維多利亞時期一名女記者瑪格莉特．歐利芬特（Margaret Oliphant, 1828-1897）在一八五五年寫道：「十年前我們都很嫻熟小說的正統情節。我們的情人總是謙和忠貞，突然間石破天驚，《簡愛》（Jane Eyre, 1847）讓我們大開眼界，隨著這部小說的出現，現代最令人驚歎的革命於焉展開。」歐利芬特所謂的正統小說，指的是十九世紀初盛行的情緒氾濫世態小說，而《簡愛》確實和這類小說大不相同，它開啟了新的人物和情感的描繪方式。雖然從現代的眼光看起來，這部作品無非是一部羅曼史，之後有無數的愛情故事都奉這部作品為開山祖師，這類故事內容總是以神祕難解的男主角、脆弱但個性堅毅的女主角來引人入勝，但是開創這個公式化情節的《簡愛》，真正的意涵可比單純的羅曼史要來得複雜許多。當時有評論家便很鞭辟入理地點出了這部小說主要是描寫「反抗不馴的精神」，對於任何法則都毫不屈服的態度。
這本暢銷書的作者夏綠蒂．勃朗特是愛爾蘭裔牧師派屈克．勃朗特（Patrick Brontë）的第三個女兒。母親在生了第六個孩子後因病過世。當夏綠蒂年紀稍長時，父親把她和其他三個姊妹送往類似像慈善機構的女子學校，以為這樣一來她們可以獲得較好的照顧。孰料這帶來更大的悲劇，她的兩個姊姊瑪麗亞（Maria）和伊莉莎白（Elizabeth）因傷寒熱加上肺炎，病重而死。這時親戚才明白事態嚴重，把她和妹妹艾蜜莉（Emily）接回來，從此她們和另一個妹妹安、弟弟布朗威爾彼此相依為命。由於他們住在英格蘭北部的約克郡偏遠的村落，生活相當孤立。幸好文學帶給他們一家極大的慰藉，這些孩子開始編造兩個想像的王國──「安格利亞」（Angria）和「孔達爾」（Gondal），在這幻想世界裡，他們的生活顯得熱鬧豐富。布朗威爾和夏綠蒂甚至一起撰寫安格利亞的編年史，艾蜜莉和安則負責寫孔達爾的編年史（讀者由此可以想見《魔戒》和《哈利波特》會出現在英國，絕對是其來有自）。他們最喜歡模仿的作家，便是廣受歡迎的蘇格蘭小說家瓦爾特．史考特爵士（Sir Walter Scott, 1771-1832），和浪漫主義詩人拜倫爵士，並且有模有樣地仿照當時知名的文學雜誌《黑森林》（Blackwood’s）的編排方式裝訂，看起來和真的書幾乎沒有兩樣。
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這部作品雖然出版了，但一年後只賣出兩本，對於她們的經濟實在沒有什麼幫助。原本一心想寫詩的夏綠蒂，甚至曾寫信給當時英國的桂冠詩人羅伯．邵塞（Robert Southey），他回信要她打消念頭，認為女性根本不適合創作文學，也不應該朝文學之路發展。
勃朗特三姊妹考量當時的市場行銷及文學品味，最後決定轉為創作小說，艾蜜莉的《咆哮山莊》（Wuthering Heights, 1847）、安的《艾格妮斯．格雷》（Agnes Grey, 1847）都在英國小說史上佔有一席之地。夏綠蒂的第一部小說《教授》（Professor，在她死後才出版）、第三部小說《雪莉》（Shirley, 1849），以及第四部小說《薇莉特》（Villette, 1853）或多或少都是根據她自己的苦戀，加上平時白日夢所勾勒的安格利亞做為背景，編織成生動的浪漫愛情故事。這些小說以寫實的手法描述，但是都融合了大量的浪漫主義風格和哥德式小說的特色，如夢境、幻覺、戲劇性的衝突等，而她真正傳世不朽的傑作，便是她的第二部作品《簡愛》（Jane Eyre, 1847）。
《簡愛》以第一人稱敘事展開，故事的主角是個長相平凡但聰明誠實的孤女。全書依五個不同地點，可分成五個階段，第一個階段是她在蓋特雪德莊園（Gateshed）的成長；接下來是在羅伍德孤兒院（Lowood School）的學習；第三個階段是到松費爾德莊園（Thornfield）擔任艾戴兒（Adele）的家庭教師，也體驗了浪漫激烈的愛情；第四個階段是在莫頓（Morton）從原本的一無所有，到獲得朋友、親人的扶持；最後則是她和羅契斯特在佛恩丁（Ferndean）的重逢與婚姻。她在不同的階段裡經歷種種考驗與掙扎，最後終於成熟獨立。在這個成長小說（Bildungsroman）的架構底下，還穿插了社會批評與十八世紀末、十九世紀初盛行的哥德式小說的元素，諸如陰森神祕的古宅、超自然的經驗、遙遠陌生的地景等。
小說一開始，簡愛便展現個性強韌的一面。她自幼失了雙親，瑞德舅舅（Uncle Reed）臨終前要求妻子要把簡愛當作親生女兒疼愛，但是舅媽瑞德太太和表兄妹卻對她百般凌虐。她並不忍氣吞聲，受到欺壓時一定會據理力爭。她因為受到表哥欺負而和他打了起來，舅媽認定是她的錯，便把她關到舅舅去世的房間裡。在回想自己的遭遇時，她彷彿見到了舅舅的鬼魂而嚇得大哭起來，但舅媽毫不理會，最後她因疲累和恐懼而暈倒。醒來後，她發現自己置身在臥房裡，家庭醫師羅德先生（Mr. Lloyd）和女僕貝西（Bessie）在旁照顧。在她的童年裡，貝西是日常生活中唯一對她和善的人，會唱歌或說故事給她聽。最後在羅德先生的建議下，她被送到學校去。不過臨走前，她對舅媽表達了她最強烈的抗議：
我很高興妳不是我的親人。我有生之年都不會再叫妳一聲舅媽。我長大了也絕對不會來看妳；任何人問我是不是喜歡妳、妳待我怎麼樣，我會說只要想到妳就令我噁心，妳對我非常殘酷。……妳以為我沒有感情，以為我不需要半點愛或仁慈，但是我不可能這樣活；妳沒有一點點的憐憫。我會記住妳是怎麼把我丟進紅房間的。……妳這般折磨我的懲罰，是因為妳那壞心的兒子打我──沒有理由地把我推倒在地。不管是誰問我，我都會把這件事原原本本地說出來。「在我說完之前，我的靈魂開始擴大、上昇，有一種從未感受到的奇怪的自由、勝利的感覺。好像有個看不見的束縛爆裂開來，我努力地衝向未曾期待的自由……」（第四章）
她到了學校後，命運並未有太大的轉變。她舅媽早就先向校長布洛克赫斯特先生（Mr. Brocklehurst）誣告她愛說謊，嚴峻且自以為是的校長甚至向全校宣佈簡愛是個騙子，並處罰她站在凳子上，一整天不准任何人和她說話，一天下來她昏倒在地。學校另一名老師史卡丘小姐（Miss Scatcherd）個性刻薄，也常常找理由責怪她。幸好年輕的好老師譚波小姐（Miss Maria Temple）對她相當仁慈，而且個性公正，後來並幫助還她清白。她在學校裡也結交了年紀相仿的好朋友海倫。夏綠蒂透過這個人物和偽善的校長做了鮮明對比。後者以宗教為名行欺壓之實，剝削學生的基本需求，而讓自己和家人過著奢侈的生活。海倫則是個真正的教徒，忍受一切考驗和折磨，相信在天國裡一切不公不義都會得到匡正。她的友誼使簡愛得到溫暖和支持，但是在學校長期虐待學生──吃不飽、穿不暖──的情況下，許多人都生病了，海倫也得了肺病而死。
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