終南山距離大興城約有八十里路程，韓峰年輕力壯，沿著官道走去，走了約莫四個時辰，將近日暮時分，便來到了終南山山腳下。
但見山腳大路旁有座田莊，占地甚廣，高牆圍繞。韓峰從牆縫中望去，只見莊裡有菜園、果園、榖倉等，似是什麼大戶人家的田產，田莊之旁便是一片古木參天的老樹林子。
韓峰當日只在午時吃了兩個包子，這時腹中已甚感飢餓，尋思：「不如去這田莊問些吃的吧。」隨即又心生警覺：「這莊園離大興城不遠，不定又有官兵出沒，一問之下，便會發現我來過此地，我切不可留下任何蹤跡。不如進入林子，試著打些鳥獸來充飢。」
他打定主意，便走入林子，解開背上的黑色包袱，取出韓家的家傳寶弓。
韓峰望著這副賴以自保的武器，心頭頓時安穩許多。這把弓曾跟隨他的爺爺韓擒虎和父親韓世諤上過戰場，傷敵無數。他將弓弦綁在弓的兩端，調校鬆緊後，便將箭袋揹在肩上，左手持弓，右手從箭袋中抽出一枝箭，搭在弓上，緩步在山林中行走，尋找獵物。
此時已近傍晚，陽光難以穿透濃密的樹林，林中更顯陰暗。
韓峰感覺身上一寒，抬頭望向天空，此時雖然還未開始下雪，但冬日的氣息已掃遍了樹林，樹上葉子大多已然掉落，只剩下光禿禿的枝幹，滿地的野草也已枯萎乾黃。
他心中不禁擔憂：「天氣一轉寒，小動物都會躲起來準備過冬，就算我今日能打到獵物，再過幾日下起雪來，可就再難打到獵物了。我若找不到寶光寺，在這山野之中，卻要如何度過寒冬？」
他甩甩頭，暫且收起煩惱心思，先不去擔心未來的事情，打起精神，緩緩在樹林中潛行，落足輕盈無聲，仔細聆聽樹叢間的動物聲響，銳利的眼光在枯草中搜索，盼能見到野兔或松鼠的蹤跡。
他年幼時便曾跟隨父親入山打獵，懂得種種打獵的訣竅；自從他獨自離家以來，更時時得靠打獵才能填飽肚子，幾個月下來，已成了弓箭射獵的高手，幾乎每回打獵都有收獲。然而這日他在林中走了許久，天色越來越黑，卻始終沒見到任何獵物。
韓峰皺起眉頭，不禁有些喪氣，心想：「如果再找不到獵物，我就只能挖些草根來吃了。若是早幾個月，還可以去採樹上的果子松子，偏偏冬天已到，果子老早落光了。」
他想到此處，抬起了頭，滿懷怨懟地往樹枝上望去。
這一望，他不禁呆在當地。但見樹梢上停了一隻灰白色的鴿子，體型甚是肥大，正自低頭整理羽毛。他又驚又喜，知道機不可失，立即屏住氣息，悄悄舉起弓箭，瞄準著樹枝上的鴿子。
那鴿子似乎警覺到有人在左近，振翅便要飛去，韓峰右手一鬆，羽箭離弦而去，快捷無倫地劃空而過。然而羽箭尚未射到鴿子之際，那鴿子忽然跳了一下，就在那一瞬間，韓峰的羽箭也射穿了鴿脖子。鴿子掙扎了兩下，便跌落下樹。
韓峰大喜，快步奔上前去。不料鴿子落地之處，竟已有個瘦小的人影蹲在地上，手中正抓著自己打下的鴿子。
韓峰又驚又怒，衝上前去，叫道：「喂，快放下！那鴿子是我的！」
那人似乎一驚，倏然站起身，退後幾步，舉起彈弓對準了韓峰，喝道：「別過來！」
林中光線昏暗，韓峰看不清那人的臉面，但能見到那人手中的彈弓。他不敢輕敵，退開兩步，指著穿過鴿脖子的箭，叫道：「你瞧那箭！那是我的箭，鴿子是我射下的！」
那人嘿了一聲，說道：「若不是我的彈子先打中了牠，牠又怎會待在樹枝上沒飛走，被你的箭射中？」說著將鴿子塞入懷中，轉身便要離去。
韓峰想起自己羽箭離弦之前，確實見到鴿子跳了一下，似乎被什麼物事擊中，想來很可能便是被這人所發的彈子打中了。但是等了許久好不容易才獵到的鴿子，如何能拱手讓人？當下他怒喝一聲，衝上前便去搶奪鴿子。
不料那人的身手十分靈巧，往旁一閃，避開了韓峰的手，連退數步，舉起彈弓對準了韓峰的臉面，怒喝道：「快給我滾開，不然吃我一彈！」
韓峰也不甘示弱，飛快地抽出另一枝羽箭搭在弓上，對準了那人的臉面，也喝道：「鴿子是我的，你再不還給我，就嘗嘗我羽箭的厲害！」
二人各自舉著弓箭和彈弓對峙，僵持不下，便在此時，幾道夕陽的餘光從枝椏之間射下來，樹林中頓時光亮了起來，餘暉映上了二人的臉面。
韓峰見到對方衣衫破爛，臉面骯髒，再仔細一瞧，不禁啊了一聲，放低弓箭，脫口道：「你是大興城中那個小乞兒！」
那小乞兒也認出了韓峰，神色頓時緩和下來，露出微笑，放低了彈弓，說道：「我說是誰那麼霸道，原來是你！我們又見面啦。喂，老兄，多謝你請我吃包子啊！」
韓峰想起他在市集中偷了大餅、葡萄、錢袋等物引起騷動，才讓自己有機會從官兵手中逃脫，保住一條命，說道：「你出手助我脫身，是我該向你道謝才是。」
小乞兒側過頭，似乎不明白他的話，笑嘻嘻地道：「我又沒錢買東西請你吃，你謝我什麼？我們別謝來謝去了，哪，我肚子餓得狠了，這隻鴿子，不如咱們便分了吃吧！」
韓峰點點頭，說道：「這鴿子是咱們合力打下的，自該分著吃。」
兩個孩子曾在市集中互相幫助，對彼此頗有好感，一番對話後，早將爭奪鴿子的敵意拋在腦後，當下分工合作，著手準備烤鴿子。
小乞兒快手拔去了鴿子的羽毛，又找了根尖樹枝穿過鴿身，手法甚是熟練，顯然慣於打獵烤食；韓峰則去附近撿了一堆枯枝，用打火石生起了火，小乞兒便將鴿子架在火上燒烤起來。
兩人相對坐在火邊，等待鴿子烤熟。小乞兒首先打破沉寂，問道：「喂，你叫什麼名字？」
韓峰抬頭望向他，想起自己受到懸賞，「韓峰」這名字一說出來，立時便透露了自己的身世，但一時間又想不出個假名，便遲疑著沒有回答。
小乞兒聽他不答，嘿了一聲，說道：「你不愛說就算啦。反正這兒就咱們倆，我開口就是對你說話，你開口就是對我說話，也不必呼名喚姓了。」
韓峰卻問道：「你叫什麼名字？」
小乞兒道：「我叫小石頭。」
韓峰甚感奇怪，說道：「小石頭？你沒有姓，沒有名麼？」
小石頭翻眼望了望他，說道：「怎麼，叫小石頭有什麼不對？」過了一會兒，才道：「我當然有名有姓。只是跟你韓峰一樣，不方便說出來而已。」
韓峰聽他叫出自己的姓名，不禁一驚，但想自己遭懸賞通緝，又在市集中被軍官捕捉，小乞兒想來全聽見了，當下道：「不錯，我是韓峰。你既知道我的姓名，怎地卻不肯說出自己的姓名？」
小石頭輕哼一聲，說道：「你別管我姓啥叫啥，只管叫我小石頭便是啦。」
韓峰看了他一眼，點點頭，沒有再問下去，心想：「這小石頭看模樣只是個窮困失所的小乞兒，他蓄意隱瞞姓名，或許真有著不可告人的身世，也未可知。」想到此處，不禁觸動心事：「不過二十四年之前，爺爺替先帝攻下了南方的陳朝，生擒陳後主，戰功彪炳，功業顯赫，成為隋朝開國功臣；如今我韓家卻家破人亡，流離破碎至此！」
繼而又想：「爹爹常常感嘆，說過去一百年中，朝代更替興衰便如轉輪一般，許多朝代持續不到二十年便面臨滅亡，長的也不過四五十年。做皇帝不見得是好命，如我們這般出生於貴宦之家者，也未必是福氣；但若生為平民百姓，那可就更苦命了，不是死於無止無盡的橫徵暴歛、征兵勞役，便是死於連年不斷的燒殺戰爭。」
韓峰想到此處，不禁長長地嘆了口氣。他父親往年不時跟他談起世局，說道隋文帝楊堅雖然統一了天下，為世間帶來了短暫的興盛與和平，但他駕崩之後，兒子楊廣繼位，這人好大喜功，剛愎自用，登基以來接連徵召成千上萬的百姓，先是構築壯麗宏偉的東都洛陽，又挖掘多條工程浩大的運河，更二度徵調百萬民兵攻打遠在遼東的高麗，弄得人民疲於勞役，死傷慘重。父親就是因為看不下去楊廣的殘暴無道，才決定跟隨楊玄感起義反抗楊廣，導致韓家家破人亡。然而韓家的悲劇放在千千萬萬流離破碎的家庭中，也只不過是滄海一粟罷了！
韓峰正想著自己的傷心往事，小石頭忽然問道：「我說韓峰，你明明知道自己受到通緝，卻跑進大興城來，莫非想自投羅網？」
韓峰嘆了口氣，說道：「不，我是去尋我爹爹的。」
小石頭道：「可尋到了？」
韓峰道：「沒有。我擔心我爹已被擒住，今日便要行刑，才冒險闖入城中，打算設法將他救出。幸好他並未被捉住。」
小石頭點點頭，說道：「那就好。」不禁多望了韓峰一眼，心想：「他一個孩子，就算擅長射箭，又怎能從刑場救出他爹？這麼孤身跑入城中，不是來送死麼？若是換成我，會為了設法救我爹而去冒險送死麼？嘿，幸好我爹老早死了，不用我去操這個心。」
他順手轉過鴿子，開始烤鴿子的背面，忽然咦的一聲，說道：「你瞧，那是什麼？」湊近火邊，指著綁在鴿子腳上的一件物事。
韓峰也凝目望去，說道：「好像是一段竹管。」
小石頭將鴿子從火上移開，小心翼翼地從鴿子腳上取下那段竹管。竹管已被火燻得黑了，但還沒有燒焦。
小石頭將鴿子放回火上燒烤，將那段竹管持在手中翻來覆去，也看不出什麼名堂。
韓峰被挑起了好奇心，說道：「讓我瞧瞧。」
小石頭將竹管向他扔去，韓峰在空中接住了，就著火光，見那竹管比小指頭還要細，近底部之處刻著一朵蓮花，花下刻著三條並排的曲線，再下方刻了一個「十」字，也不知道是何用意。
韓峰將竹管扔還給小石頭，說道：「我就見到一朵蓮花，幾條曲線，一個十字。」
小石頭道：「我也見到啦。誰知道那是什麼意思？」正想將竹管扔入草叢，忽然留意到竹管的一端有條細縫，似乎可以打開。他用指甲撥了兩下，竹管上端的蓋子果然便開了，只見管子中間是空的，裡面塞了一件事物，似乎是一張捲起來的薄紙。
小石頭甚感驚奇，說道：「喂，你瞧，這管子裡還藏著一張紙呢！」
韓峰湊過去看，腦中靈光一閃，脫口叫道：「啊，我知道了，莫非竹管裡藏的是封信？難道我們打下的竟是一隻信鴿，正要送信去給什麼人？」
兩人都被勾起了好奇心，小石頭連忙找了根細小的樹枝，將那張薄紙挑了出來，展開一看，但見薄紙上果然寫了字，每句四字，一共六句，字體極小。兩人湊在一起看，都得瞇起眼睛，才能瞧清楚紙上的二十四個字：
余女多人 冬幸木草 土穴 ? 示 咼辛告也 壯子糸 半果林阜
韓峰和小石頭各讀了一遍，又一起讀了一遍，完全不明白這幾行字是什麼意思。
小石頭皺眉道：「這是天書麼？還是我變蠢了，連字都看不懂了？」
韓峰也看不明白，搖了搖頭。紙上的每個字他確實都認得，串連在一起，看似一首四言詩，讀起來卻既不押韻，又無明確意義。
小石頭隨口臆測，說道：「第一句『余女多人』，還容易懂，是說我有好幾個女兒；『冬幸木草』，是說這些女兒冬天臨幸一個叫木草的地方；『土穴 ? 示』，是說那兒有一個土穴，將它開啟示人；『咼辛告也』，那是一個叫做咼辛的人告訴她們的；『壯子糸』，是說有個健壯的男子用刀割斷絲帛；『半果林阜』，是說林阜這個地方的果子只長了一半。」
他還沒說完，韓峰已忍俊不住，搖頭失笑道：「什麼健壯的男子用刀割斷絲帛、果子只長一半，一點兒也不通！」
小石頭也知道難以解釋得通，一轉念，又猜測道：「或許這寫信的人剛剛學會寫字，在那兒練書法、學作詩，才寫出這麼一封沒頭沒尾、不知所云的信來。」
韓峰搖頭道：「但是你瞧，這行字又細小又工整，顯然出自一位工於書法之人。這人既然特意寫了這封信，還讓信鴿將信送出去，這封信想必不是胡亂寫的了。」
小石頭點點頭，皺眉苦思，忽然恍然大悟，一拍大腿，說道：「是了，唯一的解釋，就是這封信是以暗語寫成的！寫信的人不想讓別人看懂這封密信，因此用了暗語！」
韓峰也點了點頭，說道：「有此可能。這暗語想必有特殊的方法破解，只有送信和收信的人知道。」
小石頭極為好奇，口中喃喃自語，不斷反覆誦念那二十四個字：「余女多人，冬幸木草，土穴 ? 示，咼辛告也，壯子糸，半果林阜」，希望能找出破解暗語的訣竅，卻始終沒能理出個頭緒來。
兩人談論了一會兒，都解不開鴿信暗語的祕密，便索罷了。小石頭將信塞回竹管，收入懷中，心神又回到了烤鴿子上頭。
不多時，鴿子終於烤熟了，小石頭興沖沖地將鴿子從火上移開，用小刀將鴿子從中切開，和韓峰一人一半，興高采烈地吃了起來。他們從鴿頭開始，吃到鴿胸、鴿翼、鴿腿，直吃到鴿屁股，將整隻鴿子吃得乾乾淨淨，最後只剩下一堆骨頭。
兩人吃得甚是痛快，吃完後各自靠著樹幹坐倒休息，都感到十分舒服暢快。
小石頭取下綁在腰間的牛皮水袋，拔開塞子，喝了一大口水，又將水袋遞給韓峰。韓峰接過，湊在嘴上喝了一口，感到袋中之水入口清涼，有如一條冰線般直直落入肚中，十分暢快，不禁吐出一口長氣，讚道：「好水！」
小石頭一笑，說道：「這牛皮水袋可是我最珍愛的寶貝。我今早在大興城外的清泉裝滿了水，一整日下來，袋裡的水還是甜美冰涼。」
韓峰道：「我從沒見過這麼神奇的水袋。」
小石頭眨眼道：「嘿，這水袋可是用吐蕃高原上的犛牛皮做的。犛牛的皮特生堅韌粗厚，珍貴非常，當地人用它來做吐蕃王的大帳，傳說帳中整年冬暖夏涼。犛牛皮做的水袋也有神效，裝冰水進去，一整日都能保持冰涼。」
韓峰微微一笑，說道：「原來如此。」
小石頭摸摸肚子，感嘆道：「吃飽了真好！我最討厭餓肚子了。喂，今早在那市集中，你為何那麼慷慨，花錢買包子給我一個陌生人吃？」
韓峰側過頭想了想，說道：「因為我聽那小販喚你『小乞兒』，心頭就有氣。我獨自在外流浪，最恨人家叫我小乞兒。我知道沒錢挨餓的難處，剛好又手上有錢，自當幫你一把。」
小石頭哈哈一笑，說道：「像你這麼好心的人，我走遍天下，還沒遇到過幾個呢！」
韓峰聽了這話，忍不住仔細觀望著他的臉面，火光下見他身形瘦小，臉面也確實是個孩童，但說起話來卻老氣橫秋，說什麼「走遍天下」，彷彿他已有不小的歲數了。韓峰忍不住問道：「小石頭，你幾歲了？」
小石頭聽他這一問，似乎有些受到冒犯，抬眼道：「你問我的歲數幹麼？」
韓峰道：「也沒什麼。我看你小小年紀，卻有膽量和本事在市集中偷竊食物和士兵的錢袋，助我逃脫，我欠你一分情。」
小石頭笑道：「偷東西需要什麼膽量？我每日都偷上一兩回、三四回，早就熟能生巧，下手時眼睛都不眨一下啦。」又道：「告訴你也無妨，我今年十歲。那你幾歲了？」
韓峰道：「我十二歲。」
小石頭嘖嘖兩聲，說道：「你才比我大兩歲，身形就比我高大這麼多！那夥官兵想拉你去充軍，可不是全沒道理的。」
韓峰搖頭道：「別提那些人了。小石頭，你住在大興城裡麼？」
小石頭道：「不，我沒有什麼固定的住所，就是到處流浪。」
韓峰問道：「那你怎會來到大興城？」
小石頭撇嘴笑了笑，說道：「說來可笑。我在路上聽到不少流落他鄉的孤兒們說起，說終南山上有座寶光寺，專門收容無家可歸的孤兒。我想世上若真有這麼個好地方，不如便去找上一找，若能騙得他們收容我，我就可以有個地方可以好吃好住啦。」
韓峰甚是驚訝，脫口道：「你也聽說過寶光寺？」
小石頭露出漫不在乎的神色，說道：「當然聽說過了。那歌謠是怎麼唱的？是了，好像是這樣的。」開口唱道：「不從軍，不挖河！大興南，終南阿；寶光寺，收孤兒。不吃苦，不挨餓！」
他唱完哈哈一笑，說道：「這等鬼話，我才不信呢！但是啊，如今世道混亂，我反正無處可去，乾脆就來終南山碰碰運氣，也沒什麼損失。怎麼，莫非你也是來找寶光寺的麼？」
韓峰嘆了一口氣，臉上滿是憂慮沉鬱，靜了一陣，才道：「我原本並沒打算去找什麼寶光寺。只是我眼下的處境，實在想不出還有什麼別的地方可以去。」
小石頭笑了起來，說道：「我說韓峰啊，你何必老是愁眉不展，好像天就要塌下來似的？家破人亡，被皇帝懸賞通緝的，天下可不只你一個。要是人人都跟你一樣想不開，讓自己被憂愁煩惱給壓死，那可有多不值？咱們既然還活著，便該痛痛快快地過日子，你說是不是？」
韓峰聽他這話說得爽快，愁眉略展，露出淺笑，點頭道：「你說得不錯。憂愁苦惱，也濟不得什麼事。」
小石頭側頭望著他，饒有趣味地道：「你笑起來並不難看嘛。別那麼嚴肅，平時多笑一點就好啦。」
兩人談得甚是投機，吃飽喝足後，在火光燻烤下，都不禁感到睡意襲上心頭。
韓峰道：「火別讓它熄了，我們今晚就睡在這兒吧。」
小石頭道：「這山上怕有野獸，我們得輪流守夜。」
韓峰拿起弓箭，說道：「我守上半夜，你先睡吧。」
小石頭笑道：「我一睡著，可是很難叫醒的。不如讓我先守夜吧。」
韓峰道：「我這會兒不睏，讓我先睡，怕也睡不著。還是你先睡吧，我總有辦法叫醒你。」
小石頭也不跟他客氣，便道：「好吧，那你就在夜半時分叫我起來好了。」於是舒舒服服地在火旁躺下，將頭枕在雙臂上，閉上眼睛，打算好好地睡上一覺。
小石頭卻沒有料到，他的這一覺竟會如此短暫。就在他閉上眼睛沒多久，便隱約聽得遠處樹叢傳來沙沙聲響，越逼越近，似乎有什麼龐然大物向著這邊衝來。
小石頭一驚清醒，連忙跳起身，但見韓峰早已警覺，靜立在營火旁，一枝白羽黑箭搭在弓上，箭尖直對著樹叢。小石頭也趕緊抄起自己的彈弓，搭上一粒彈子，對準了聲音來處，全神戒備。
但聽腳步聲越來越響，樹叢撥開處，一個高大的身影跨入了火光之中。
韓峰和小石頭定睛一看，只見來人足有六尺之高，若不是身披人衣，簡直便如一頭巨熊！他手中提著一盞紅色燈籠，一身土色僧袍，光著頭，原來是個和尚。這和尚滿臉橫肉，眉如臥蠶，眼如銅鈴，鼻寬口闊，面目凶惡，容貌渾不似個和尚，倒像個強盜。
小石頭見這巨大和尚皮厚肉粗，自己的彈子打在他身上大約不痛不癢，只有打他的眼睛鼻子等軟弱處，才能阻他一阻，當即將彈弓往上一舉，瞄準和尚的臉面。
韓峰也將弓箭指向和尚的胸口要害，喝問道：「什麼人？」
巨大和尚睜著銅鈴般的雙眼，低頭瞪著兩人，眼光停留在韓峰手中的黑弓和白羽黑箭，瞇了瞇眼睛，又望了望小石頭手中的彈弓，粗聲喝道：「兩個小娃子是什麼人？在這終南山下做什麼？」
小石頭聽他口氣凶狠霸道，忍不住笑了，說道：「莫非這終南山是你家的？我們在山下做什麼，干你什麼事？」
那巨大和尚見這孩子說話嬉皮笑臉，毫無敬意，不禁豎起雙眉，正要開口，忽然兩眼圓睜，似乎見到了什麼要緊物事，接著一個箭步衝上前，彎腰從地上撿起了什麼，持在手中細細觀看。
小石頭凝目望去，但見和尚手中持著的，正是那枝曾綁在鴿腳上的竹管。他趕緊往懷中一摸，竹管果然已不在衣袋裡，想是剛才自己倉促跳起身，竹管從他衣衫中跌了出來，滾落在地，才被那和尚瞧見撿起。
巨大和尚臉色大變，驚道：「是我們鴿樓的信管！」抬頭怒吼道：「兩個小賊好大膽子，竟敢攔截我們的鴿信！」
韓峰和小石頭聽了，對望一眼，心中同時動念：「那鴿子果然是隻信鴿！」
小石頭肚裡暗罵：「我們怎地如此倒楣，才打下一隻信鴿，居然立即就被鴿子主人抓個正著！」他眼珠一轉，第一個浮上腦子的對策便是扯謊抵賴，立即說道：「大和尚，你可別誣賴我們！誰攔截你的信鴿了？我們剛巧在草叢中撿到這枝竹管，根本沒見到什麼鴿子。」
他一邊說，一邊祈禱黑夜深林之中，那大和尚不會見到散落在石頭後的鴿子羽毛和骨頭。他們方才飽餐一頓後，為了清出地方躺下休息，便將鴿子的羽毛和骨頭都踢到了石頭後的草叢中。
韓峰聽他睜眼說瞎話，當面撒謊，也不由得為他捏著一把冷汗。
巨大和尚聽小石頭這麼說，半信半疑，問道：「你們是在哪兒撿到這竹管的？」
小石頭隨手往遠處一指，說道：「就在那邊的草叢中。」
巨大和尚道：「你帶我去看看。」
小石頭心想將他引得越遠越好，趕緊往前奔出幾步，說道：「就在前面那兒，你跟我來。」
巨大和尚舉起手中燈籠，正要跟上，不料他這一舉燈籠，頓時將營火周圍都照亮了，也照亮了石頭後那堆灰白色的鴿子羽毛和骨頭。
巨大和尚瞥眼見到了那堆物事，不禁一怔，疑心大起，走過去蹲下查看，但見石頭後果然便是鴿子的羽毛和骨頭，一張臉頓時轉成紫紅色，站起身，暴吼道：「這是我們的鴿子！你們……你們將鴿子吃了？」
小石頭眼見謊話被拆穿，一顆心怦怦亂跳，趕緊擺出滿面無辜的樣子，一攤手，說道：「我們……肚子餓得要命，若不吃點東西填填肚子，轉眼就要餓死啦！」
巨大和尚氣得嘴唇發抖，大步往小石頭走去，喝道：「我揍死你這滿口謊言的小子！」他舉起醋缽大的拳頭，一副要揍死人的架勢，小石頭只嚇得抱頭縮成一團。
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