死亡之門
艾瑞岡注視著眼前那座暗色石塔，塔內潛伏著奪走舅舅蓋洛性命的怪物。
幾株稀疏的野草、棘叢與狀似玫瑰花苞的矮小仙人掌散布在沙質山丘上，艾瑞岡趴在山丘邊緣的後方，向前移動、調整角度，想找尋最佳視野。去年落葉後，周圍植被只剩一片光禿，餘下的葉柄質脆而尖利，在艾瑞岡動作之間，不斷扎痛他的掌心；眼前的黑暗之門，猶如一把黑色匕首從地球的深處猛然竄出，森然聳立於周遭土地之上。
暮色在低矮的山丘上拉出一條條細長的陰影；西方遠處，夕陽照耀之下的里歐那湖面，乍時變得波光粼粼、彷彿黃金。
羅瑞恩沉穩的呼吸聲從艾瑞岡的左側傳來，表兄弟二人並肩匍匐在地。原本應該細微到無法聽見的氣流聲，在艾瑞岡敏銳聽覺下無所遁形，顯得異常大聲，這都是厄格悌布勒倫，也就是精靈族的血盟誓約慶典所帶來的改變。
然而艾瑞岡目前心不在此，他的心思全部貫注在一群人身上——這些人排成縱列，緩緩朝黑暗之門的底部前進，顯然是自幾哩外的德李思里歐那城一路步行而來。其中一團人共二十四名男女，各自披著厚重皮質外袍，移動步伐都相當奇特，各有怪異之處——有人跛行、有人曳行、有人疾行、有人蠕動而行；有的依賴柺杖擺晃前行，也有人雙腿奇短只得依靠雙臂向前推行。艾瑞岡發現肢體變形殘缺顯然是加入這個團體的必要條件，因為這二十四名成員若不是缺條胳臂就是斷條腿，也有人兩項兼具。六名身上抹油的奴隸擡著一頂轎子，帶隊的人打直坐在轎上，艾瑞岡看不出這名帶頭者究竟是男是女，只見此人額頭上巍巍頂著一頂裝飾華麗的皮質頭冠，高達三英尺；這人四肢全失，僅剩一顆頭黏在軀幹上，竟然還能端坐轎上，讓艾瑞岡看了之後心中不禁嘖嘖稱奇。
「是黑暗之門的祭司團，」艾瑞岡小聲告訴羅瑞恩。
「他們可會使用法術？」
「不無可能。等到他們離開之後，我才能夠使用天眼通來探查黑暗之門的形勢。倘若這些人當中有魔法師，他們就會感受到我的查探，就算再輕微他們也會有感覺。這樣一來，我們兩人肯定會洩漏行蹤。」
祭司群身後，兩列年輕男子身裹金布、跋涉前行，各個手持長方形金屬框架，框中橫置十二條橫木，上懸數顆如冬天蕪菁甘藍般大小的鐵製鈴鐺，其中一列青年每每跨出右腳時，便使勁晃動手中鐵框，發出含悲帶痛的不和諧音符；另一列青年則是每當跨出左腳，就搖晃鐵框，使得鈴鐺內的鐵製小舌激烈碰撞鐵製鈴鐺外殼，散發出一種哀傷的喧囂，在丘陵上方迴旋不已。這些侍祭在陣陣激烈撼人的鈴鐺聲中，沉浸在激情的狂喜迷醉裡，他們吶喊、嗚咽、狂吼，人聲鈴聲交織著。
這隊詭異行列猶如彗星般拖著一道長長的尾巴，來自德李思里歐那的居民尾隨其後，跟著跋涉前進；這群人當中不乏貴族、商人、工匠、高階軍官，較為窮困的工人、乞丐、基層步兵也混雜其中。
艾瑞岡猜想，德李斯里歐那的統治者馬克斯•汰勃或許也夾雜在隊伍當中。
在圍繞黑暗之門四周的險峻石墩邊上，其中一顆大圓石帶有鐵鏽顏色、頂端光滑，祭司團在此停下腳步，往石塊兩端聚集。一行人悉數站在這個原始的祭壇前完全靜止不動後，轎上的人輕輕移動，開始祝禱吟誦，那聲音與鈴鐺的嗚咽之音同樣刺耳。即使巫人的長篇累牘每每遭到陣陣強風打斷，艾瑞岡仍然設法抓住隻字片語，從中辨識出古語，即使間有曲解錯用並且發音有誤，甚至穿插夾雜矮人族語與妖惡人語，這數種語言全部都是以艾瑞岡本身所說母語語系裡面的一種古老方言所串聯而成。艾瑞岡所了解到的內容讓他不寒而慄，這段冗長談話的內容最好還是秘而不宣，因為裡面全是沒有龍騎士的幾百年來，人們任由心中的陰暗洞穴滋生之惡意、憎恨、血腥與瘋狂；此外，在黑月底下舉行的汙穢儀式也是冗長演說的內容之一。
這場邪惡演說終於到了尾聲，兩名輔祭急忙向前扶起他們的最高祭司（看樣子或許是名女祭司），使之離開轎上，並將其移到祭壇石塊的表面上，然後這名最高祭司下達命令，僅僅寥寥數字之後，只見兩柄鋼製刀劍在起落之間發出光芒，有若星子眨眼；最高祭司的左右肩膀同時噴出一股血液，順著由皮質衣物完全裹住的軀幹上流下，隨之從大圓石的兩端往中間匯集，直到溢出圓石邊緣並向下流到石下的砂礫上。
另兩名輔祭則是趕緊跳出，雙雙以高腳杯承接那股深紅色的血流，待血液滿至杯緣後再遞給這群會眾，他們則是迫不及待地喝下。
「嘎！」羅瑞恩小聲啐道。「你沒提過這些販賣人肉、滿肚血腥、頭腦壞去的盲目信徒是食人族。」
「稱不上什麼食人族，這些人至少沒有分食人肉。」
所有朝聖團團員全都潤過喉嚨之後，見習巫師奴顏婢膝地將最高祭司擡回轎上，並且在其肩膀裹以幾道白色亞麻來包紮，原本潔白無瑕的布面迅速地染上一攤攤的血漬，變得汙穢潮濕。
傷勢似乎絲毫沒有妨礙到最高祭司，因為那道全無四肢的人影接著便轉圈面對那些唇上沾滿鮮紅血色的信徒，「現在，你們已經真正變成我的兄弟姊妹，在全能的黑暗之門的黯影之下，嘗過在我血脈中流動的汁液，正所謂血脈相連，你的『家人』倘若有難，伸出援手幫助教會以及這些敬畏上帝力量的兄弟姊妹，則是你應盡的責任；對三位一體的神心懷忠誠、堅定不移，跟我複誦九項誓約……。以貢姆•艾達及安維拉山之名，我們誓言崇敬上帝，膜拜儀式每月至少三次，日落之前，奉獻自己平息我們偉大可畏的主那無窮無盡的飢餓……。我們誓言奉行《塔斯克》一書所述的苛責……。我們誓言奉行身上所烙印的布瑞尼爾，並且戒棄十二名背誓者中的第十二位，以及不可碰觸打上許多死結的繩索，以免其崩解……」
突然一陣疾風吹起，蓋過最高祭司的聲音，也蓋過其他的戒律。接著只見聽講的信眾各自拿出一把形狀彎曲的小刀往自己手肘凹處劃上一刀，一一在祭壇上獻上一抹猩紅。
數分鐘後，這股勁風風勢漸弱，最高祭司的聲音再度揚起，「……諸如此類，諸位只要服從上帝，主將賜與各位心中渴望之物，作為獎賞……這次的膜拜儀式已經完成。然而，倘若臺下眾信眾有勇者願意挺身展現其信仰真誠的深度，就請出列。」
觀眾緊張前傾，表情全神貫注，這個顯然是這些信眾期待已久的時刻。
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