I.喪禮
鏡子前，艾格伊斯看著一身黑的自己，表情說不上悲痛，但眼神確實有著遺憾。
薩特利安．海克特．凱姆波爾是他的親大哥，可兩人年齡差了整整十五歲，彼此並不存在一般兄弟的親暱，加上積存已久的身分問題，生活幾乎沒有交集。
艾格伊斯十分難過，兄弟中唯一懂得「尊重」二字的人不在，這個國家也失去了很棒的統治者。
那天，他第一次看到總是板著堅毅臉孔的父王流下眼淚。
父王站在薩特利安的遺體旁，不像萬人之上的王者，純粹是個平凡年邁的父親，為了白髮人送黑髮人而痛苦不已。
將白花別上胸前，艾格伊斯再次檢查禮服是否合宜，因為上一次盛裝出席是十年前的母親葬禮。從那之後，他不再遵守禮儀，不再身穿華服，不再忍受約束，甚至不再當自己是個王子──反正沒人在乎。
確認準備妥當，艾格伊斯苦悶地看著房門，仍然躊躇要不要參加只有父王跟自己悲痛的喪禮。
儘管在預料之內，但三位哥哥對於長兄殞落完全不表示感傷，依舊讓他驚愕人性的醜惡沒有下限。尤其是和薩特利安同母的亞堤斯無動於衷，會讓人錯以為死去的不是他的哥哥，而是陌生路人。
如今王位繼任者死去，帶來的政治麻煩讓人頭痛不已。按理是由二王子亞堤斯繼任，但第二任皇后也生了一對雙子，絕對會干涉繼任者一事。
這三人不像薩特利安在統領上有著突出表現，因此眾人都在觀望會是誰奪得王位，甚至劃分了勢力。
艾格伊斯一想到這場喪禮暗潮洶湧，馬上湧起了卻步念頭。
他回憶起過往與大哥的交流，薩特利安從未嘲弄他的出身，交流也彬彬有禮，無形中影響了他的價值觀。
思索再三，艾格伊斯最後選擇出席，送上自己誠摯的祝福，保佑大哥的靈魂可以獲得安息。
可是才走到大禮堂外的走廊，迎面而來的人讓他立刻後悔不已。
「哎，我居然看到這麼大的髒東西出現王宮。」來者一臉輕蔑，衝著艾格伊斯說道：「僕人在偷懶嗎？不然怎麼會漏了垃圾沒清理？」
艾格伊斯忍住出拳的衝動，裝做什麼也沒聽到，往禮堂方向邁步前進。
「野狗學會不亂吠了，真不好玩。難道是察覺自己的身分太過卑賤，不好意思開口，免得丟臉？」四王子邁勒克爾．杰羅林．凱姆波爾張狂地大笑幾聲，十分享受嘲弄人的快感。
跟在後頭的是他的雙生哥哥，三王子戴蒙．羅希．凱姆波爾，沒有開口制止，也沒有加入奚落，只是在一旁笑看著，似乎覺得有趣。
忍住，什麼都別說。艾格伊斯不斷用這句話洗腦自己。
艾格伊斯本以為一下子就能熬過，但緊接著出現的人，卻讓他的怒意飆升、瀕臨潰堤。
遠方走來的是二王子亞堤斯．哈洛．凱姆波爾，衣裝雖是一身黑，樣式卻華麗得不像喪服，長得垂地的披風繡有圖騰，身上穿戴不少珠寶，一手握舉權杖，簡直像個君王。
亞堤斯一向透著寒意的雙眸具有讓人懾服的氣勢，但它此刻帶著不耐與輕視，匆匆瞥過弟弟們的臉上。
看見亞堤斯如此，方才忙著對艾格伊斯冷嘲熱諷的邁勒克爾，頓時氣得咬牙切齒，連一向掛著偽善笑容的戴蒙，也難得地露出不悅。
父王分明沒說過將由誰繼承王位，但亞堤斯的表現儼然不把其他手足放在眼裡，認定自己就是下一任坎瑪萊亞國王，處處顯擺出王者架式。
不過，三王子與四王子並不氣餒頹喪，如今在位的皇后絕對會為自己的親生兒子撐腰，這場王位之爭應該是雙子間的廝殺，亞堤斯休想介入！
艾格伊斯對眼前的畫面無比憤怒，身為長兄的薩特利安屍骨未寒，弟弟們卻滿腦子只有「誰來當王」，還不敬到穿上誇張服裝出席葬禮，連假裝哀傷的表面功夫也懶得做。
然而最讓艾格伊斯無法忍受的，是亞堤斯從頭到尾沒把視線落在他身上，彷彿他只是空氣。
用「忽視」對待一個人是最凶猛的攻擊，這比任何侮辱都要惡毒。
不想再看到那群醜陋的人類，艾格伊斯第一個走進禮堂，把三位兄長拋在腦後。
會場裡，群臣、貴族的低聲交談此起彼落，但是一見到五王子出現，全場陷入一片寂靜。
艾格伊斯感覺視線全往自己射來，瞬間竟然無法動彈，整頓了紊亂的呼吸，才走上台階來到國王身旁。
此刻的國王更顯蒼老，眼神透著疲憊，像棵隨時傾倒的朽木，僅存枯槁的樹根支撐站立。
「陛下。」
國王抬眼看了看自己的小兒子，眼神透著驚訝，彷彿未曾察覺他早已長得這麼大了。
「艾格伊斯，你來了。」國王伸手握住小兒子的手說著，對上那雙海藍眼眸，一名女性的臉蛋忽然出現眼前。
那是錯信他的輕薄是承諾的女人。
明明是他的錯誤、罪孽，後果卻都由這個孩子承擔。
直到此刻，他才意識到自己對艾格伊斯有所虧欠，看來薩特利安的死狠狠衝擊了他，讓他察覺過往被忽略的事情。
「你的哥哥們呢？」國王帶著嘆息似地悄聲詢問。
「他們在外頭，一會兒就會進來了。」艾格伊斯盡量讓聲音保持冷靜，剛才在禮堂外上演的醜陋戲碼，實在令人太過惱火。他的存在對王室或許是個恥辱，但他認為那幾個「王子」才是丟臉的傢伙。
整場葬禮並不莊嚴肅穆，期間除了二王子的高調行徑惹惱了國王，三王子和四王子也有不恰當的發言。
這幾件事都還在預料之內，最讓在場眾人驚訝的是，國王竟將念誦悼文的工作交給了五王子，一時不知該做何反應。
或許國王看出來了，只有艾格伊斯和自己一樣，誠心為薩特利安的死亡哀悼。
當所有儀式走完，薩特利安的靈柩蓋起，準備明日入土，老國王突然開口道：「我有要事宣布，四位王子留下來，其他人可以離開了。」
眾人心中一凜，自大王子死後，全國都關心著下任王位繼任者，這幾天國王一直沒有表態，難道要挑今天明說了？
現場氛圍顯然被這番話刺激，討論聲浪越來越大，但看似頹喪的君王猛地一敲手裡的權杖，宛如雄獅的霸氣瞬間重回身上，讓他吼出懾人的命令。
「其他人，滾！」
所有人嚇得往外奔逃，場面霎時間有些可笑。
許久未見父親發怒，幾個兒子內心不免發顫，同時感慨他依舊具備駕馭這個國家的能力，他們幾個離王座還非常遙遠。
等禮堂淨空後，國王的眼神再度充盈平日的睿智和沉穩，好好打量了四個兒子，這才緩緩開口道：「海克特病逝前，與我討論過王位繼任者的事情，我與他一致認為，你們四個都沒有資格。」
聽到這句話，除了艾格伊斯，其他三個王子的臉上全是錯愕，明顯根本沒料到父親居然會這麼說。
連向來冷漠殘酷的二王子亞堤斯也啞口無言，讓艾格伊斯覺得格外有趣。
「不過，我的身子也撐不了多久，這個問題的解決迫在眉睫。」國王停頓了一下，彷彿觀察著兒子們的反應，「因此，我們討論出一個辦法：從今日算起，一年後我將做出決定，在這段期間內，你們得以王位繼承者的身分規劃作為。我將依據你們對國家做出的貢獻、影響，以及處事態度等來做評斷，選出可以代替、甚至是超越海克特的人選。」
「這場競賽同樣會公開在全國人民面前，他們也是評審，民心走向是我非常重要的參考項目。所以，不要一味討好我，身為國王最後要面對的是人民，要負責的對象也是人民。」
給兒子們一段時間沉思，國王隔了一陣子才問道：「哈洛，你有什麼想法？你認為王者必須擁有什麼？」
亞堤斯恢復了毫無表情的死板臉孔，淡淡回道：「力量。」
「還有什麼？羅希、杰羅林？」
「影響力。」
「財富。」
老國王接著把視線移到最年輕的兒子身上，沒有開口，而是眼神詢問。
向來都當自己是旁觀者的艾格伊斯愣住，完全沒料到這種場合也有自己發言的時候。其他兄弟的驚訝不亞於他，三人同樣沒有想過他也是候選人。
看著父親的雙眼，艾格伊斯沒有任何猶豫地答道：「不知道。」
艾格伊斯擺明了不想攪和這灘混水，同時深知一點：無論再怎麼爭，在起跑點上就輸了一大截的自己，不可能有和哥哥們並駕齊驅的一天。
但國王不接受這個答案，神色凝重地搖搖頭，「其他人先離開，我和艾格伊斯談談。」
儘管不甘願，但見識過父親發威的模樣，三個王子仍是低頭應諾，魚貫離開了禮堂，免得又不經意地惹惱父親。
艾格伊斯趕緊搶在國王之前開口道：「陛下，我不希望參與這場競賽，請您見諒。」
頭一次意識到自己一點都不瞭解眼前的孩子，國王輕輕嘆了口氣，「不，只要你是我的兒子，就必須競爭這個位子。這不只是為了你的榮譽，更是為了我，難道你想讓世人嘲笑我，生下來的孩子軟弱得連兄長也不敢挑戰？」
「我從來不被當成王儲，難道要求這樣卑微的我和三位尊貴的王子競爭，是合理的？」艾格伊斯話一出口才驚覺多麼忤逆，頓時痛恨起自己的嘴快。
國王並未發怒，只是將沉重疲憊的身子倒向椅背，喪氣問道：「你認為你的三個哥哥之中，誰最有成為王的潛力？」
沒料到會有這種問題出現，但艾格伊斯豁出去了，直言不諱地道：「三個一樣糟糕，無法跟薩特利安相比。在我看來，誰當上國王都不是好事。」
「一年以後呢？」
「一年以後的事誰也說不準。」
國王續問：「孩子，你覺得自己有潛力成為國王嗎？而一年以後又會如何？」
這問題對艾格伊斯來說，更是不消思考，直接回答：「不管是現在或是一年後，我都跟王位沒有關係。我不想要，也沒有能力坐上那個位子。」
國王露出淡淡的微笑，只說了一句：「一年以後的事誰也說不準。」
被自己方才的話堵了回來，艾格伊斯一時也不知如何回應。
「給自己一年的時間好好面對這個競賽，說不定你會改變心意。」
看出父親眼神中的期盼，艾格伊斯怔住了。他的人生首次有了可以前進的目標，假如不好好把握，是不是往後就再也找不到自我？
國王看出他確實因為自己的勸說而動搖，欣慰之際便道：「我大概可以料想你的哥哥們打算做哪些事，卻實在猜不到你想做什麼。」
面對父親的問句，艾格伊斯喃喃自語地道：「是啊，我想做什麼呢……」
第二天清晨，五王子騎著自己從小飼養的黑駒，走出城門。
II.魔子
01
艾格舉起油燈四處張望，溫朵森林的植被厚得超乎他想像，按時間推算應該不到傍晚，但森林裡面已經伸手不見五指。
目前為止，他始終走在舊有的便道上，不至於迷失方向，只是前方有被沖塌的路段，不免讓人擔心。
但聽說的傳聞描述分歧，讓艾格無從判斷將會碰上的狀況，有的說改道的河流湍急無法涉水而過，有的說只是泥濘一片不便行走……各種敘述差別之大，不管聽信了哪個都不可靠。
艾格憶起不久前待的旅店，本來大家都勸他再等個幾天，看有沒有商隊或信使剛好要前往森林對頭、宇冬王國的橡樹小鎮，這樣可以順路同行。
畢竟上個雨季，溫朵森林唯一的便道被暴漲溪流沖壞，加上傳言森林中心早已被惡魔盤據，若是誤入岐路，很可能遭受攻擊，連經驗老道的旅人或信使，都要結伴才有把握進出。
然而，這陣子是貿易淡季，加上大王子的喪事間接影響了經濟，幾乎僅有進入坎瑪萊亞的人流。
艾格硬是多待了一個禮拜，依舊沒聽到有人要北行入林，便毅然決然地獨自出發。
又走了一陣子，艾格相中了不錯的紮營地，隨即下馬整理行囊，很快地架起簡易火堆。
雖然他從小在宮廷長大，但多少會一些野外求生技巧，而且平時有勞動習慣，凡事多多摸索便得了。反正他的生活模式獨來獨往，倒也不覺得一人在外會很難受。
何況再無聊，還有一隻不把自己當主人看待的黑色坐騎陪伴。
艾格突然覺得這趟旅程真的是他一直以來缺少的，一個可以讓他遠離一切討厭事物的契機。
艾格對於火勢的控制沒把握，架起的火堆焰光不大，一人一馬擠在一起，分享著略顯微弱的熱氣。
此時已然入秋，夜晚的溫朵流轉著陣陣寒意，艾格住慣的中央城位在南方溫暖地區，北行特別能夠察覺氣候變化，知道要隨時注意身體狀況，因為在外地病倒了絕對不是好事。
「奈傑，你說森林裡真的有惡魔嗎？」輕撫坐騎鬃毛，艾格看著四周景象，發現這一切曾在書本讀過相關敘述，親眼看到卻覺得不真實，更加體會自己的見識淺薄。
「有惡魔的話，你會不會保護我啊？」
嘶了幾聲，奈傑的表情像叫主人閉嘴、少講不吉利的話。
艾格搖搖頭，忍不住罵道：「我看你這小胖子要是遇上危險，肯定把我甩在後頭，然後自己跑得老遠！嘖，沒良心的東西，果然應該在亞堤斯的慶生宴會，把你當成禮物送出去才對。他早就看上你了，只是跟我要會掛不住面子，若是拿你討好他，搞不好他會正眼瞧我一下？」
聽見主人的可怕發言，奈傑立刻緊張亂跳，甚至氣得咬艾格的頭髮，疼得他齜牙咧嘴、大喊投降。
艾格拍拍牠的脖子，安撫笑道：「開玩笑的，認真什麼？只長肥肉不長腦子。」
奈傑沒好氣地哼了幾聲，轉身去磨蹭一旁的樹皮，不再理會老是說些混帳渾話的笨蛋主人。
艾格自得其樂地低笑幾聲，拿出備用的披風鋪在地上，打算閉目養神一會兒。他的周圍一下子只剩乾柴在火堆裡爆烈的聲響，以及模模糊糊的蟲鳴，好不寧靜。
直到一個聲音擾亂這片靜謐。
奈傑最先發現異常，畢竟動物的聽力比較靈敏；艾格也聽到了，規律噪音從森林深處傳出。
怪響起初無法辨識，但卻越來越大聲，表示聲源正逐漸接近他們。艾格側耳仔細聆聽，聽起來很是清脆，兩次聲響之間還夾雜著林葉擾動，像劈砍聲。
艾格納悶地看著聲音傳來的方向，那裡完全沒有便道或小徑，加上早已入夜，不可能會有人無聊到冒著迷路的危險，在野林裡亂開道吧？
但這陣聲響規律得奇怪，艾格腦子閃過了各種野生動物，就是沒有符合的。
隨後莫名一陣恐懼襲來，萬一那是──
「要命了！該不會真的是惡魔？」
艾格立即從地上跳起，拔出腰間配戴的匕首，移步將奈傑擋在身後，自我安慰似地喃喃念道：「不可能……這裡離森林中心還很遠……是靠近人來人往的便道，應該沒有惡魔吧……」
艾格試圖鎮定，但左思右想以後，認為光憑自己的三腳貓功夫，根本不可能應付得了惡魔，便乾脆地收起匕首、翻身上馬，準備狀況不對就開溜！
聲音越來越近，一人一馬都進入備戰模式，艾格靈機一動，指使奈傑踢倒一旁準備好的土丘來熄滅火堆，四周轉瞬進入無盡的黑暗。
月光勉強穿過茂密的樹冠灑落在地，讓溫朵更添陰森氣息，但這樣恐怖的氛圍卻被一個聲音完全抹去。
「咦？」
火光滅去的時刻，艾格清楚聽見帶著困惑的驚呼傳來，恐慌頓時一掃而空，但手上的韁繩沒放鬆，仍是繃緊身子準備，以便下一秒就能奔逃。
隨著樹葉擾動的聲響越大，艾格屏住呼吸，身下的奈傑也進入隨時都能衝刺的狀態。
迎面而來的是個晃晃悠悠的光點，接著光點逐漸放大，當一切都明瞭後，艾格差點就策馬踩人。
「搞什麼啊，你這奇怪的傢伙！」艾格對著一手彎刀、一手油燈的陌生人吼道：「好好的路不走，沒事從那邊冒出來想嚇死人嗎？」
沒想到對方居然回應：「你也很奇怪啊！沒事把火堆熄了做什麼？害我差點又找不到方向！」
神祕的陌生人舉起油燈照在艾格與奈傑身上，臉上滿是困惑。
「呃……難不成你要啟程了？大半夜的……」
艾格發出懊惱的低吼，翻身跳下馬背，滿腹怒火地把火堆再度升起。方才那麼緊張，讓他冷汗都流了好幾把，結果是個莫名其妙的呆子在樹林亂晃，害他白擔心了。
透過旺盛燃起的火光，艾格這才定眼看清楚眼前的人。
對方留著近似白色的淺金短髮，是個有著碧眼的壯碩青年，年紀應該比艾格大上幾歲。那踩上靴子就逼近兩米的驚人身高，讓他的體格更加壓迫，身上的肌肉線條明顯，給人隨時都能爆發強大力量的緊繃感。他的穿著也很驚人，一身厚重的胸甲不說，還背著一把體積、長度都很誇張的大刀，全副武裝得像個準備赴沙場的戰士。
艾格目瞪口呆地看著來路不明的陌生人，慢了好幾拍才發現他身後還跟了一匹棕馬。那匹馬慢條斯理地瞧了瞧同族的奈傑，繼續低頭啃著沒什麼草的土地，跟他的主人一樣，都帶著一點「不在狀況內」的氣質。
「你好，我叫瑟雷，屠龍勇者。」自稱勇者的陌生人態度和悅，把艾格的手掌握得結實，「我一時間對自己所在的方位不太確定，才朝著你的火光走來，辨識一下方向。」
「勇者？呃……你好，我叫艾格……普通旅人。」艾格尷尬地抽回自己的手，懷疑眼前的人不是呆子，而是瘋子。
瑟雷自動席地而坐，甚至未經同意就把火堆加大，一邊烤手一邊問道：「是旅人啊，怎麼沒有找伴呢？溫朵森林不是平靜的地方，一個人很危險。」
艾格露出不耐煩，冷冷回道：「你不也一個人嗎？」
「我是勇者，不一樣啦。」
很好，這傢伙真的是瘋子。
本來想趕人走，但這時間應該深夜了，逼著別人再找地方紮營確實過份。艾格想到此處，勉強把怒火壓了下來，回頭繼續休息。
至於奈傑，似乎很好奇陌生的棕馬，自己靠過去東嗅西聞，對方卻一直保持空靈姿態，一動不動地望著遠方發呆。
閉目養神卻一直聽到翻動紙張的聲音，艾格悄悄睜眼，就見瑟雷抓著一大張地圖左看右看，還不時拿起指南針對照，但仍露出困惑神色，好像完全看不懂標示。
想到對方說搞不清楚方向才朝著火光走來，艾格心道：這傢伙該不會是個路痴吧？
又觀察了一會兒，艾格確信自己的直覺，忍不住坐起身詢問：「你從哪邊過來的？打算往哪個方向走？」
瑟雷沒料到會被搭話，愣了幾秒才答道：「我從溫朵西南側的克朗各鎮過來，打算往北方的橡樹鎮。」
艾格先是呆在原地至少五分鐘，接著用樹枝在地上圈畫，隨後陷入沉思。直到瑟雷忍不住推了他一把，問他怎麼一回事，他才從驚訝中回神過來。
「可是你剛剛從我的東北方出現啊！」
瑟雷口中的克朗各鎮和艾格起初落腳的賀林鎮，是兩個緊鄰地區，同為坎瑪萊亞屬地，依照便道的分布狀況，目的地都是橡樹鎮的兩人遲早會相遇。
顯而易見，瑟雷沒有走在明確的路上，但也應該從艾格的南至西南側出現，怎麼變成完全相反的東北方？
「太神奇了……」艾格看著自己用樹枝畫出的簡圖，不能理解瑟雷怎麼會從與自己預計相差了一百八十度的方位出現，「你進來溫朵森林多久了？」
「兩個月。」對方回答了一個更不可思議的數字。
太扯了，真的太扯了！
以克朗各和橡樹兩鎮之間的距離，路況再糟也早該走到了，更別提還騎馬，兩個月都能在森林裡蓋間木屋了！
艾格徹頭徹尾地佩服這個傢伙，在這陰森森的林子亂闖了這麼久，居然還能一臉鎮定。
他對瑟雷伸手說道：「見鬼了，把你的地圖拿來！我看你的破地圖是哪間黑心書商出版的，居然讓人在有道路的森林裡迷航六十天！」
地圖一拿到手裡，艾格就變臉了，因為這張圖跟自己帶的一模一樣，都是依照皇家公告內容所繪製的標準出版品。
「你……大概指一下走過的路線。」艾格寒著一張臉，強迫自己冷靜。
瑟雷聞言又拿回地圖，把紙張平鋪在地上解釋道：「我從克朗各出發，一直延著便道走，但是不到兩天的腳程就碰到中斷區，聽說是上個雨季沖壞的？反正氾濫的範圍很大，馬匹也不好走，我就打算切到西邊的便道，之後……之後走了這條小徑，但覺得有些奇怪，跟地圖不太相像，接著我……」
講到後頭，瑟雷也搞不清楚了，中途幾次都把地圖拿反，而且寧可相信自己錯得離譜的直覺，也不相信指南針，因此極大的可能是：他根本在繞圈圈。
更不幸的是，瑟雷這段期間都沒有繞到正確的北方，直到遇上艾格才終結了這場鬧劇。
「勇者先生，這輩子讓我佩服的人不多，你算其中一個。」
「哦？我哪一點讓你佩服呢？」
顯然，屠龍勇者沒聽出普通旅人的話中帶刺。
艾格翻了個大白眼，不知道該用什麼話吐槽。
他第一個念頭是放這傢伙自生自滅，別去多管閒事，但隨後又覺得對方的狀況可悲，如果一直沒遇上人指路，說不定就要從此定居溫朵森林。
念及此處，艾格跟著想起剛才被嚇的事，內心下了結論：現在有個方向感壞掉，但武力絕對在自己之上的勇者，結伴同行似乎能多點安全保障，也省去自己為了惡魔的事情擔心受怕。
分析完其中利弊，艾格慎重地問道：「我說，你應該沒在趕路吧？」
「沒有，不過在森林裡的時間，有點超出我的預計。」瑟雷露出大大的傻笑。
這不是廢話！
艾格忍住怒吼的衝動，乾咳了幾聲才道：「既然我們的目的地相同，不如一起走吧？不然以你的路痴程度，花一年也走不出溫朵！」
「有到『路痴』這麼嚴重？」面對直白的抨擊，瑟雷的語調並非惱怒，而是真的疑惑。
艾格只覺得更加暴躁，第一次遇上這麼沒神經的人，簡直挑戰他的忍耐極限。
「總之，感謝你的幫助，雖然我相信總有一天能夠找到正確的路，到達目的地。」
「哦，不客氣。」
艾格決定放棄和瑟雷計較，否則自己會先氣死。
02
兩人誤打誤撞湊成了同行夥伴，在艾格的帶領下繼續上路。
期間走在後面的瑟雷不斷跟丟，氣得艾格強制把奈傑和老皮革──那匹瑟雷在克朗各買到的老棕馬──綁在一起，這才終止了走丟戲碼。
幸好，當晚瑟雷展現了精湛的打獵技術和烹飪技巧，艾格才把「我簡直是自找麻煩」的念頭拋到腦後。儘管打獵完要花時間把人找回來，讓人依然不爽，但胃被套牢了，艾格也認命了。
艾格從一路閒談中得知，原來這位二十三歲、從小立志當勇者的熱血青年，是為了屠龍才離開西方平原的家鄉，一路沿著有飛龍目擊記錄的地區尋訪調查，希望總有一天追上一頭龍，將牠斬首。
至於為何會和龍有著血海深仇，也許有些不能明說的理由或痛苦的回憶，瑟雷沒有多加解釋。
不過，艾格依舊懷疑瑟雷骨子裡帶著瘋癲。
由於人類的迅速開發與拓展，壓縮了生活空間，這年頭的龍早已不多，很多人都認為那是傳說中的生物。再者，地方誌的記錄極有可能胡謅，萬一花了一輩子在這塊大陸尋尋覓覓，結果半隻龍也沒遇到，豈不是浪費生命？
這樣看來，有明確的人生目標並不一定比漫無目的好，尤其當目標太過天馬行空的時候。
「那你呢？你旅行的目的是什麼？」
艾格當然知道會被反問，也沒打算避而不談，簡略地回應道：「我聽說北方的宇冬王國是個統治平和、發展蓬勃的國家，所以想去見識一下，開開眼界。」
他沒說的是，聽聞北方國度的統治者是個賢明君主，或許會是個很棒的學習對象。
以坎瑪萊亞而言，父王做的不錯，薩特利安也有自己的一套方法，但如果他一味追隨他們的腳步，顯然不會比那幾位庸俗的哥哥好到哪裡去。因此他決定到這個截然不同的國家尋訪，說不定能夠成功跳脫現有的思考框架，找到完美的解答。
一個王者究竟該具備什麼，已經為王的人肯定會對此有些見解。
至於王子身分，艾格打從邁出城門就決定拋棄了。反正他向來過得不像個王子，更不覺得這個身分有何益處，不如不說，省得他人多問。
接下來的路程十分順暢，在艾格的控管下，瑟雷不再發生「不太確定方位」的災難，崩塌的路段也比想像中好過。
原以為這趟旅程將會有個完美結束，夢魘仍在他們進入森林中心時出現，溫朵森林的惡魔終究找上了他們。
「盡量別離我太遠，我會來不及幫你擋下攻擊。」
「我像會衝出去和那些傢伙單挑的白痴嗎？又不是瘋了！」
拉緊韁繩，艾格和瑟雷盡量將兩匹馬靠近，手上也緊握武器，瞪大雙眼注視著眼前的敵人，深怕眼皮刷下來的瞬間對方就會出手。
一群畸形醜惡的生物站在兩人眼前，牠們佝僂身體，過長的雙臂讓利爪全垂到了地上，細長的身軀黝黑乾瘦，頭的比例卻異常碩大。牠們全身唯一不是黑色的，正是一排森森獠牙，上頭沾著具腐蝕性的唾液，光是滴在地上就燒出焦黑的洞，若是碰到皮膚……肯定慘不忍睹。
相較於故作鎮定得很失敗的艾格，瑟雷反倒不太緊張。儘管他的人生目標是屠龍，對於惡魔這種邪惡生物仍有粗淺的涉獵，即使是頭一回親身撞見，也不顯慌亂。
雙方的氣氛越來越緊繃，為首的惡魔驀地爆出刺耳難聽的嚎叫，一個箭步就往兩人撲去。彷彿收到開戰訊號，其他惡魔也加入攻擊，爭先恐後地張開利爪朝獵物招呼。
但瑟雷的速度不慢，大刀一揮，好幾隻惡魔立刻身首異處；一旁無暇顧及的漏網之魚，被奈傑狠狠踹飛，身在馬背上的艾格差點滑出去，趕緊抓穩韁繩、夾緊馬鞍，才沒狼狽落地。
兩人因為成功擋下第一波攻擊而有了點信心，但定眼再看週遭，馬上臉色劇變。不知不覺間，他們竟被一群數量驚人的惡魔包圍，這下子兩人冷汗狂冒，開始懷疑有沒有辦法從如此險境脫身。
艾格拿起匕首切斷連結奈傑與老皮革的繩索，朝瑟雷當機立斷道：「你的攻擊速度快，快上前想辦法開路！」
「但我專心攻擊就顧不了你了！」
「那你還在這邊浪費時間？你以為我一個人能擋多久啊！」
「可是……哇！」瑟雷還想反駁，艾格卻一腳踢在老皮革的屁股上，讓他被載著往前狂奔。
瑟雷只能握穩大刀，對敵人恣意掃蕩，一時間只剩勇者的嘶吼與惡魔的哀號，另外夾雜了疑似驚慌失措的尖叫聲。
艾格的策略確實見效，儘管惡魔的速度快，但防禦力極低，幾乎一擊斃命。
瑟雷即將突破攻擊圈，正想給艾格打信號、抓緊時機一起衝時，背後卻傳來奈傑淒厲的嘶叫，扭頭一看，嚇得他瞬間大喊：「艾格！後面！」
就見一隻惡魔先咬上奈傑的頸子不放，艾格立即出刀往那怪物的腦袋一插，沒注意到後方也飛撲來另一隻，等到聽見瑟雷的警告，人早已被撞下馬背。
情急之下，艾格只能掙脫纏在腳踝的馬鐙，免得被坐騎拖行，然而落地以前，竟被惡魔噴了一臉瘴氣，當場暈死過去。
偷襲成功的惡魔隨即爬到艾格身上，準備往他的腦袋大口咬下。
奈傑護主心切，前腳踢開打算大啖主人的怪物，但任憑牠怎麼推擠，主人已癱在地上動也不動，急得牠不停嘶叫。
趕來救援的瑟雷下馬抱起艾格，發現他幾秒內就臉色慘白、滿頭是汗，伸手一探他頸子，脈搏弱得嚇人不說，體溫還飆升到燙手的地步，狀況十分不妙。
瑟雷這下子也慌了，牙一咬，把人扛上老皮革，一手抱緊傷患、一手舞著大刀，大喝一聲往惡魔堆裡衝。
在後面跑一段路的奈傑，回頭一看，主人竟被帶著往反方向跑，當場緊急煞車，難以置信怎麼會有人不往有明顯空隙的地方逃，卻向完全相反的惡魔集中區衝刺，這顯然超越路痴，到達更神祕的境界。
奈傑甩頭嘶鳴，趕緊從另一頭追上，大概很想給這名路痴勇者一記飛踢。
可瑟雷完全沒有掉頭的意思，繼續憑著莫名其妙的直覺驅使坐騎。埋頭只管跑步的老皮革也跟主人一樣，完全不把方向當一回事，拚命跨步狂奔，好像這輩子最後一次跑步似地爆衝。
注意四周越來越多惡魔，瑟雷也漸感體力不支，但一想到艾格的命在自己手上，便振作地甩動武器並且加快了坐騎速度。
沒多久，他見前方出現燈火，更是毫不猶豫地前進。
周圍樹木越來越稀疏，那盞燈火也逐漸放大變成高塔。
砰！
猛地，瑟雷只覺得撞上了一堵牆，強大的阻力迎面襲來，震耳欲聾的爆破聲炸出，最後眼前剩下一片白。
瑟雷慢慢回過神來才發現，自己站在一片範圍不大的草坪上，草坪中間聳立著一座沒有門的高塔，月光灑在高塔屋簷，看起來有些陰森。他轉頭再看身後，惡魔還在，卻像被擋在隱形的屏蔽外，無法進入。
眼前的景象不可思議，瑟雷怔在原地無法動彈，還是懷裡的艾格發出了痛苦呻吟，才將他拉回現實。
「嘿喲？有人在嗎？」瑟雷抱著艾格走到高塔下，發現這塔真的沒門，只好對著最上面透出燈光的窗子吼道：「我的朋友被惡魔攻擊了！我們需要幫助！」
彷彿回應瑟雷一般，建築裡驀地傳出怒吼，後面冒出巨響，最後是一股黑色濃煙從窗戶竄出，還伴隨著辨識不清的辱罵與咳嗽聲。
瑟雷瞇著眼，看見一個人影從濃煙中探出頭來。
那人先用不明的語言咆哮幾句，才對著塔下的人道：「有沒有搞錯！連這種地方也有人能找過來！我不想再搬家啦！」
搞不懂對方在火大什麼，瑟雷只能吼回去，「拜託！我的朋友吸到惡魔的瘴氣，馬匹也被咬傷，我們真的很需要你的幫忙！」
濃煙總算散去，從高塔探頭的是個留著落腮鬍的中年大叔，身上穿了件破破爛爛的袍子，滿手滿臉都是奇怪的色料和灰燼。他睜著紫灰色的眼眸看了看站在自家塔下的人，發現自己對闖入者有些誤會。
「上來，我這裡有解藥。」大叔的語氣放軟，對著瑟雷招了招手，「馬匹就讓牠們待在那裡吧，我的屏障裡不會落雨，也不用擔心惡魔闖進。」
瑟雷感激地點點頭，正要動身，才想到一件很重要的事，「先生，你家沒有門，怎麼上去？」
「走上來。」
「啊？」
沒想到那位大叔不打算再作解釋，又回到塔裡忙他自己的事。瑟雷站在原地發傻，偏偏比較有想法的艾格目前陣亡了，到底該如何是好？
「這……爬上去嗎？」瑟雷仔細研究著高塔外牆，用石頭堆起的牆確實有縫隙可抓，但是他抱著人無法手腳並用。
而他嘗試性地伸腳去踩外牆，試試看有沒有穩固的施力點，沒想到靴子才碰上石牆，馬上發生讓他瞠目結舌的事。
「黏……黏住了！」瑟雷的腳一放上去，就牢牢定在垂直的牆面，但用力一拔還是可以脫離。
難道高塔主人說的「走上去」，真的是按字面解釋？
瑟雷咬牙豁出去，先是踩穩了一隻腳，隨即抬起另一隻腳放上石牆。腳離地的瞬間，他眼前天旋地轉，等反應過來的時候，雙腳都貼上牆面。更神奇的是，他的身體不覺得這姿勢奇怪，好像世界的重心隨著他硬是轉了九十度。
瑟雷戰戰兢兢地走了幾步，確信沒有問題，這才小跑步著向窗戶前進。當他一腳伸進塔裡時，重心又回到原先狀態，頓時有點噁心，好像腸胃跟著翻轉一圈，腦袋也渾沌不明。
「把他放在那邊床上。」
瑟雷起初找不到聲音來源，結果一抬頭，就見大叔整個人倒過來站在天花板，手裡夾了很多瓶瓶罐罐，頭上也頂了好幾本書。
「我找找解藥，你等一下。」
一臉狼狽的大叔沿著牆壁走下，朝瑟雷丟了一個指節大小的瓶子，指示道：「把這藥滴在他嘴裡，剩一點抹在鼻子下，明天起床就能活蹦亂跳啦！」
趁著瑟雷忙於扳開艾格的嘴，大叔又拿出另一個瓶子，接著弄來一杯茶，滴了一滴藥水在熱茶裡便遞給她，「我看你多少也吸到瘴氣，把這喝下去對身體比較好。」
「啊，好！謝謝！」
終於處理好艾格、見他的氣色好了許多後，瑟雷按照指示把茶一口氣灌了下去，淡淡的茶香在嘴裡蔓延，隨之有一點甜味在味蕾綻開。他突然覺得腦袋有些昏沉，視線也越來越模糊。
聽到一旁很忙碌的大叔二度炸爛了某樣東西，瑟雷發現爆炸聲聽起來好像很遙遠，他試圖專注，但意識逐漸脫離，眼皮也不能控制地闔上，最後沉沉睡去。
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