「那裡就是朝鮮了。」
夕陽西下，原本染紅的大海逐漸暗沉下來，在環繞島嶼四周的防波堤上，佇著兩個黑豆般大小之人影，凝望著前方這片大海許久。朝鮮應該就在遠方某處應該就是朝鮮了吧？「朝鮮。」明國微微地晃了下頭，並輕輕叫喚著。可大海的那一邊，已經沒有朝鮮——那個我們失去的國家。
暗夜隨風襲來，並沒入襤褸的衣角裡。
「所以，最後還是要走的吧？」
「我們早該下定決心的。」
說是我們，那就不是指一個人了。泰福的話還真簡單明瞭。
「慶學他說要走，三植也是，加上你，就四個人了。」
沿著海平線殘留在西海岸邊的一絲餘暉已然消失，只剩拍打著防波堤的海浪聲持續不斷，彷彿像是要畫破這片黑暗似的。幾個日本礦夫縮著肩，從燈台底下經過，眼前這片大海還比開始閃耀星光的夜空黑暗。
「要走，真要走，那麼要去哪裡呢？有去處嗎？」
「只要能抵達另一片土地……難道還不能安頓下來嗎？都已經走到這一步，死活都得一拼。」
「小聲點。」
「我說你，要是下不了決心，不走也沒關係，但是不要攔我。」
只要有逃離這座島後就能生存下來的保證，誰會不想走呢？可是有誰曾活著離開這座島？只有那些葬身海裡，然後被波浪捲回來的朝鮮人屍體，讓人給丟棄在船舶場，用來警告大家逃亡者的下場以後，最終就被送到火葬島燒掉而已，對，就是這樣而已。
明國最後還是忍住這番話沒說出口。「所以，要把這條性命葬送在日本人的土地上，然後像隻海鷗邊啼叫邊飛向大海去嗎？我總是在想，那一隻隻盤旋在天空啼叫著的海鷗，全都是朝鮮人的靈魂。亡國奴的冤魂，既無法回到自己的故土，又像是被人用繩索綑綁，桎梏在這裡無法逃脫，所以才會在盤旋在天空中啼叫。可是，要是現在連你都變成了一具屍體，那麼我真的無法繼續活下去。泰福，我的朋友，張泰福啊！我不想要嘆息著又多了一隻海鷗，那樣我會活不下去的。」
「明國啊，難道你還不懂我的心嗎？我就算死，也要死在自己的國家裡，就算死，我也要埋在自己的故土。」泰福激動了起來，聲音簡直就像要裂開。
不只他們，全部的人都是一樣，每天生活在恐懼中，不知什麼時候會死在這裡，對大夥兒來說，只有認命留在這裡，或是賭上性命逃亡這兩條路而已。不過，其實還有另一條路，就是想辦法截斷自己的手臂，或是把雙腿打斷，把自己弄成半死不活的樣子，就會被送離這座島。
明國瞪著大眼，望向黑暗裡，他知泰福如今已是箭在弦上，蓄勢待發，不管用什麼方法，都得阻止他們貿然逃亡。泰福身後的那片海洋是暗濤洶湧，只要越過那片大海，就能回到故鄉，「可是你這傢伙呀！那片大海上沒有生路，要是真有生路，大家早就走了吧？可是就算那裡有路，我們也無法前往啊！」
兩人慢慢地別過身子。島的一頭是朝鮮人宿舍，明國走向宿舍的途中，突然停下腳步，並望向身後那片大海，此時防波堤上的警示燈閃著冰冷的光線，一如雄偉瞭望台的櫓頂端，則是閃耀著微微燈光。鐵製瞭望台裡，有一個用鐵鍊懸吊著的鐵製升降桶，用來將煤礦與礦夫運送到海底，那就是所謂的櫓。「原來如此，再過不了多久，不管是死是活，泰福的眼裡已沒有那片大海，剩我孤零零地孑然一身。」
海底煤礦，打入海底七百公尺深的地下坑道。每當海水退潮，大夥兒踏過黎明暗夜，深入礦坑裡工作，直到完成一天工作，再度回到地面上時，夕陽已落在防波堤下，巨大火球般的紅光滲入海裡，此時的夕陽猶如深鎖在大海之中。每當拖著疲累身子離開坑道，走回宿舍的途中，明國總會習慣性地望著大海，並喃喃自語：「那裡就是朝鮮，朝鮮就在那裡。」
返回宿舍的明國一直輾轉難眠。那一夜，是去者擔心留者、留者擔心去者的夜晚。
明國把宿舍窗戶打開，然而望出去的景色卻是像高牆般阻擋在前的防波堤。宿舍和防波堤之間長滿雜草，每當風一吹，孤單的心情就會變得更加淒涼，而疲累的身軀躺在滿是海浪聲的塌塌米房間裡時，更叫人感到絕望，彷彿自己就要快被孤獨感啃噬個精光。
明國翻來覆去，外頭的海浪聲正在枕邊不斷拍打著。「真是的，我快瘋了，要是不聽那傢伙說的話……」明國的心裡鬧騰著。
不知道是不是夢到了什麼，睡在旁邊的成植正在說夢話：「快點、你快點做呀！」
媽的，怎麼連作夢都在講日本鬼話！這傢伙來到這裡不過才三、四個月，耳朵利得很，不知什麼時候開始，居然連作夢都講起日本話來了。這傢伙也才十五歲，是這裡雇傭工人中最年輕的其中一人。
明國閉著眼，趴在飄散著雜草味的塌塌米上頭。泰福計畫著游過大海，抵達對面的長崎之後，就要另尋途徑返回朝鮮，他說得在沒有月光的晦日才好出逃，不過確切計畫還是得先觀察個一、兩天狀況而定。但若照三植所言，下雨天反而才是逃亡的最佳時機，如此一來，他們也許會在晦日前進行逃亡。
雖然自己已經對三植表示過要留在這裡，但若果真獨自一人留在此處，什麼時候喪命卻也說不得準，既然橫豎都是一死，趕在來不及後悔之前，跟隨著那群傢伙們縱身入海，會不會好一點呢？
日本的港都長崎，是建立於軍需產業三菱商社資本之下的港口城市，在距離長崎約十八點五公里處的高島上頭，擁有一座以日本最大海底煤礦而聞名的三菱高島礦坑。而離高島五公里遠處，另有一座小島叫作端島，端島這座無人島上寸草不生，只有採礦設施與礦工宿舍遍布在三菱礦業端島礦坑周圍。端島的最高處有一座神社，以該神社為中心，四周都被防波堤給包圍起來，使得端島的模樣看起來就像是航行在大海上的軍艦，所以端島又被人稱為軍艦島。
由於礦工人力不足，日本人很快就瞄準了人力市場價廉的朝鮮。來自日本的礦業公司外派人員奔走朝鮮，以「招募」之名募集了不少人力，對於日治時代被搶走農地的朝鮮農夫們來說，這可是能夠賺錢養家餬口的好機會。之後，總督府強力介入，命各地方政府從轄內居民中挑選出具有勞動力者，並強行徵召前往採礦，同時把這樣的行為以「官斡旋」之名就地合法。當時日本因發動太平洋戰爭，陷入資源窮苦之境，為盡快開採資源，就連朝鮮的年幼少年也不放過，橫暴地全部都送去採礦，大舉進行無差別強制徵召。
被帶到端島海底煤礦的朝鮮勞工，打從一踏上端島的那一瞬間起，就完全與世隔離，過著和被強制監禁沒兩樣的生活。環繞端島的東中國海氣流強大，常使得航行在海上的船隻搖晃不定，彷彿隨時都會翻覆，因此別說此島難以接近，想要逃離也是困難重重。
能夠出入端島的船隻，只有一艘能行走自如在狂風駭浪中的蒸氣鐵船，這艘鐵船不僅供給島上人員所需的生活用品，甚至還會把島上人員的排泄物載運走，以作為肥料使用。在這座沒有任何可種植蔬菜的荒島上，有的只是採礦設施與林立四周的鋼筋混凝土礦工宿舍，還有幾座木造建築而已。遍布在端島全島上的建築物，大致上可分成四種：包括升降用的櫓，以及輸送帶在內的採礦設施、公共澡堂等公共附屬建設、礦工與其家人所居住的公寓及商店，最後則是人潮聚集處必有的學校、寺院、酒店等娛樂設施，當然也有不可或缺的遊廓和日本神社。
五層樓高、十層樓高的公寓沿著巷弄櫛次鱗比，使得端島猶如一座建物之森，而海岸邊在颳起巨浪時，打在防波堤上的浪花碎裂激高，則阻擋前方景色。每遇颱風侵襲，海浪更可捲製相當於公寓四層樓高的高度。
矗立在島中央的公寓高樓層雖擁有良好的風景展望，也能沐浴到陽光照耀，然而厚實的公寓低樓層卻無法獲得日光照射，而且潮濕悶閉，居住問題之多，可不是只有一、兩項而已。因此，高樓層皆分配給礦業公司職員，而中間樓層則是直屬礦業公司的礦工所居住，樓層越低則是其他雇傭礦工所居住，像是那些老早就謀工而至日本的承包商底下所屬礦工，就只能和家屬居住在又窄又濕的低樓層。至於礦業所所長及幹部們，則是另外住在位於閑靜之處的木造住宅裡。
在距離公寓稍遠且與北邊防波堤及學校相連的三角地帶僻地，有兩棟建築物。這兩棟建築物位處端島最為偏僻的地方，是被強迫徵召到島上採礦的礦工宿舍與食堂，徹底地與日本礦工們隔離開來，其中一棟建築為四層樓高，是宿舍與食堂並用建築，另一棟則是二層樓高，純為宿舍所用，說來根本與監禁犯人的收容所沒有兩樣。另外，在馬路對面的公寓地下樓層，則越來越多收容雇傭礦工的大通鋪。
此外，日本人從中日戰爭裡俘虜來的二百多名中國戰俘，也被帶到端島強制奴役，為了防止他們和朝鮮人起衝突，就把他們分配到位在端島對角線的西南方公寓尾棟，那濕氣沉重難散的地下樓層。
來到日本謀求工作以後，明國和泰福分別輾轉各地，最後才在去年找到端島礦坑的工作。他們誤信承包商的謊言，並收取了預付金，然而這卻是讓自己陷入悲慘境地的禍首。所幸他們早已習慣重勞動的工作，得以按照公司的勞務管理方針，被選為指導剛來到島上之朝鮮人的熟手，並與這些雇傭礦工們一起生活。說是被挑選為熟手也只不過是把話說得好聽，其實所獲得的待遇和其他雇傭礦工們都一樣，充其量只是薪資稍微高點，工作內容同樣是採礦，而食宿也是和他們在一起。
那晚，因罹患矽肺症而咳個不停的忙碌雇傭礦工們，像條蠶般地蠕動入眠，這座地獄島的暗夜依舊被深鎖在惡浪之中。
外頭的海浪將端島牢牢圍起，並發出咆哮，不知不覺間，夏日已經結束，終日陰暗的天氣在今日更顯淒清。挾帶著大量濕氣的狂風將礦場上的碳粉吹起，日本礦工們居住的公寓胡同狹窄階梯上，可看到幾個穿著便褲的女子踩著小碎步快速爬上爬下。
晚餐之後，輪到三班制的大夜班礦工們下海底礦坑，此時整座島嶼陷入一陣死寂。背對著警示燈燈光，站在防波堤上的三植低聲說道：「大哥，你還是要留在這裡嗎？」
明國點了點頭。
「我就直說了，我以為大哥你一定會和我們一起走的。」
「人越少越好行動。」
「只有我們三個能成什麼事？少了大哥你，我們就少了個支柱。長崎那裡一片漆黑，我們哪知道路？」
明國如此答道：「不是有泰福在嗎？泰福和我都去過長崎，他也知道路。」
「這……我可是相信大哥你會一起走才下定決心的。」
明國拍了拍三植的肩膀，安慰他並非不知道他的失落心情。
「你要相信誰？當然要相信你自己呀！」
「可惡，好不容易都跟大哥你有感情了。我都要哭出來了。」
「你這傢伙，膽子放大些吧！」
三植擔心地喃喃自語。
「話說回來，希望大哥你以後不要因為我們的關係，發生什麼不好的事情。」
他們一直是很親近往來的朋友，三植知道要是逃亡時，首先要帶走的人就是明國。海浪聲越來越大，明國伸出手來，在這黑暗夜裡緊緊握住三植的手，但他不敢開口，深怕一旦開口就是熱淚盈眶，只好用力緊閉著雙唇。他在心裡吶喊：「你這傢伙，絕對要活下來，千萬別再回到這裡了。」
午夜時分剛過，天空突然飄起雨來。朝鮮人宿舍的大門開起，三個人影從宿舍裡頭爬了出來，蜷縮在夜色籠罩下的人影看起來就像是包袱的樣子。
再過一會兒，宿舍大門再度打開，明國走了出來，窸窸窣窣地走向宿舍左邊的茅房。在警示燈照射之下，明國的影子變得細長，三人趁著明國的身影轉到牆壁另一邊時，趕快走到防波堤旁並把身體緊貼在防波堤上。
當明國走出茅房時，三人早已匍匐前進到防波堤上頭，並朝向端島東方與陸地最近的海邊。
原本慢步走回宿舍的明國，轉向走往防波堤，此時除了毛毛細雨，眼前什麼也沒有。他慢慢地爬上樓梯，往警備哨所的方向望去，只見細雨飄落在哨所前方的燈光照射處，而沿著防波堤排成一排的警示燈也不停轉動照射到遠方，島上仍是一片孤寂。
明國用手掌捋了捋滴落雨水的臉龐，隨即走回宿舍。他躺在床上，緊閉雙眼，心裡想著：「去吧！沒出息的傢伙才會留下這裡，你們還是快點離開這裡，雖然不知未來是否會有再見之日，但你們一定要活下去。」想著想著，明國忍不住還是濕了眼眶，簌簌流下的淚水也滲透枕邊。
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