(一)
墜月燈海分雙神，一神為陰二神熒，
瓜分海隅八千夜，一神幽處黝御舍，
二神樂居月御舍，一曰幽宮二樂宮。
幽宮水門化大鼇，大鼇之神獲罪愆，
身斬八段流宮外，首為界島腕八荒，
腳為骨碌甲峽谿，血流成河眼為沼，
口吐渦流喚潮汐，腐肉生稻穗墜地，
生桑生蠶生萬民，又一骨化白龜神，
白龜之神曰鼇神，定海平瀾守舟船，
其神血脈傳八代，化為白王始稱帝……
──錄自鵐幫祭文
在晚霞的面前，擺著一只父親朝陽差人送來的木盒，盒中裝滿了生絲。那有如朝靄一般的乳白色生絲泛著油亮的光澤，正是最上等的賀州生絲。
賀州的生絲堪稱霄國一絕。原本賀州的絲業源自於沙那賣一族自卡卡密帶來的桑蠶，朝陽投注心力進行品種改良，讓賀州的生絲就此聲名大噪，就連晚霞自己，從小也在朝陽的命令下學習養蠶技術。桑蠶還可分為春蠶、夏蠶、秋蠶、晚秋蠶等等，每天都必須摘取桑葉以供蠶食，並且清掃蠶盒。進入結繭期之後，就要將蠶移至蠶蔟，化繭之後要進行清除蓬絲及篩選的步驟，如此周而復始。
晚霞很喜歡聽蠶兒吃桑葉的聲音，經常坐在蠶室的角落，凝神傾聽此起彼落的食葉聲，那種感覺就像是置身在絲絲細雨之中，心中的煙塵都彷彿受到洗滌。
若說食葉聲是生命之聲，那麼煮繭聲便是死亡之聲。將篩選出來的良繭以熱水燙死裡頭的蛹，再抽取其絲的過程，總是讓晚霞看得內心發涼。那熱水的沸騰之聲，就像是吸取生命能量的聲音，雖然令人目不忍睹，但如此抽取出來的生絲卻是冷豔華美，世所罕見。
每當以生絲所織成的絲綢在肌膚上輕輕撫過，晚霞總是會感受到一股玄陰幽黯的寒意，宛如在寒冬中置身於日蔭之處。
晚霞從盒中取出了一把生絲，絲結處正以紙片裹住常有不肖商人在販賣生絲的時候，為了增加生絲的重量，而在紙片內側黏貼鉛塊或鐵片。當然父親寄生絲給女兒，沒有必要在重量上動手腳，然而這捆生絲卻也藏著一個祕密。
晚霞將手指伸進了紙片的內側，小心翼翼地抽出暗藏在裡頭的一枚小紙條，每當父親有什麼話不便在家書中明說，便會像這樣在送給女兒的禮物之中暗藏紙條。晚霞慎重地攤開了那紙條。那狹長的紙條上只寫了寥寥數字，正是父親的親筆字跡。
──勿近烏妃
晚霞不禁倒抽了一口涼氣。
──為什麼？
父親在下達指令的時候，從來不會告知理由，除了遵照指示去做之外，晚霞沒有第二個選擇。過去自己在父親的指示之下，總是將後宮所發生的大小事情逐一向父親回報，其中當然也包含了她親眼所見的皇帝近況。晚霞知道自己這麼做不僅能幫助父親，更能幫助整個沙那賣一族。
就連壽雪的祕密，晚霞也沒有隱瞞父親。如今父親已得知烏妃的黑髮並非原生髮色。壽雪是晚霞的救命恩人，如果可以的話，晚霞多麼希望能夠與她成為好朋友。即便如此，她還是對父親據實告知了壽雪的祕密。
歷經了內心的掙扎與糾葛，晚霞最後還是選擇了父親。
父親在得知了壽雪的祕密之後，得出的結論竟是「勿近烏妃」。到底理由是什麼，晚霞並不清楚。但就算父親沒有這麼下令，她也已自覺沒有臉再見到壽雪。想要當朋友的夢想，畢竟無法實現。
晚霞輕輕撫摸著生絲，生絲的表面明明觸手冰涼，卻又隱隱透著一股令人忍不住想要縮手的灼熱感。那是生命的熱流，生命有如稻穗般遭到收割後散發出的熱流。
──自己的生命肯定沒有辦法如此灼熱。
晚霞回想起了蠶繭的篩選作業，那是將繭區分出上等及劣等的作業。最劣等的蠶繭，稱作「死繭」。繭中之蛹早已死了，整顆繭已呈腐臭狀態，因為腐敗的關係，裡頭的蛹變得又濕又軟。
──自己就像是一顆死繭。
沒有人知道自己的內在早已有如屍骸，正在逐漸腐臭……
(二)
殿舍外有人。不僅人數眾多，而且是過去從來不曾到過夜明宮的人。溫螢與淡海聽見那腳步聲，各自臉色一變，不約而同地起身奔向門口。
兩人一踏出殿外，驟然停下了腳步。即使從他們的背影，也可以清楚感受出他們心中的驚愕。
「何事喧鬧？」
壽雪走向兩人。溫螢迅速往旁邊退了一步，讓她能夠通過。壽雪向外望去，只見臺階下方的鵝卵石地面有一群人，正朝著夜明宮步步逼近。
所見人數約十人前後，全部都是宦官，身穿藍鼠色長袍，腰間掛著刀。
那是勒房子，是直屬於皇帝的組織，由於職責是取締後宮內的犯罪事件，因此可以攜帶刀械。
後宮基本上受皇后管轄，但如今高峻並無立后，管轄權目前落在位階最高的鴦妃花娘手中。然而花娘所擁有的權責，並不包含調查發生在後宮內的重大犯罪。而且自從有了皇太后擅權干政的前例後，高峻大幅縮小了皇后的權力，並建立起了直屬於皇帝的勒房子組織。簡單來說，就是皇帝讓一部分的皇后權責回歸到自己的手上。
──這些勒房子，怎麼會跑到夜明宮來？
一群勒房子宦官在臺階前停下腳步，仰望壽雪。其中一名貌似帶頭者的人物往前站出了一步，這個人雖然五官端正，卻是目光如鷹，一看就知道身手不凡。但他的神情帶著一絲疲累，眼中布滿血絲。他朝壽雪跪下行禮，身後的宦官們也跟著跪下。
「烏妃娘娘，請原諒我們的無禮。」
他口中所說的無禮，指的是未經通報就來到夜明宮外。一般來說宦官有公務要面詣后妃，必定要事先通報，然而勒房子身為皇帝直屬組織，不受這項規定限制。因此對方這麼說，只是單純的場面話而已。
「汝等勒房子，至此何為？」
剛剛說話的那名宦官站了起來，抬頭答道：
「烏妃娘娘，今天早上有一名內侍省的宦官在宿舍遭到殺害，此事不知您是否有所耳聞？」宦官的口氣極為冰冷。
──內侍省的宦官遭到殺害？
壽雪當然不知道這件事。如果是其他宮的妃嬪，或許還會聽到風聲，但夜明宮距離內侍省頗遠，而且沒有任何交集。九九等人也都走出來了，神情緊張地站在壽雪身後，不曉得發生了什麼。
「不知。」壽雪回答得簡單扼要。
那宦官面不改色：「我們懷疑夜明宮宦官淡海涉嫌重大，請娘娘將他交給我們處置。」
──淡海？
「咦？」
遭到指名的淡海發出了摸不著頭腦的輕呼聲。
因為事情發生得太突然，壽雪一時間反應不過來。
「……淡海何故見疑？」
「遭殺害的宦官名叫牧憲……淡海，你應該記得這個名字。」
那勒房子以銳利的眼神望向淡海，而淡海一聽到這名字，表情瞬間變得僵硬。
「汝識得此人？」壽雪朝淡海問道。
淡海緊閉雙唇，默不作聲，反倒是勒房子的宦官代為他回答。
「牧憲是淡海家裡的『知家事』。」
「知家事……」
「知家事的意思，就像是家裡的總管。」
這意味著淡海的出身之家必定頗為富裕，才有能力雇用總管。
「娘娘，您對淡海的底細一無所知？」
那勒房子宦官揚起嘴角，眼神流露三分同情。淡海不久前也是勒房子的一員，但那宦官似乎對淡海沒有半分同僚情分。
壽雪冷冷地看著那宦官說道：「豈止淡海，吾對汝亦一無所知。」
「請恕下官失禮。下官是勒房子勒上，姓漆雕，名坤。」
「漆雕坤……那牧憲便曾是淡海家中知家事，何以知此人為淡海所殺？」
「娘娘只知其一，不知其二。」漆雕坤不假辭色地說道：
「這淡海的出身之家，原本乃是在于州擁有領地的名門望族。但是到了他祖父那一代，家門開始失勢；到了父親那一代，更是徹底家道中落。最大的原因，就在於他父親連續數次應考貢舉落榜，從此與高官無緣。隨著財產日漸減少，僕人與婢女也一個接著一個離開……在如今這個時代，就算是累世公卿的名門世家，也有可能從此沒落。淡海這個人頗有才幹，如果能夠撐到由他當家，或許還有中興之望。可惜他的父親明明沒有經商之才卻硬要經商，將家產賠得一乾二淨。」
壽雪見漆雕坤說得眉飛色舞，心裡不禁佩服他竟然能把這些事調查得這麼清楚。漆雕坤似乎沒有察覺面前之人已經皺起了眉頭，繼續滔滔不絕地說道：「如果是忠心護主的婢僕，這種時候應該會全力輔佐主人重振家業，可惜淡家的婢僕沒有一個抱持忠義之心。他們不僅一個個離開，而且還把家裡的值錢東西都偷走了。說起來令人感慨。娘娘，您說是嗎？」
漆雕坤說到這裡，朝淡海瞥了一眼。淡海只是靜靜地望著前方，臉上不見絲毫表情。
「淡家有一只傳家的金杯，據說是無價之寶。就連這只金杯，也被知家事牧憲盜走了。失卻金杯，對淡家來說是最大的憾事，淡海的父親憂憤成疾，就此抑鬱而終，母親自縊而死，就連獨生子淡海也被賣給了人口販子。自從他家沒落之後，整個家族也跟著四分五裂，境遇大體相同，一整個名門望族就這麼徹底煙消雲散。淡海落入人口販子的手中之後，又遇上了些什麼事，我們並不清楚，只知道他後來加入了盜賊集團。」
漆雕坤說完了這些話，重重嘆了口氣。
「如何，烏妃娘娘？偷走了傳家之寶的人物，就在這後宮之中，這不就是最大的鐵證嗎？若說這是命運的安排，那倒也不見得。誤入歧途者的下場，不是處死就是當宦官，他們兩人會在這後宮裡相遇，也是理所當然的事。如果不是走投無路，有誰會願意當宦官？」
漆雕坤明明自己也是宦官，卻把宦官說得一文不值。事實上他這幾句話說得也有幾分道理。會當宦官的人，通常都是在外頭已沒有謀生能力，或是死刑囚獲得寬赦。當了宦官之後，如果沒有過人的容貌或才幹，一輩子就只能當個打雜的低階宦官。
「淡海殺牧憲報仇，不是理所當然的事嗎？」
壽雪嗤嗤一笑，說道：
「此話於理不通，汝既言淡海有才幹，豈會於後宮殺人而不知避嫌？汝無憑無據，如何拘拿吾宮宦官？」
壽雪瞪著漆雕坤，接著說道：「汝可速去。淡海是吾宮之人，休得擅動。」
漆雕坤微微皺起了眉頭。這個人有著圓弧狀的臉型輪廓及端正的五官，臉色卻是異常蒼白，不知是天生的膚色還是過度操勞。
「……這件事，下官將會稟報衛內常侍。不久之後，相信也會傳入大家的耳中。」
漆雕坤丟下這句話，便轉身離開殿舍。走了幾步，忽然又像是想起了什麼，轉頭說道：
「烏妃娘娘，您可能不知道淡海是怎樣的人物。當初他會被捕，是因他擅闖民
宅，殺害家婢。打從一開始，他就是個殺人魔頭。您若要將他留在身邊，請務必再三提防。」
──殺人魔頭……
漆雕坤見壽雪等人臉上都露出了些許驚愕之色，得意洋洋地帶著一眾宦官轉身離去。
九九見那群人走得一個也不剩，才終於大大吁了口氣。
「好可怕……勒房子果然都是一群可怕的人。」
「腰懸利刃，令人生懼。」
就算是壽雪，剛剛也相當緊張。
「但是娘娘實在很了不起。光憑那樣的理由，就要把人押走，實在是太蠻橫了。而且那個叫漆雕坤的人，也讓人看了很討厭。」
九九氣呼呼地說道。她雖平日愛與淡海鬥嘴，但是當聽見他人數落淡海的罪狀時，她並沒有因此而害怕，反而憤怒於漆雕坤所表現出來的態度。壽雪不禁心想，九九正是這樣的一個女孩。
「聽說漆雕勒上是個相當固執又嚴厲的人。」溫螢說道：「而且他做事一板一眼，絕不草率行事……這次為什麼會如此武斷地認定淡海就是凶手？淡海……他是不是對你有什麼不滿？」
淡海難得皺起了眉頭，沒好氣地說道：「我怎麼會知道？」他很少會露出這種不耐煩的表情。
「淡……」
溫螢正想譴責他幾句，他卻不再理會溫螢，走到壽雪面前，說道：
「娘娘，妳為什麼要迴護我？這可是會讓妳惹上麻煩。」
「夜明宮內事，由吾一意而決。後宮規矩萬千，於吾皆不適用。」
「我不是那個意思。我的意思是……如果牧憲真的是我殺的，妳要怎麼辦？難道妳心中不曾有一絲懷疑？」
「不曾。」
淡海錯愕地看著壽雪說道：「那是因為妳對我一無所知。」
「知亦可，不知亦可。吾之識人，但憑吾心。勒房子欲擒汝，吾必阻之。」
淡海目不轉睛地看著壽雪。
「就算我是個殺人魔頭嗎？」
「然也。」
壽雪想也不想地回答。漆雕坤說淡海曾殺害家婢，壽雪並不清楚那是不是事實，壽雪只知道眼前這個人是自己所認識的淡海。
淡海緊緊咬著牙齒，不再說一句話，轉身走下臺階。溫螢喊了他一聲，但他仍是頭也不回地走了。
(三)
──詛咒！
壽雪感覺有東西纏上了自己的腳踝。雖然肉眼看不見，但感覺似乎是一隻冰冷而枯瘦的手掌，將自己的腳踝緊緊抓住了。她想要掙脫，卻說什麼也掙脫不開，那一根根手指陷入了肉裡，令自己痛得發出呻吟，感覺小腿骨隨時可能會被捏斷。壽雪定眼往四下一看，這才發現周圍的地面到處都有挖掘過的痕跡，一般的園丁絕對不會做這種事。壽雪心裡不禁暗罵自己太過大意，只注意著那男人的奇妙裝扮，竟然沒有察覺男人已在周圍布下陷阱。
「汝於地下暗埋何物？」
「妳猜不出來嗎？當然是『詛戶』。」
男人的嗓音驟然變得完全不同了。「來此的路上，剛好看見一具路倒屍，我順手借了一點東西。」
所謂「詛戶」，不外乎是屍體的指甲、頭髮、牙齒之類。將這些「詛戶」埋在地下，引誘想要詛咒的對象踩在上頭，是詛咒的慣用伎倆。
「汝……原來是……」
這種在背脊上亂竄的寒意……這種邪惡的詛咒氛圍……這種陰毒冷酷的恨意……沒錯，
壽雪想起來了。自己雖然沒有見過眼前這個男人，卻對這樣的詛咒相當熟悉。
──那正是當初令晚霞吃盡苦頭的蛤蟆咒法！
「白雷！」
「現在發現，已經太遲了。第一眼看到時，妳就應該要認出是我。」
白雷緩緩邁步，走向了壽雪。明明頭上罩著布，為什麼他能夠輕而易舉地辨別方位？難道是布上挖了小小的覘孔？由於上頭滿是刺繡圖紋，一時間也沒有辦法看清究竟有無孔洞。
白雷在她面前停下腳步，以眼神上上下下打量了一番，半晌後才說道：
「真沒想到……烏妃竟是這麼一個小女孩。」
白雷舉起雙手，十指在胸前交握。霎時間，壽雪感覺到握住腳踝的力量更大了，痛得皺起了眉頭。
「汝究竟……意欲何為……汝既不識得我，當與我無隙……」
「沒錯，我跟妳沒有嫌隙，但我希望妳死。」白雷說得輕描淡寫，彷彿在說一件微不足道的小事。
壽雪一愣，說道：「既要取我性命，當有深仇大恨？」
「不，我並不恨妳，只是希望烏妃從這世上消失。力量減弱的烏漣娘娘，已經派不上任何用場。明明力量不足，憑什麼在國家中樞享盡尊榮？唯有最強的人，才能站在頂點。」
白雷這幾句話說得雲淡風輕，不帶一絲的情緒，甚至顯得有些意興闌珊。這讓壽雪頓時感到一頭霧水，摸不透男人的心思，明明沒有仇恨，卻要取自己的性命；明明施下了陰狠毒辣的詛咒，卻沒有說出任何憎恨咒罵的字眼。
「……汝欲除烏妃，使鼇神得此尊位？」
白雷哼笑一聲，說道：「那是之後的事，我一點也不放在心上。我只是看不慣烏妃，也看不慣那些信奉烏漣娘娘的人。妳不認為妳在欺騙善良百姓嗎？明知道烏漣娘娘的力量減弱了，還鼓吹大家信奉，妳不認為此行徑比八真教更加惡劣嗎？」
壽雪嚥了一口唾沫，不知該如何回應。明知道默不作聲會增長對方的氣勢，卻依然張口難言。白雷不愧是靠著三寸不爛之舌讓八真教勢力迅速擴張的教主，這幾句話說得刁鑽刻薄，令壽雪啞口無言。
──不能再被他牽著鼻子走！
「汝目之傷，當為詛咒反噬所致。手下敗將，何敢言吾弱？」
壽雪冷冷地說道。
白雷一聽，眼神登時閃過一抹憎恨之色。沒錯，正是這個。當初她在那詛咒中感受到的，正是這股憎恨。
「連反噬也只是這種程度的小丫頭，竟敢大言不慚。」
比起詛咒中的死屍呻吟聲，白雷那陰鷙的聲音更令人背脊發涼。
「反噬只傷了我一隻眼睛，妳該引以為恥。烏漣娘娘接下來只會越來越虛弱，妳遲早會失去一切，死無葬身之地。」
壽雪目不轉睛地看著白雷的臉。他的臉色比剛剛更加慘白，眼眸卻彷彿要噴出火來，那不是熾熱的火焰，而是靜靜燃燒的陰寒之火，彷彿可以讓一切為之凍結。壽雪很熟悉這樣的眼神。凡是心中抱持仇恨之人，一定會流露出這樣的眼神。
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