第一章 『野心之獸』
１
「──」
看著自己映照在鏡中的臉，菜月‧昴的喉嚨凍結了。
雖是看過的臉孔，但要說熟悉，卻又感到抗拒──這也難怪，畢竟鏡中的臉，是僅存於過去稀薄記憶中的遺物。
──菜月‧昴幼時的臉龐，顯現在鏡子上。
「這、是、怎樣……」
拿著鏡子的手顫抖，臉色慘白的幼稚臉蛋在微微顫動。
戰戰兢兢地用沒拿鏡子的另一隻手去摸自己的臉。鏡中年幼的臉，也一樣被手觸摸。從手的大小和長相來看，大約十歲上下吧。
當時，昴跟身邊同齡的人相比，發育得較慢，因此按照身高由矮排到高的話，是從前面開始數比較快的人──
「這是怎麼一回事──啊!?」
往昔的回憶，在如今的焦頭爛額下給粉碎，昴放聲大叫。
只能稱這種發展為惡夢。自己可還沒對年紀絕望到會渴求這麼沒常識的「返老還童」現象。說到底，事態本就非比尋常。
僅僅一個晚上，人類的身體就回溯到十歲左右，怎麼可能。
「這、這樣下去不行……！」
過了很久昴才回過神，慌慌張張地跑向寢室門口。
再怎麼樣，卡歐斯弗萊姆的旅店應該沒有提供來住宿就送「返老還童」的服務才是。這樣一來，自然就會認為是敵對勢力的某人幹的好事。
這樣一來，就得跟住在同一間旅館的同伴們分享情報，商討解決策略──
「各位，大事不妙！雖然你們應該一看就知道……」
「啊！昴果然也變小了！」
「唔耶？」
扭轉位置比平常高的門把，用力開門的瞬間，迎接昴的是出乎意料──不，是理應可以想像得到的光景。
寢室外頭是讓旅宿客人可以聚在一塊的起居室。在那兒等著他的，是可愛臉蛋露出爽朗笑容、朝他揮手的少女。清澈的藍色瞳孔，毫無規則可言的髮辮，再加上最具辨識力的金色頭髮。以及宛如太陽般、不會讓人看錯的開朗──
「該不會……是米蒂安小姐？」
「對喔～！醒來之後就變小了，我也嚇一跳呢！不過小昴也變小的話我就放心了～。有同伴、同伴～！」
米蒂安‧奧康奈爾的外表就如她自我宣告的，是十二、三歲左右的少女。她一副只用薄布裹身的危險打扮，也陷入跟昴一樣的狀態，整個人尺寸都縮小了。只不過還是比昴高出半個頭。
不管怎樣──
「這才不是有同伴叫人開心或欣喜的狀……嗚喔啊!?」
「嗚──！」
努力接受一開始的震驚時，有人從旁攔腰撞過來。昴慘叫著被撞翻，最後還被某人壓在胸膛上。
「咕噁噁！」於是忍不住發出青蛙被碾扁時的聲音。
「啊啊！露伊醬，就說不行了！因為小昴現在很小！」
「啊～嗚～！」
「呀──！因為我也變小了，所以抱不起露伊醬啦～！」
米蒂安試圖扯下在昴胸膛上肆虐的猛獸，但縮小的她憑臂力無法制止這個邪惡又暴虐的女童的蠻行。
於是束手無策的孩童菜月‧昴，只能任憑蹂躪──
「露伊，不可以！昴會被壓扁的！」
「啊～」隨著尖銳的喝叱，胸口的沉重怪物被移除。仰躺的昴看過去，是被迫遠離他，不知為何面露悲痛的露伊。
手伸進露伊腋下並把她抱起來的，是身穿黑色男裝禮服的塔立塔。昴除了撿回一命外，還因為塔立塔的外型沒變而感到放心。
「呼～塔立塔醬，謝謝！我現在力氣不夠大～」
「不、不會，這點小事不足掛齒……昴也沒事吧？」
「說沒事是怪怪的……不過塔立塔小姐沒有碰到任何異變，真是太好了。還有……」
握住米蒂安伸出的手，撐起身子的昴看向房間裡頭。
坐在沙發上，默默地望著一行人演出鬧劇的，是用鬼面具遮住臉的黑髮男子──這一團人的代表人物、逃亡中的皇帝亞伯。
看著剛剛的互動卻絲毫沒有要出手相助，這態度令昴很有意見；可是看他並沒有像昴一樣發生異狀，這點又讓人安心。
「亞伯，你也沒事，真是再好不過……」
「──醜態百出。」
但是，面對為自己平安無事感到開心的昴，亞伯卻表露不悅扔出這句話。這話鋒利冰冷，使得昴頓時語塞。
「……雖然我自己都覺得，這張娃娃臉可愛無比就是了。」
昴只能拚了命地擠出這番再也不能更惹人厭的話。
此時──
「自己說自己娃娃臉呀～真像兄弟會幹的事。唉呀，事實上是真的變可愛了。」
「──！你！」
邊說邊從另一間臥室現身的人物，嚇得昴錯愕不已。是跟現在的昴差不多年紀的男孩──只不過這人用隨便撕碎的布片把臉纏起來，看起來很奇特。
沒見過的男孩，但按照他剛剛所說的話，以及依然沒有左手這點，一看就知道他是誰。
「阿爾，是吧？……蒙面幹嘛？」
「哦？嚇到了？因為頭盔的尺寸變得不合，手邊又沒有適合的東西。抱歉啦，你們別太在意的話就算是幫了我忙。」
「就算叫人不要在意，還是會在意吧……」
說完，變成幼童的阿爾朝昴揮揮手。
纏臉的方式粗糙隨便，後腦杓可以看見搖來晃去的黑色頭髮。這畫面看來新鮮，但在嶄新樣貌前卻給人微不足道的印象。整體來說，像是以前電影裡頭會有的壞蛋殺人犯。
「……就算沒法戴頭盔，那也用不著硬是把臉遮起來啊？」
「真是心思欠缺細膩的發言，兄弟。頭盔不是為了好看或發酒瘋才戴的，而是自卑感的表現。就算外表變成小孩，腦袋還是大人，這點仍然沒改變。──我的手沒有重新長出來，臉上的傷也維持原樣。這點兄弟也一樣吧？」
「這個……」
阿爾聳肩，給大家看自己空空的左手。昴低頭看向自己的身體。
鬆垮垮不合身的上衣，底下有好幾道沒有消失的白色疤痕。出現在孩童的身上讓人不忍卒睹，卻是自己活在這個世界的歲月證明。
傷疤告訴當事人──這不是返老還童，只是身體縮小罷了。
「不過，睡個一晚身體就縮小，這種不幸的命運不要發生比較好。」
「就是說啊～。嗯～這樣子，人家可能沒法幫忙老哥工作了。老哥弱不禁風，這可是大問題啊～！」
「確實，對奧康奈爾兄妹的事業來說，無疑是一大打擊……」
對長期的事業計畫來說也是，但現在想先關注眼前堆積如山的問題。
以現狀來說，昴的問題大概就是服裝不合身，所以顯得難看這點程度；但對阿爾和米蒂安這兩位以戰鬥為業的人來說，可就不僅如此了。
「阿爾，既然頭盔尺寸不合，那武器呢？」
「如兄弟所想。不管怎麼樣，這隻可愛的瘦膀子都不可能揮舞那玩意。」
「我也是，揮舞兩把的話可能會很吃力。一把的話還勉強……啊嗚！」
「危險！」
米蒂安從立著的雙劍劍鞘裡抽出一把劍，但劍卻脫了手，擦過昴的鼻尖後刺進地板。昴不禁嚇得臉色發白。
「哇、哇、哇！小昴，抱歉！沒死吧!?」
「是、是沒死啦……不過很危險。」
米蒂安沮喪地垂下頭，從地板拔出劍後謹慎地收回劍鞘。
昨天還能靈活使用的武器現在卻用不了，無法行使被人寄予期待的武藝，這對米蒂安來說，是自我根基動搖的緊急事態吧。
「這樣看來，我們之中還能戰鬥的只有塔立塔小姐囉？」
「咦咦～～！我雖然變小了，還是會加油的喔!?」
「氣概心領了，但沒能滿足勞動基準法……」
她那毫不受挫的態度叫人敬佩，但必須更實際地審視事態。
阿爾和米蒂安變成這樣的狀況下，能夠稱上真正有戰鬥力的就只有塔立塔而已。雖說她的力量毋庸置疑，但身處敵陣，僅憑她一人還是會覺得不安。
事實上，這件事被拿出來討論，已經讓她緊張到臉頰僵硬了。
「看樣子，出乎意料的，沒有亂成一團呢。」
就在昴努力掌握狀況時，一直沉默思索的亞伯插嘴。這番觀察檢視同伴後的發言讓昴嘟起嘴唇回嘴。
「天曉得？搞不好只是剛好錯失了慌張失措的時機而已。就是得活動過這副身體、發現各種不方便的地方以後，才會察覺失去的身高和體重有多重要吧。」
「就算縮小了，還是一樣嘴上不饒人呢。」
「適應力和小聰明，是我少得可憐的賣點。」
感覺更是會被人認定自己在硬凹，但昴不在乎直接回嘴。不出所料，鬼面具下方的視線變得銳利，亞伯厭煩地說：「強詞奪理。」
不過──
「──讓你們身體出異狀的人，八成是奧爾巴特‧丹克肯。」
「什麼!?」
接在後面的那句話，直接打碎昴複雜的心境。
睜大眼睛，腦海浮現出亞伯所說的名字──奧爾巴特‧丹克肯該名人物的外貌。
「昨天在城堡裡遇見的老爺爺……是『九神將』之一！」
沒想到昨天跟著假皇帝到紅琉璃城的矮個頭老人──竟是帝國最強的一將當中，稱號從上數來第三位的人物。
「確定是那老爺爺幹的好事嗎，亞伯醬？」
「假如只是偽裝外表的話，還有其他可能的人選。但是發生在你們身上的狀況不是騙人的仿造品。既然如此，懷疑是他下的手才恰當。」
「……假如是我，也會懷疑那個叫夜鳴的色色姊姊喔？」
阿爾代替震驚的昴，要求亞伯給出其推理的根據。
事實上，昴也跟阿爾持相同看法，懷疑異狀的原因在於夜鳴。畢竟個頭縮小的三人共通點都是曾去過城堡，因此夜鳴和奧爾巴特的嫌疑各占一半。
即便如此，亞伯之所以仍斷定始作俑者是奧爾巴特的理由在於──
「那個叫奧爾巴特的老爺爺，擅長使用縮小對手的魔法嗎？」
「這點沒有確切證據。不只奧爾巴特，『九神將』甚至會對我隱瞞他們的本領。再加上，他又是『西諾比』這一祕密組織的頭目。」
「西諾比……是會使用忍術，趁著黑夜執行間諜活動或暗殺的組織？」
「我不知道什麼忍術，但西諾比的主要任務是那樣沒錯。……你從哪知道的？」
「沒有！就只是家鄉那邊，從事類似工作的人被稱為忍者……」
亞伯看向昴的眼神就像在說他怎麼會知道不該知道的事，而一聽到西諾比就聯想到「忍者」的昴連忙跟他解釋。「啊！」就在昴朝著同鄉阿爾尋求協助時，米蒂安突然大叫一聲。
原本眼睛就又圓又大的她，把眼珠子睜得更大。
「假如是昨天那個老爺爺幹的，可能是那個喔！你想嘛，就是要從城堡逃跑的時候，我跟小昴兩個人，胸部都有被他戳一下！」
「逃跑的時候……啊。」
雖然米蒂安的說法有語病，但昴也想到同樣的可能性。
就是昨天要離開紅琉璃城──為了達成夜鳴壞心眼的條件，賭上性命的攻防戰期間。逃出了假皇帝的護衛卡夫馬的荊棘，打破天守閣的牆壁企圖離開時，奧爾巴特進行了追擊。
可是那位「九神將」的攻擊，當下並沒有對三人造成任何損傷。
──當時只覺得好險，但其實並不是沒事。
「可是，這種事應該可以預料到……！而且阿爾沒被碰到吧!?」
「……抱歉，兄弟。我在飛出去之前有跟老爺爺對招。就算哪邊被戳到也不奇怪。只要不是致命傷就放著不管，當作沒發生囉。」
他以低沉的音聲──再怎麼說也是以變聲前的男童而言偏低的嗓音沉吟，譴責自己的大意。但是責備阿爾根本就搞錯對象了。
阿爾盡到了自己的責任，在那種狀況下讓三人生還。米蒂安也是。兩人都全盡職責。──應該要提高警覺的，是昴。
既然無法成為戰力，至少應該提防所有事態。
「這種樣子，可不能讓雷姆看到……尺寸縮小到跟碧翠子一樣，這樣更會被愛蜜莉雅醬當成小孩看待……」
「我不覺得自己縮小了公主就會寵愛我，真心覺得變成這樣到底有誰得利。」
「啊，大家都意外冷靜呢……我還是，不知所措……」
就在昴和阿爾為縮小一事感到苦惱時，塔立塔吐露內心。
就這樣抱著掙扎的露伊，成為唯一戰力的她臉色難看。簡直就像因為自己沒有受害而有罪惡感。
當然，塔立塔的反應是對的。昴他們表現出來的終究是虛張聲勢。
「老實說，我現在要是不講些五四三的，可能會大吼大叫。」
「是、這樣嗎？」
「是啊。……就是有這麼不舒服。」
不是身體變小這點不舒服。
自己的身體在無意中被人竄改，是這種自我定義的毀損叫人不舒服。
──昴可以自豪地說，自己在這個異世界裡遇過很多倒楣事。
其中以「死亡」的經驗最甚。這一年半來的經驗濃密到不輸任何人。而即便是這麼身經百戰的昴，卻還是難以忍受身體被人修改的嫌惡感。
「這就是『色欲』的被害者的心情嗎……」
在水門都市裡遭受「色欲」大罪司教權能所害的人們的振翅聲──身體被變成蒼蠅的他們，現在仍在等待救援。
光是身體變回兒時的自己就這麼不適，那被變成與人類完全不同的生物──他們的悲劇絕不是昴的膚淺理解能企及的。
強迫他人品嚐這種感覺，實在是──
「──毒辣至極，可以這麼說吧。」
一語道破昴的內心，害他倒抽一口氣的人，是雙手抱胸的亞伯。
與對方四目交接，昴邊張合自己變小的雙掌，說：
「這個，可以恢復……吧？」
「沒法說鐵定可以。但是，認為有恢復的方法比較自然。」
「根、根據呢？」
「下了這種不會立刻致死的毒，原因除了與對方談判外別無其他。」
亞伯的推測──為求方便，姑且稱之為「幼兒化」，將之比喻為下毒的行為，揣摩敵人不立刻讓對手死亡的用意。昴也認同他的這番推敲。
假如這是為了讓對手做出某種讓步的方法──
「那麼，對方應該會主動接觸……」
就在塔立塔屏息，表示理解亞伯的想法時。
──外頭傳來敲門聲。
「──！」
才剛做出結論就有人上門，使得所有人都緊張地去注意門後。
該不會造成「幼兒化」的奧爾巴特已經找上門了吧？不過──
「──大清早就上門叨擾，實屬抱歉。我是夜鳴‧魅時雨大人的使者。」
門板後方傳來的聲音，若僅以這個瞬間而論，是偏離期待的消息。
「這聲音，是昨天的鹿人小孩……貚紗醬吧。該不會是親筆信的回應？」
「咦？啊，哦，對耶！回應！」
因為失望和掃興，昴原本高漲的緊張感失去歸宿。直到米蒂安提醒，才察覺來訪者的目的。
「那個，讓她進來，可以嗎？」
拖著微妙的驚訝，昴詢問亞伯能否讓對方入內。在昴的視線中，亞伯沉默片刻，然後靜靜點頭。
得到許可，塔立塔開門，邀請來訪者進來。
「打擾了。我來傳達夜鳴大人的話。」
踏進起居室後，身穿和服的鹿人女孩貚紗先這麼說，然後一鞠躬。
還年幼的夜鳴隨從環顧房間後，缺乏表情的臉皺起眉頭。畢竟屋內有四個沒見過的小孩，以及戴著可疑鬼面具的男人。
以看到這等奇怪陣容的反應而言，她的平淡其實值得誇獎。
「各位的樣子……有點……」
「怎麼了？」
「──。不，沒事。失禮了。」
不過她還是沒法隱藏對鬼面具男的興趣，即便淡淡地致歉，卻還是忍不住偷偷注意亞伯。這種符合年齡的行為讓人忍不住會心一笑。
話雖如此，她所帶來的報告，將會大幅影響昴他們的未來。
被平靜的緊張感迎接的貚紗，站在房間正中央恭敬低頭。
「昨日的親筆信，夜鳴大人決定給予正式回應。因此，有請各位前往紅琉璃城。」
「……看過信了啊。」
知道講出來很沒禮貌，但確認了對方看過信的事實，令人鬆了口氣。
一方面有昨天的賭局，再來就是夜鳴有可能因情緒而毀信扔棄。畢竟她給人的感覺就像心高氣傲的貓，或有著和面對普莉希拉時相同的緊張感。
不管怎樣，她派遣使者邀請眾人前往城堡，進度似乎到了對話這個階段。如此一來，眼下眾人的問題就只剩下「幼兒化」而已──
「有請書寫信函的主子，以及昨天的諸位使者大駕光臨。」
「──咕噁！」
「──？」
突然聽到奇怪的聲音，圓圓的眉毛靠攏，貚紗歪頭不解。
不能讓對方知道自己內心所想，昴按著心臟狂躍的胸膛，面露和藹笑容帶過：「沒事、沒事。」
不知是接受了，或是沒興趣，貚紗的脖子轉回正常角度。
「那麼，在火之刻鐘聲響起之時，將於紅琉璃城等候諸位大駕光臨。」
「都清楚了。辛苦妳了。可以退下了。」
「──。是，那告辭了。」
指定的時刻──火之刻鐘響，大致意味著正午。
傳達完與會時間後，貚紗最後再次鞠躬，轉身離開房間。此時，昴朝背影出聲。
「請問，為求謹慎想確認一下，被邀請的成員除了寫信者，還有昨天的使者嗎？我的意思是，假如使者因為有事而不克參加……」
「夜鳴大人說的是，邀請所有使者一同前往。」
「──」
「在這個魔都，還請不要違逆夜鳴大人的話。」
貚紗語氣平淡，提點中卻蘊藏著不容動搖的意志。
目送女孩離去，關上房門。接著，昴大口深呼吸，轉身。
然後──
「──開作戰會議了！」
舉起比昨天還要短的手，如此呼喚同伴。
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