青草河右側小徑上，一群旅人蹣跚行走在清亮河水與白底黑紋的石灰岩懸崖間，大夥兒成一縱列，繞過突出岩壁的河灣。前方斜岔出一條更小的路通往渡河處，流水在此擴散、變淺，潺潺環繞著裸露的岩石。
「看！那裡！」抵達小徑岔路前，人群前端的年輕女人忽然停下腳步，睜大眼睛凝視前方，以下巴指出方位，又帶著恐懼嘶聲低語：「獅子！」
頭目約哈倫抬起手臂，示意眾人停下來。這時，其餘人總算在小徑分岔處的草叢，瞧見了一群淡黃褐色穴獅。幸虧瑟佛娜目光銳利，否則在草叢掩護下，他們可能得更靠近才會發現獅群。這位來自第三洞穴的年輕女人視力超好，年紀輕輕，就以看得又遠又清晰而聞名。她的天賦早已深獲認可，從小即接受訓練，說到瞭望，她是最頂尖的翹楚。
愛拉和喬達拉帶著三匹馬，遠遠落在人群後頭。這會兒，兩人納悶地抬頭張望。「為什麼停下來？」喬達拉擔憂地皺起眉頭問道。
愛拉觀察頭目及圍繞的群眾，出於本能，用手護衛胸前軟皮毯裡的溫熱包袱。喬愛拉剛吃過奶，正在睡覺，母親的碰觸使她動了一下。愛拉年幼時和穴熊族一起生活，學會詮釋肢體語言，能力非凡的她知道：頭目約哈倫提高警覺，而瑟佛娜很害怕。
愛拉不僅視力好，還能聽見遠方的聲響，感覺一般人聽不到的低沉音調。她的嗅覺和味覺也出奇敏銳，但她從未和別人比較，不知自己天賦異秉。如此優異的感官，讓她在五歲失去雙親及一切後，還能存活下來。她透過自我訓練，發展與生俱來的能力，例如自學狩獵那些年，她開始研究肉食動物，觀察得深入而細微。
愛拉在靜止專注中，分辨出獅子微弱卻熟悉的隆隆聲，也從飄送的微風察覺到牠們的特殊氣味，並注意到人群前端有幾個人凝視前方。她定睛一看，發現有東西在移動，忽然間，被草叢掩藏的穴獅一下子清晰起來！她辨識出兩頭年幼穴獅，以及三、四頭成年穴獅。她開始往前移動，一手從腰際拿出標槍投擲器，另一手從背上的標槍袋抽出一根標槍。
「妳要去哪裡？」喬達拉問。
她停下腳步，壓低聲音說：「前方有一群獅子，就在小徑岔路那頭。」
喬達拉遠眺小徑岔路，很快留意到草叢有動靜，判斷那就是獅群。他立刻伸手拿武器：「妳和喬愛拉留在這裡，我過去。」
愛拉看看沉睡中的嬰兒，再抬頭望著他；「喬達拉，雖然你擅長標槍投擲器，但那兒至少有兩頭幼獅和三頭成年獅子，可能還不只。如果獅群認為幼獅有危險而決定攻擊，你就需要有人支援。你很清楚，我比任何人更能勝任，除了你以外。」
他注視著，停下來思索片刻，眉頭再度皺起，隨後點點頭：「好吧可是妳要待在我後面。」他從眼角察覺有動靜，瞥向身後，問她：「那我們後頭這三匹馬怎麼辦？」
「牠們知道附近有獅子，你瞧瞧牠們。」愛拉說。
喬達拉看到三匹馬全都瞪著前方，包括新生小母馬在內。顯然，牠們發現了那群龐大、可怕的獅子。喬達拉又皺起眉頭：「牠們不會有事吧？尤其灰灰？」
「牠們懂得避開那些獅子，但我沒看見沃夫。」愛拉說：「我最好吹口哨召喚牠。」
「不需要。」喬達拉指著另一個方向：「牠一定也察覺到什麼，妳看，牠來了。」
愛拉轉頭看到一隻狼衝向她。這隻雄偉的肉食動物比大部分狼都巨大，先前因為和其他狼打鬥，一隻耳朵受傷彎折，模樣俏皮。她做出和牠一起狩獵時使用的特殊信號，牠明白那代表：待在近處，仔細留意她。兩人趕往人群前端，迅速屈身繞過眾人，避免造成任何騷動，盡可能保持低調。
「真高興你們在這裡。」約哈倫柔聲對悄悄現身的弟弟和愛拉說，他弟弟喬達拉手握標槍投擲器，愛拉則帶著狼。
「知道有多少頭嗎？」愛拉問。
「比我想像還多。」瑟佛娜掩住恐懼，儘量讓自己看起來冷靜：「我第一眼看到牠們，以為有三、四頭，現在我認為可能超過十頭。總之，好大一群獅子！」
「而且牠們有自信。」約哈倫說。
「你怎麼知道？」瑟佛娜問。
「因為牠們不甩我們。」
喬達拉告訴他們：「愛拉非常了解穴獅，也許我們該問問她怎麼想。」約哈倫朝愛拉的方向點點頭。
「約哈倫說得對，牠們知道我們在這兒，而且清楚牠們本身的數量，也知道我們的數量。」愛拉說完又補充：「牠們可能把我們當成一群馬或原牛之類的生物，說不定還想挑一個虛弱的成員下手。看樣子，牠們剛到這裡不久。」
「哦？怎麼說？」約哈倫訝異愛拉如此了解四足獵食者，但基於某種原因，他在此時更留意她不尋常的口音。
「牠們是因為不了解我們，所以才那麼有自信。」愛拉說明：「如果牠們定居在人類周圍，曾經遭追逐或獵捕，我不認為牠們敢這麼漫不經心。」
「唔，也許我們得給牠們一些苦頭嘗嘗，學會緊張和擔心。」喬達拉說。
約哈倫皺眉的方式，和他弟弟幾乎沒兩樣，惹得愛拉忍不住想笑，但在他皺眉時最好不要。「或許避開牠們才是上策。」這位黑髮頭目說。
「我不這麼認為。」愛拉說著低下頭，垂下目光。要她和男人公開爭論，仍然不容易，尤其對方是頭目。撫養她長大的穴熊族不允許女人這麼做，儘管她知道齊蘭朵妮氏人完全可以接受這一點──畢竟有些頭目是女人，約哈倫與喬達拉的母親就曾擔任頭目。
「為什麼？」約哈倫問，沉思的皺眉已經轉為橫眉豎眼。
「那些獅子休息的地方太靠近第三洞穴。」愛拉悄聲說：「這附近一直都有獅子出沒，假如牠們待在這兒太舒服了，就可能想過來休息。牠們還會把任何靠近的人當成獵物，尤其是小孩或老人。這會危害住在雙河石及鄰近洞穴的人，包括第九洞穴。」
約哈倫深深吸了一口氣，然後看著比他高大的金髮弟弟。「喬達拉，你配偶說的對，你說的也沒錯。或許現在就該讓那些獅子知道，我們不歡迎牠們這麼靠近我們的家園。」
「這時候最好用標槍投擲器，可以在安全距離外狩獵。有幾個獵人已經練習過了。」喬達拉說。他先前之所以想回家鄉展示他研發的武器，正是基於這種狀況。「我們甚至不需要開殺戒，只要弄傷幾頭獅子，警告牠們，讓牠們懂得避開。」
「喬達拉，」愛拉柔聲輕喚，再度垂下目光，然後抬頭直視他。她不怕跟他意見衝突，敢說出自己的想法，卻也希望表示尊敬。「標槍投擲器是很好的武器，比徒手投擲遠多了，也因此比較安全。但『比較安全』不等於『安全』，我們沒辦法預測動物受傷時會有什麼反應。就憑穴獅的力氣和速度，一旦受傷，痛得抓狂，什麼事都做得出來。如果決定用這些武器對抗獅子，就不該只是弄傷牠們，而是應該殺死牠們。」
「她說得對，喬達拉。」約哈倫深表贊同。
喬達拉先是皺眉，接著便順服地笑了。「對，她說得沒錯。可是，儘管牠們這麼危險，我卻不喜歡在沒必要時殺死穴獅。牠們好美，移動時輕盈又優雅。還有，因為力氣驚人，牠們擁有一股自信。世上能讓穴獅害怕的東西不多呀。」他看了一眼愛拉，眼中藏著自豪與愛意：「我一直覺得穴獅圖騰正適合愛拉。」如此露骨的表達情意，令他難為情，雙頰泛起一抹紅暈。「但我真的認為標槍投擲器在這時候正好派上用場。」他正色說著。
約哈倫留意到大夥兒都聚攏過來了。「有多少人會用標槍投擲器？」他問弟弟。
「你、我，當然還有愛拉。」喬達拉掃視人群後又說：「盧夏瑪練過很多次，已經很順手了。索拉邦一直忙著製作象牙把手，沒那麼多時間練習，不過也有基礎。」
「約哈倫，我試過幾次，可是還沒有自己的投擲器，不怎麼會用，」瑟佛娜說：「不過我可以徒手擲標槍。」
「謝謝妳，瑟佛娜，妳提醒了我。」約哈倫說：「幾乎每個人都會徒手丟擲標槍，包括女人在內，我們不該忘了這點。」接著，他對全體群眾發言：「我們必須讓那些獅子知道：這裡不適合牠們！想要追趕牠們的人，不論徒手擲標槍或利用投擲器，都集中到這裡來。」
愛拉開始解下嬰兒的攜帶毯。「弗拉那，替我看著喬愛拉好嗎？」她走近喬達拉的妹妹，進一步確認：「除非妳想獵穴獅。」
「我驅趕過獵物，可是不擅長用標槍。」弗拉那說：「喬愛拉交給我吧。」嬰兒已經醒了，當姑姑伸手抱她時，她顯得很乖順。
「我會幫她忙。」波樂娃對愛拉說。約哈倫配偶的攜帶毯裡有個女嬰，只比喬愛拉大幾天，除此之外，她還得看顧一個六歲大的活潑男孩。「我認為應該把所有孩子帶離這裡，也許回到那塊突出岩石後面，或者上到第三洞穴。」
「好主意。」約哈倫說：「獵人留在這裡，其他人都退回去。注意，走慢一點，不要驚動牠們，最好讓穴獅以為我們像原牛群一樣，只是在附近兜圈子。還有，我們分成兩群時，各群的成員要守在一起，因為牠們可能追逐落單的人。」
愛拉轉身面對那些四足獵食者，瞧見很多獅子臉朝著他們，模樣十分機警。她觀察那群動物四處移動，開始發現某些明顯特徵，有助於她數算和分辨公母。例如：她看著一頭母獅子偶然轉身才發現不對，她從後側看到雄性器官，領悟到那是公獅子──她忘了這裡的公獅沒有鬃毛。山谷東邊，靠近她的地方，有幾頭母穴獅，包括她非常熟悉的那頭，牠頭部和脖子周圍有稀稀疏疏的毛。這群獅子為數眾多，她心想，超過兩隻手可以數算，加上那些幼獅，可能多達十五頭。
在她觀察期間，那頭大獅子又朝草原走了幾步，忽然消失在草叢裡。沒想到那些又高又細的草稈，居然也能遮掩如此龐大的動物，真是令人驚訝。
穴獅的骨頭和牙齒，和那些日後漫遊遙遠南方大陸的子孫形狀一樣，不過體型卻大了一倍半，有些將近兩倍大──這種動物喜歡以洞穴為家，死後的遺骸往往是在洞穴裡。冬季時，牠們長出的冬毛顏色淡到近乎白色，隱身在雪地上，有助於狩獵。牠們的夏毛顏色雖淡，卻偏黃褐，有些還會持續脫毛，外表看來斑駁破爛。
愛拉看著女人和小孩回到之前經過的懸崖，那些受頭目指派護衛工作的年輕男女，手中都握著標槍。她注意到馬兒非常緊張，覺得應該安撫牠們。她示意沃夫一起過去。
嘶嘶似乎很高興見到她和沃夫，一點都不怕這頭龐大的犬科掠食者。這也難怪，牠們第一次見面時，沃夫只是個毛茸茸的小毛球，在沃夫長大過程中，牠還善盡了「保母」的角色。
愛拉掛念馬兒，希望牠們能和女人、小孩一起回到岩壁後面。她可以給嘶嘶許多指令，但不確定怎麼告訴這匹母馬：「別跟著我，去跟著其他人。」
快快在她靠近時嘶鳴起來，看起來特別激動。她親切問候棕色公馬，輕拍搔抓年幼的灰色母馬，然後深情抱住暗黃色母馬結實的頸部──牠是她離開穴熊族後，頭幾年寂寞歲月中唯一的朋友。
嘶嘶依偎著年輕女人，把頭架在愛拉肩上，以熟悉的姿勢相互打氣。她對母馬說話，參雜穴熊族手勢、語言及她模仿的動物聲音。在喬達拉還沒教她說齊蘭朵妮氏語之前，她和當時未滿一歲的嘶嘶發展出這種獨特語言。愛拉告訴母馬，要跟著弗拉那和波樂娃。無論牠聽得懂或是知道那對自己和新生小馬有利，愛拉很高興看到牠跟隨其他母親退回了懸崖。
不過，快快卻緊張又急躁，尤其母馬走遠，情況更嚴重。年輕公馬長大了，還是習慣當母親的小跟班，尤其在愛拉和喬達拉一起騎馬時。可是，這回牠沒有跟上去，而是高舉前腳，騰躍揚頭，發出陣陣嘶鳴。喬達拉聽見了，轉身看著公馬和女人，不放心地趕過來。這個男人走近時，年輕公馬對他嘶叫。喬達拉懷疑，牠該不是因為這小小的「馬群」有了兩匹母馬，因此要展現公馬的防衛本能。他親暱地對牠說話，撫摸搔抓牠最愛的部位來安撫牠，並告訴牠跟隨母親，再拍拍牠的臀部，總算讓牠走對了方向。
愛拉和喬達拉回到獵人群中。約哈倫與他的好朋友兼軍師──索拉邦和盧夏瑪，一起站在群眾中央。跟先前相比，人數看起來少多了。
「我們正在討論最好的獵捕方式。」兩人回來時，約哈倫說：「我不確定要用什麼策略，包圍牠們？還是把牠們趕往某個方向？我知道怎麼獵鹿、牛、原牛，甚至猛象，我也和其他獵人合力殺死過一、兩頭接近營地的獅子，但我通常不獵獅子，尤其一整群。」
「既然愛拉了解獅子，」瑟佛娜說：「我們問問她吧。」
所有人轉頭看她，其中大多數都聽過她收養受傷幼獅、將牠撫養長大的故事。那頭獅子甚至會照她的吩咐做，就像那隻狼一樣。
「愛拉，妳覺得呢？」約哈倫問。
「看到那些獅子怎麼觀察我們了嗎？就跟我們觀察牠們的方式一模一樣。牠們自認是獵食者，要是反過來成了獵物，這會讓牠們很吃驚。」愛拉說完停頓了一下，建議：「我們應該全體守在一起走向牠們，或許還要大聲交談叫喊，看看牠們會不會退開。不過前提是，準備好標槍，以防有獅子在我們還沒決定追趕前先下手為強，衝過來獵捕我們。」
「我們要從正面接近牠們嗎？」盧夏瑪皺著眉頭問。
「可能有效，」索拉邦說：「而且我們守在一起，互相有個照應。」
「約哈倫，我覺得這計畫不錯。」喬達拉附和。
「嗯，我也贊成守在一起，彼此照應。」頭目說。
「我走在最前面，」喬達拉說，舉起放上投擲器的標槍：「我可以用投擲器瞬間擲出標槍。」
「我確信你可以，但等到更靠近時再說吧，至少我們前進時不會太焦慮。」約哈倫提醒。
「那當然，」喬達拉說：「愛拉也會支援我，避免突發的意外。」
「很好，」約哈倫宣布：「我們全都需要搭檔。先擲標槍的人必須有後援，萬一沒命中，而獅子又衝過來，我們才能及時反應。同一組搭檔可以決定誰先擲標槍，不過假如大家等信號才開始投擲，這樣就能減少混亂。」
「哪種信號？」盧夏瑪問。
約哈倫停頓了一下繼續說：「以喬達拉為基準，等他擲了標槍再說，那就當作我們的信號吧。」
「約哈倫，我當你的搭檔。」盧夏瑪自告奮勇。
頭目點頭認可。
「我需要後援。」默立桑大聲表示：「雖然不確定自己多擅長，但我一直在練習。」愛拉想起他是曼佛拉爾配偶的兒子。
「我可以當你的搭檔，我練習過標槍投擲器。」
愛拉循著女子聲音轉過頭，看到弗拉那的紅髮朋友嘉麗雅。
喬達拉也轉頭探看，心想：那就能親近頭目配偶的兒子了。他瞥了愛拉一眼，不知她是否看出端倪。
「我可以和瑟佛娜搭檔，如果她願意的話。」索拉邦說：「因為我跟她一樣，徒手擲標槍，而不用投擲器。」
年輕女人對他微笑，慶幸身邊有成熟老練的獵人。
「我練過標槍投擲器。」派利達爾說。他是提佛南的朋友，交易大師威洛馬的徒弟。
「派利達爾，我們可以搭檔，」提佛南補充：「不過我只會用標槍。」
「其實我也沒那麼常練習投擲器。」派利達爾說。
愛拉對兩個年輕男人微笑。提佛南身為威洛馬的交易學徒，無疑將成為第九洞穴的下一位交易大師。在一次短暫的交易任務中，提佛南拜訪了朋友的洞穴，當時派利達爾也跟著他回來。正是派利達爾發現了沃夫和其他狼激烈打鬥的地方，帶她去找沃夫，她因此把他當成好朋友。
「我不擅長投擲器，但標槍我用得挺順手。」
說話者是瑪葉拉，第三洞穴齊蘭朵妮的助手。愛拉想起她第一次到深泉岩，尋找喬達拉弟弟的生命能量，設法協助他的精氣找到前往靈界的路時，這年輕女人也和他們一起。
「每個人都挑選好搭檔，我猜只剩下我們了。我不但沒拿過標槍投擲器，也不知道怎麼用。」賈拉丹說。他是默立桑的表哥，曼佛拉爾妹妹的兒子，他到第三洞穴作客，打算跟他們一起去夏季大會，和自己所屬的洞穴會合。
安排妥當，十二名男女出發前去獵捕數量相當的獅群。那群動物敏捷、有力而且凶猛，以獵捕脆弱的獵物維生。愛拉開始懷疑自己的提議，恐懼令她不寒而慄。她摸摸手臂，發現起了雞皮疙瘩。十二個脆弱的人類竟然想攻擊一群獅子？她瞥見那隻她熟悉的肉食動物，示意牠待在身旁，想著十二個人──和沃夫。
「好吧，我們走，」約哈倫說：「可是要守在一起。」
來自齊蘭朵妮第三洞穴和第九洞穴的十二名獵人，開始朝那群龐大的獅群前進。他們的武器是標槍，末端有磨尖的燧石、骨頭或象牙，嵌入平整圓滑的鋒利尖端。有些人擁有標槍投擲器，能在更短時間內，迅速將標槍推進得比徒手投擲更遠、更有力。不過，他們也只用標槍殺死過獅子。這場行動，考驗著喬達拉的武器，也考驗著獵人的勇氣。
「走開！」愛拉在大家邁開大步時，對獅群大喊：「我們不要你們在這兒！」
另外幾個人也跟著大聲吼叫，想以聲音威嚇、驅離那群動物。
剛開始，那些獅子只是看著他們走近，接著有幾頭開始四處移動，回到掩護的草叢，不久又走了出來，似乎不大確定該怎麼做。那些帶著幼獅撤退的獅子，再度出現時，身旁已不見幼獅。
「牠們好像不知道該把我們當成什麼。」走在前面的瑟佛娜說，她比剛出發時稍微安心了一點。然而，當大公獅突然對他們咆哮，每個人都嚇得停下腳步……
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