二十世紀真是「美國世紀」。二十世紀全球歷史最重要的現象，是美國的崛起，以戲劇性的速度爬上了國際霸主的地位。這不只是二十世紀歷史的主軸，也是理解二十一世紀的世界局勢，不能不探討的背景。
然而不同於歐洲，美國的崛起，靠的不是文化，靠的毋寧是政治，尤其是民主政治。因而要談美國崛起的故事，首先要講的第一個題目，不會有其他選擇，一定是談美國特殊的政治制度。美國對世界最大的貢獻，就是用了兩百多年的時間，貫徹地實驗了一種奇特的政治制度，在美國之前，這種制度在現實上極其稀有、少見；經過了美國持續不懈的實驗，這套制度今天竟然在世界上被視為理所當然。
這是「美國故事」最重要的主題。我們可以不了解美國的文學、美術、音樂、建築、電影，卻不能不了解美國的政治制度；或者換個方式說，恐怕得先了解了美國的政治制度，我們才有辦法貼切地欣賞、評價美國的文學、美術、音樂、建築、電影。
作者簡介：
楊照
身份多重，能寫又能講，除散見各報章雜誌的文學評論、政治評論與音樂評論外，每隔一段時間就會推出最新創作的小說與散文。週間奔波於誠品講堂與敏隆講堂，以「經典細讀」與「中國通史」拓寬讀者的閱讀視野。平日在電台主持「一點照新聞」與「閱讀音樂」，以雅俗共賞的輕鬆內容，豐富聽眾的城市生活。
目錄
作者序──楊照
第一章 集權與分權間的持續試驗
為什麼要讀現代經典？／真抱歉，我們是美國人／政治是「美國故事」的核心／大州小州平起平坐／贏者全拿的選舉人團制／定義「國家」的三種權力機構／美國民主的特殊發明：總統制／為了聯邦不惜一戰／讓州的歸州，聯邦的歸聯邦
第二章 兩個法國人在美國
民主是個好東西／共和不只適用於小國／用雄辯的小冊子傳播理念／一個法國人對美國民主的客觀分析／大革命無法推翻的文官系統／動盪的政局，迷惘的文官／兩個法國人，兩種對美國的觀照／為法國的民主道路做準備
第三章 理解美國的兩個關鍵字
歷史的方向是愈來愈平等／寫給相信進步史觀的讀者／平等是上帝的意志／為什麼美國比法國先享有民主？／地理與氣候決定了殖民社會的型態／新大陸沒有歐洲舊貴族／建立自己的信仰王國／哈佛本來不是大學／為什麼民主的起源在新英格蘭？
第四章 現實中的民主
民主沒有華美但也沒有悲慘／民主創造中等的好與善良／美國經驗標示了人類政治的未來／美國總統的權力與國力成正比
第五章 分辨兩種「自由」
大有為政府與自由之間的矛盾／拿破崙以國家主義取代個人自由／自由有兩種：自然的與市民的／公民自由建立在清教的道德基礎上／同質性造就了鄉鎮會議的直接民主／大革命並沒有產生出公民／自主的鄉鎮體現在地的公共精神／公共精神組構了集中而有效的政府
第六章 三權的細膩安排
制定憲法的意義遠超過獨立戰爭／司法高於立法，立法高於行政／政黨扮演行政與立法兩權之間的協調者／民主制度具有最高度的自我修正能力／
第七章 「社會學式」的視野
上卷闡述美國民主的具體內容／下卷針對上卷進行社會學分析／民主並非來自革命而是來自共識／平等民主的社會使個人的自我想像變得寬闊／預期進步推著美國社會向前走／從眾性與實用性是判斷「好」的標準／不講究差異所以不講究細節／沒有正典的美國語言、文學與詩／即使無關美國民主，也值得深思的題外觀察
第八章 無遠弗屆的「平等」效應
大革命證明了「博愛」是個可怕的東西／「平等」比「自由」更容易受到歡迎／民主與平等的後遺症／財富決定一個人在平等社會的地位／追求財富是為了成為上帝的選民／愈民主平等的社會，經濟發展動機就愈強大？／平等社會不再講究禮儀與規矩／平等的擴張力量無法抵擋／托克維爾留給我們的大哉問
作者序──楊照
第一章 集權與分權間的持續試驗
為什麼要讀現代經典？／真抱歉，我們是美國人／政治是「美國故事」的核心／大州小州平起平坐／贏者全拿的選舉人團制／定義「國家」的三種權力機構／美國民主的特殊發明：總統制／為了聯邦不惜一戰／讓州的歸州，聯邦的歸聯邦
第二章 兩個法國人在美國
民主是個好東西／共和不只適用於小國／用雄辯的小冊子傳播理念／一個法國人對美國民主的客觀分析／大革命無法推翻的文官系統／動盪的政局，迷惘的文官／兩個法國人，兩種對美國的觀照／為法國的民主道路做準備
第三章 理解美...
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