四大恒的掌櫃那日在同慶樓上，親眼目睹了李家巨變。李萬堂雖然敗了，可是他當初說的那些話，卻頗得四位掌櫃心許。況且就算李萬堂不說，他們幾次來到江南，也都親眼目睹了上海通商之後，輪船舟楫往來穿梭的熱鬧景象。錢莊就是靠著別人家的生意來生財，哪裡的生意興隆，哪裡的錢莊就興旺。四位掌櫃這才明白為什麼杭州的胡雪巖開了阜康錢莊，短短幾年間便有凌駕於四大恒之上的模樣。
生意講究的是變通，變則活，不變則死，幾位掌櫃彼此一商量，索性暫且留在江南，親手打理那些新開的錢莊買賣，要為四大恒的江南分號奠下一個好局。他們正忙得不可開交，忽然不約而同地接到了兩江總督曾國藩的片子，傳他們到總督衙門回話。四個人進衙門的時候疑神疑鬼，出來的時候卻是汗透重衫，膽戰心驚地互相看了一眼，幾乎像是在森羅殿裡走了一遭，又被閻王放了回來。
年紀最大的張掌櫃張了幾次口，這才道：「幾位，算我以老賣老，有句話一定要說。」一向大嗓門的焦掌櫃聲音也低了八度：「您說，我們聽著。」「此事萬萬要保密，只要洩露一點風聲，咱們可就都完了，四大恒連一片瓦礫都剩不下。」面前的三位掌櫃同時點點頭，臉上都滿是戒懼之色。轉過天來，四位掌櫃收拾心神，備了一份厚禮，一起去拜李欽，連王天貴也一併請到李府。他們進去足有兩個多時辰，這才辭出。
幾個人也不坐轎，安步當車走過一條街，左顧右盼地尋著什麼。「四位掌櫃，給您道喜了。」忽有一人越過街來，拱手一揖。「喲，古東家，使不得、使不得。」張掌櫃趕緊還禮，隨後四人衝著古平原一揖到地。「要不是古東家在曾大人面前全力斡旋，四大恒已然一敗塗地。您與京商之間的恩怨糾葛，咱們心裡都有數，真是難得如此深明大義，以德報怨，幫咱們保住了這塊金字招牌，四大恒感激不盡。」
「幾位太客氣了，我也是生意人，與諸位乃是同行，伸一援手理所應當。只是這次四大恒也有賠累。」
焦掌櫃擺擺手：「與昨日在總督衙門聽到的那個數相比，簡直是九牛一毛罷了。」
「這麼說，事情都辦好了？」「你放心，按照昨日的計議已全都辦妥了。」張掌櫃說，「為了不讓這兩人起疑心，我們磨了兩個時辰的嘴皮子。可笑他們按手押的時候還像撿到了什麼便宜寶貝。」說完，幾個掌櫃都笑了。
古平原卻沒有笑，他回頭朝街邊茶店裡正在飲茶的薛師爺點了點頭。薛師爺放下茶杯，穩穩站起身來，隨之整個茶店裡的茶客也都起身走出列隊。
焦掌櫃一噤，笑容頓時僵在臉上，他嚥了口唾沫，這才看出，面前是一整隊手扶腰刀的士兵，個個殺氣騰騰，眼睛都望著不遠處的李府。
「想不到失之東隅，收之桑榆。雖然沒有將古平原力斬刀下，卻嚇住了四大恒的掌櫃。所以說人心要狠，越是狠，別人越是怕你，不僅不敢來占你的便宜，而且還會主動示弱。此所謂『知其雄，守其雌』。」在李府書房裡，王天貴看著剛剛簽下的這份契約，臉上露出得意的笑容。
也難怪他如此高興，一大早喜鵲叫個不停，竟是財神爺主動上門。四大恒的掌櫃情願退出股份，而且只以八折收回股銀。李欽當然沒有這麼多的現銀，王天貴趁機提出與李家對分這些股份，而且不給現銀，只是拿物產抵價。
「做錢莊的一向精明，怎麼會情願吃這個虧呢？」李欽反覆看那張契約，卻尋不出半點毛病。
「不必想了。就像我說的，李東家手腕犀利，他們知道在鹽場占了股份也討不到什麼便宜，還要時時防著你對付他們，兩淮鹽場遠離京城，他們鞭長莫及，無法掌控，主動退出也在情理之中。」王天貴陰陰一笑，忽道，「眼下咱們的股可是對半了。這鹽場你一半我一半，似乎再由李家全權經營不太合適吧。」
李欽冷笑一聲，剛要說話，就聽門外一陣喧譁嘈雜，他皺皺眉頭走出來，只見家人都呆若木雞地立在當場，院子裡站滿了不知從何而來的全副武裝的官兵。「你們是誰的兵？居然敢闖李府，可知這是京城李家，就連紅頂大員進門也要先通稟一聲。」李欽勃然大怒。薛師爺越眾而出，笑吟吟地說了聲：「李東家，方才我聽你與王大掌櫃正在談論如何去分鹽場，今日我奉總督大人之令而來，恰好可以幫二位免了這個麻煩。」說罷，他將手一揮，幾隊士兵沿著東角門和西角門開了進去，內宅裡頓時傳出丫鬟僕人的驚呼聲。
「薛師爺，你這是何意？」李欽氣急敗壞地說。「奉命查抄封存你的家產，以補償朝廷的損失。」薛師爺不緊不慢道，一眼看見王天貴從屋中走出沿著牆角向外走去，他也不阻攔，揚聲道，「王大掌櫃，何必急著回家，那邊動手得更早，此刻只怕是已經封門了，你回去也進不了門，不妨就先坐坐。曾大人要我將抄家的緣由仔細講給你們聽，免得你們不服，再去找這位王公、那個大臣來說情，白耽誤工夫。」
王天貴早已停住腳步，怔怔地聽完薛師爺一番話，已是面無人色。到了傍晚時分，亂了一天的李府漸漸靜了下來，看門的下人早就跑得無影無蹤，任由一個人步履從容地走了進來。
滿地的碎瓷亂瓦、凌亂的書冊畫卷，還有下人順手牽羊拿走的各色物件，被官兵搜檢時又忙不迭地拋落於地，這裡的下人本就是李家從江寧雇來或從揚州蘇州買來的，主人家被抄了，眼看大禍臨頭，誰肯陪著倒楣，大難臨頭各自飛是意料之中的事情。唯有院落一角躲著條哈巴狗，嚇得瑟瑟發抖地蹲在那裡，搞不清這裡究竟發生了什麼事。
古平原打從心底歎息一聲。李家敗了，並不是敗在自己手上，而是李萬堂親手毀了它，自己本應稱心快意才是，然而眼看一個百年經營的商業望族，官府一聲令下就可令其破家毀業，古平原的心中反倒是起了一絲悲涼。
「你！」房門吱呀一聲打開，李欽喪魂落魄地走了出來，一見古平原頓時睜大眼睛，雙手抖著像是隨時要撲上來。
「哈哈哈！」李欽忽然大笑起來，指著他道，「這下子你稱心如意了，李家被抄了家，所有銀子都抵了債，李家徹底完了。兩淮鹽場、兩淮鹽場啊！什麼聚寶盆，什麼搖錢樹，分明就是一個吃人的陷阱，吮血的騙局。爹呀，你精明一世，怎麼就上了這個當！」他像是在喃喃慘笑，又像是在埋怨李萬堂，更像是在怒視古平原。
「你說錯了，毀了李家的既不是兩淮鹽場，也不是李萬堂，更加不會是我。李家數代經營，樹大根深，若不是從根上腐壞，哪裡有人能推得倒它？」古平原靜靜地看著李欽，他知道自己一輩子都不會原諒這個「弟弟」，二人雖是一父所生，但彼此間的仇恨卻比任何人都要深。他今天的這番話，不是給李欽講道理，而是要告訴他，應該恨的人究竟是誰，一旦李欽明白了，他的餘生就會陷入自怨自艾的悔恨中，時時如毒蛇噬心，永難自拔，這才是古平原的復仇。
「你想想看，在山西、在京城、在徽州，你錯過多少次機會，你以為自己是李家大少爺，瞧不起任何人，其實有多少次你只要伸出一根手指，就能挽回一次大錯，就能讓李家的生意反敗為勝，可是你不屑一顧，以為李家家大業大，只有人求你，沒有你求人。」
李欽面容扭曲，瞪著血紅的眼珠子看著古平原，聽著他將一根根細針刺入自己的心臟。
「你的路當然會越走越窄，最後就連自己的爹爹都狠得下心趕走，你要獨霸李家，獨霸京商的買賣，甚至獨霸天下的生意。自古獨夫即民賊，你一心想著賺錢，卻不管那錢上是不是沾著血，這樣的生意誰敢和你做下去。我們徽商有句名言『有來有往才有生意』，可如今已經沒人敢和你來往了，即便是沒有兩淮鹽引案，你李家的生意也做到頭了。」
「還記得被你害死的張大叔吧。」李欽忽然咬牙切齒道，「你恨我，可我也恨你。你憑什麼一次又一次不把我放在眼裡？你殺了張大叔，我當然要報仇。他生前告訴過我一句話『既然我要賺的銀子是涼的，那我的心就不能是熱的』。」
古平原凝視著這個「道不同不相為謀」的弟弟，忽然想到，如果把自己和他換個位置，是我打小就生活在奉行冷血行商的李家，那我會不會就是李欽呢？想到這裡，他忽然覺得很是疲憊，轉過身說了最後一句話：「生意要賺的不是銀子，而是人心。只有將人心焐熱了，錢財才能滾滾而來，可要是周圍的人都涼了心，你連一分銀子也甭想賺到。」
李欽看著古平原走出大門，他很想用盡全身力氣去大喊一聲，反駁他的「不經之談」，可是張了張嘴，最終卻沒有發出一聲，他看著牆角的那條哈巴狗，忽然覺得曾經人人爭相捧著的李家大少爺，今後也許連一條狗都不如。
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「大班先生，你再給我一次機會吧，我一定……」在怡和洋行的上海總行門口，一個洋人手裡拎著提箱，正在苦苦哀求。背著手站在面前的同樣也是個洋人，穿著打扮卻氣派得多，滿臉的不屑之色，點手喚來一名僕人，接過一張船票丟在地上。「怡和洋行是一等一的地方，只要一等一的人才，不需要你這種廢物。」
「我只是運氣不好，又遇到了一個運氣比我還要不好的清國人，否則此刻我就已經能為公司賺到巨額的利潤哪。」「巨額利潤？話倒是很好聽，可惜你的話再多，也比不上一張花花綠綠的英鎊。我只看見你像一條狗一樣搖尾乞憐，卻看不到你曾經承諾過帶給公司的利益。我再說一遍，我要的是能為怡和洋行賺錢的人，只會空口說白話的廢物滾得越遠越好。」被稱為「大班」的洋人用厭惡的眼神看著面前這個男人，不耐煩地擺擺手。
洋人當街爭吵並不多見，周圍已經聚了一群看熱鬧的中國人，只可惜誰也聽不懂這兩人嘴裡嘰裡咕嚕的洋話。「理查先生！」人群中忽然有人大叫一聲，幾乎是踉蹌過來，差點摔倒在地。
人群一陣喧譁，就見闖進來的這個人穿得破破爛爛，臉上髒得青一道紫一道，身上還散發著一股惡臭，分明是個叫花子。那理查也是大大一愣，凝神看了幾眼，忽然也大叫起來：「你、就是你……」說著也不管對方身上骯髒，一把扯住他的衣領，指著這叫花子的臉對大班道，「我說的人就是他，他是大清國最有名也最有錢的商人，是他答應了要分兩淮鹽場的股份給怡和洋行。他可以證明我沒有說謊。」
只可惜他的話換來的只是一陣哄堂大笑。「這洋鬼子不是發瘋了吧，我敢打賭就算搜遍這叫花子全身，也休想找出一枚銅板，他要是大財主，那老子豈不是皇帝了？」
理查見眾人不信，大班的臉上也掛著譏笑，他急了，衝著那叫花子道：「李東家，你說，你當初是怎麼答應我的？」
聽他管乞丐叫東家，人們更是樂不可支，等著看這齣好戲如何唱下去。「理查，你先告訴我，這位先生是誰？」那叫花子好一陣沒開口，張口卻是地道的洋文，一下子把周圍的人都震住了，連那一臉倨傲的大班也驚異地拿下雪茄，上下打量著這個叫花子。
這個叫花子正是亡命出逃的李欽，自打有記憶起，他就沒受過這麼多的苦。為了怕被官府逮補，他不敢走大路，一味翻山越嶺，帶的乾糧吃完了，沒處買吃食便挖野菜根，生嚼吃壞了肚子，上吐下瀉昏倒在野山窩裡，差點沒被狼給吞了。好容易走出深山，只得扮作乞丐，用爛泥糊了臉，一路不敢進客棧飯莊，餓了討口吃的，睏了在村邊破廟裡胡睡一覺，醒來便匆匆趕路。
就這麼走了足有十多天，李欽只覺得如同身墜地獄，等到望見上海城牆時，他已是衣衫襤褸，活脫脫成了一個真正的乞丐。
但他此刻卻提足了精神，一雙眼緊緊地看著站在洋行前頤指氣使的這名洋人，如同抓住了一根救命的稻草。
「這是約翰布雷德先生，從前是怡和洋行在東印度公司的首席代表，去年起，全權接手了怡和洋行在大清的全部生意。在我們英國商人中，他的話是最有份量的。」理查雙手向前張開，急切地懇求著，「李東家，因為你的食言，我就要被趕回國了，請你一定要為我做個證，把當初的事情原原本本講清楚。」
李欽沒理會他後面的話，盯著約翰大班半晌，忽然開口道：「這麼說，怡和洋行的事情是你說了算？」
約翰大班「嗯」了一聲。對他來說，中國人稀奇古怪的花樣比印度人要多得多，他搞不懂眼前這個叫花子怎麼會說英語，看樣子理查說的也不是假話，一個巨富商人又為何會淪落到街頭乞食，這些他都還不明白，可是接下來，李欽的一個舉動卻讓他聳然動容。
李欽探手入懷，從貼肉的地方摸出個骯髒的油紙包，如同捧著身家性命一般，一層層小心翼翼地拆開，從中拈出一張蓋著戶部紫泥大印的文書，在約翰大班眼前抖了一抖。
「這張紙如今我已經用不到了，但是我可以簽一份文書，將它轉給怡和洋行。這只怕是你從未做過的一筆大買賣，按我說的做，你會變得比英國女王還要富有。」
約翰大班瞇縫著眼睛看著對面這個年輕人，眼裡慢慢放出光來。他對理查德道：「把那張船票撕了吧，從今天起，由你來招待這位李先生，他是我們洋行最尊貴的客人，不能有絲毫怠慢，懂了嗎？」
理查一怔，隨即狂喜地連連點頭，對李欽道：「李東家，請您跟我來吧。」李欽這時長長出了一口氣，對理查的話恍若未聞，而是朝自己來時的方向，朝那看不見的江寧城定定地望著，那是他折戟沉沙之地，用洋人的話說，這是他的「滑鐵盧」。他眼中全是決絕的恨意，喃喃道：「古平原，我可不會等十年，就算把這大清國一把火燒了，我也要看著你化成灰。」
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古平原知道心思被人看出來了，面上一紅，剛要接話，就見曾國藩在眾官員陪同下，已經從內室走了出來。
曾國藩不住點頭微笑著招呼在場眾人，大家當然忙不迭地回禮，一起來到外面的大戲臺上。果然一張長長的書案已經擺好，一封折疊好的書簡放於案上，上面密密麻麻都是名字，這些都是認股數目較少的股東，至於十大股東的名字則要在眾目睽睽之下一一簽上，然後送請江寧藩司衙門的戶房存檔備案。
曾國藩今日的心情明顯好於那日同慶樓上，他應眾商所請，在一張紅紙上以濃墨書了「鹽利言利」四個大字，隨即道：「在商言商，曰利並無不妥，然則鹽乃事關國家興亡百姓安康之貨物，非比等閒，言鹽之利時，還望諸位能想到此物至重，切不可一味圖利，免得重蹈前人覆轍。」
「是，我等謹遵大人教導。」胡老太爺為首，眾人心悅誠服地答應。「拜大人所賜，李家此刻早已片瓦無存，卻還被拿來說事，看來著實惹曾大人厭憎了。」正在此時，從外面有人揚聲走了進來。一見此人的面貌，眾人無不目瞪口呆，一時間失去了反應，都怔怔地看著他。特別是喬鶴年，打了一個激靈，活似看到了一個鬼從墳塚爬了出來。
「李欽！」古平原本不打算在這個場合出頭，看到李欽忽然出現，卻難抑胸中怒火，大踏步走了出來。他這一聲怒喝驚醒了喬鶴年，他深知不能讓李欽把事情揭出來，衝著在場邊的衙役叫道：「你們都是死人？這是官府通緝的重犯，還不把他拿下！」
衙役們聽令而行，向前趕了幾步卻又停下腳步，呆呆地看著面前。不只是他們，所有人包括喬鶴年在內幾乎都傻了眼，眼睜睜看著幾個洋人和通事從後面進來，擋在李欽的身前。
約翰大班還是那副不可一世的神情，掃了一眼在場眾人，衝著李欽道：「你來翻譯給他們聽。」
「是。」李欽點點頭，帶著一絲得意，衝著滿場的官員和商人，特別是曾國藩的方向高聲道，「這位是英國怡和洋行派駐大清的總辦——約翰大班。我想你們應該都知道這個職位的份量，得罪了英國領事沒什麼，但要是得罪了怡和洋行，嘿……這後果你們都清楚。」
一些年輕人還不以為意，但是胡老太爺等老一輩的生意人，一聽「怡和洋行」四個字，臉色頓時全都變了。他們都還記得，二十幾年前，兩廣總督林則徐不許怡和洋行在大清販賣鴉片，結果洋行總辦竟能說動英國政府派來軍艦開戰，就在這江寧城下簽了條約，不僅五口通商解禁鴉片生意，而且將林則徐發配新疆，最令大清生意人心頭滴血倍感屈辱的是，被林則徐在虎門銷毀的那些鴉片，怡和洋行竟然逼著大清朝廷以兩倍的價格進行了賠償，事後還美其名曰是作了一筆划算的買賣。
從此之後，再沒人敢輕易碰怡和洋行。大家都知道，他們左手拿的雖然是算盤，右手卻端著洋槍洋炮，後面還有大英的艦隊做靠山，實在是惹不起。
曾國藩對此當然更是心中有數，他也不願意招惹這個強盜商人，但是此情此景，身為朝廷在兩江的最高長官，他不能不出面。
曾國藩本來想先輕描淡寫地將此事含糊過去，不要在大庭廣眾之下與英國人有什麼摩擦與不快，可是話臨出口之際，大清官員的自尊阻止了他。他冷冷地說：「約翰先生，這個人是官府通緝的重犯，到處都貼了他的海捕文書，既然在此現身，官府自然要拿下，請你讓開些，免得被人利用。」
「不。你說錯了，他不是你們的犯人，而是怡和洋行的康白度，同時也是我們的通事，換句話說，他是怡和洋行的雇員，甚至在將來有可能到英國定居。根據大英帝國與淸國簽下的條約，你們是不能抓他的，即便他犯了什麼法，也要用領事裁判權來審判他。」約翰大班搖著頭反駁道。
誰也沒想到會是這樣的結果，李欽搖身一變，居然受到了怡和洋行的庇護。眾人禁不住一陣喧譁，臉上都有憤憤不平之態。
李欽不看旁人，只看著古平原，見他怒目而視，慢慢踱了過來，皮笑肉不笑地打了個哈哈。
「你瞪什麼眼哪，就算明知道你的老丈人常四是被我派人殺的又如何，我還告訴你，命人放火燒船的也是我。對！古平文是死在我手上，還有去金山寺殺人的那夥人也是我雇的，這麼說來你兒子也是我殺的，那又怎麼樣？」李欽臉上的表情似喜似悲，似瘋似狂，簡直難以名狀。他迎著眾人或憤怒、或驚愕、或厭惡的目光，毫不為意地繼續大聲道，「這就讓你們受不了了？哈哈哈哈，要知道古平原的老婆是被我第一個給睡了，李萬堂夫婦的茶裡也是被我派去的人下了毒。我不但殺父弑母、屠弟姦嫂，還順便毒死了一村子的人，只可惜大清律判不了我，大清的刀也殺不了我。」李欽放肆地笑著。這些人毀了他的一切，他此刻也要毀掉三綱五常來作為回應。
誰曾見過有人竟如此直承犯下這般傷天害理、忤逆人倫的罪行，大家都被驚得彷彿呼吸都停了下來。「你瘋了……」古平原已經出離了憤怒，不敢置信地看著眼前的這個「弟弟」。
「我瘋了？呵呵，我記得你的外號才是『瘋子』吧。不，我沒瘋，瘋的會是你們。」李欽帶著報復的快意獰笑著，隨後看了一眼身旁的約翰大班。
約翰大班道：「聽說你們在這裡分配兩淮鹽場的股份，這真是太可笑了，李欽才是兩淮鹽場的主人，他已經把清國政府頒給他的許可無償地轉讓給了我們怡和洋行。按照商場上的規矩，兩淮鹽場應該由怡和洋行繼續經營下去。」
「李欽，你好大的膽子！」乍聽此言，曾國藩也愣了一下，隨即明白過來，立時怒斥道。
李欽咧嘴一笑：「曾大人，你難道沒聽見我方才說的那番話，連凌遲的罪我都犯下了，膽子自然不小。不過此事你和我說不著，該簽的文書我都簽了，接下來就是怡和洋行與大清之間的事情了。」
見他如此憊賴，曾國藩知道此人已經不把一切禮義廉恥放在心上，根本不可理喻。他轉而向約翰大班道：「李家的所有家產都已籍沒充公，此人根本一無所有，你們被他騙了。」
「總督先生，你要明白，兩淮鹽場的經營權，只不過是淸國政府給李家的一種許可，而不是買賣，這種許可只是一種權利罷了，在法律上分文不值，也無法充公。」
「既然是給他的，當然可以收回來。」胡老太爺插言道。「這倒是真的。不過也得你們的戶部出面才行，可惜現在你們已經不能收回給李家的這個權利，因為方才我說過了，李欽先生已經將它全面轉給了怡和洋行，若要是收回，那便得從怡和手中收回。不過，收回的理由一定要充分，英國商人可不是好欺負的。」約翰大班瞪了瞪眼，語帶威脅道。
在場的大部分人，這時候都聽明白了。當初李欽逃走，家產被全部抄沒，根本無力再經營鹽場，等於已經是一敗塗地，而且絕無東山再起的可能，所以也沒人去在意那份朝廷許可李家經營兩淮鹽場的文書。想不到事態急轉直下，李欽竟能死棋肚裡出仙著，將兩淮洋場拱手給了洋人，用這份無用的文書換得英國人的保護。
曾國藩沉著臉望著約翰大班手裡那張戶部文書，這輕飄飄的一張紙如今在他眼裡真比泰山還要沉重。
「做生意的道理普天下應該都是一樣的，公買公賣而已。」這時，有人忽然發聲道，是古平原，他直視著約翰大班道，「英國人也不能不講道理吧。當初鹽場三分，四大恒後來退出，所留股份由李家和王家平分，所以說，李欽手裡只有一半的鹽場，他能轉給怡和洋行的經營權利也不過是一半而已。」
「這……」約翰大班心知這是實情，「一半也行，兩淮鹽場的利潤就算是一半也很可觀了。」這是李欽教他的。李欽知道無論是朝廷還是商人，都不會同意將這天下最大的利藪無端端分一半給英國人，且看他們如何出招，再行應對不遲。
古平原走到李欽近前，這兩人從北至南，一直針鋒相對，是老對頭了，可他的目光卻像是看著一個陌生人，話語聲中也不帶絲毫的感情：「其實我也曾經佩服過你，便是在太谷開當鋪時，你設下城門當，贏得遠近所有的主顧。那時的你是個真正的生意人，用的也是生意人的法子。」李欽本以為古平原會破口大駡甚至揮拳相向，萬料不到他竟說出這樣一番話，更想不到，自己一直以來要的便是在古平原面前讓他高高仰視，卻在山西太谷時便已得到了他的敬意。
李欽怔住了，呆呆地看著面前的「大哥」，嘴脣囁嚅了幾下，卻沒有發出聲音。
「只可惜你自甘墮落得太快，如今你在我眼裡什麼都不是，甚至不值得把你放在心中去記恨。話雖如此，你要是就此跑得無影無蹤，那便算了。畢竟老天爺開了這麼一個玩笑，你與古家有這樣的惡緣，我不想對你趕盡殺絕，相信上天不會放過你。可是既然你要回來興風作浪，我也絕不會手下留情。你，一定會後悔的。」
古平原的聲音不疾不徐，卻含著不容置疑的決絕，就連一向瞧不起中國人的約翰大班，也被此人話音中的寒意激得心裡打了一個突。
李欽先是一愣，隨即反倒被古平原的話激怒了，他傲然道：「哼，嘴硬不如銀子硬，你再有本事，也強橫不過英國人，我就看著你怎麼死！」
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「喬大人，你沒想到咱們這麼快就又見面了吧。」李欽笑得很愉快，反觀對面的喬鶴年則是一臉的陰鬱，只瞥了他一眼，什麼話都沒說。
「你大概奇怪，為什麼我要設宴請你？其實請你的人不是我，而是約翰先生。」李欽向後一指，從裡間出來的正是怡和洋行的大班。
喬鶴年心裡越來越不安。他知道此時最好是隨機應變，後發制人，可是對面的洋人也不開口，只是一直用藍眼珠子打量著他。喬鶴年終於捺不住心頭的急躁，問道：「李欽，你的手腕確實高明，看來我小瞧了你。不過冤家宜解不宜結，當初的事情就不必再提了。今天這頓酒，依我看也不是約翰先生請的，而是你的主意，對嗎？」
「喬大人依然是如此精明，一眼就被你看出來了，那我打開天窗說亮話。今天約翰大班想問你一件事，希望你能給個明白的回覆。」
喬鶴年先急速地瞟了約翰大班一眼，確定李欽說的是真話，這才問道：「什麼事？」
「我知道古平原那邊的籌銀子已經告一段落，你是兩淮鹽運使，對此當然心中有數，我們想知道，古平原到底準備了多少銀子來和怡和洋行拚上一把。」
「哦？哈哈哈……」喬鶴年先是一愕，隨即大笑起來。約翰大班瞪著他，一臉的不快之色，道：「這有什麼可笑的？」
「在秦淮河畔當著眾人的面，怡和洋行不是一副天下第一的樣子嗎？怎麼，你們也忌憚古平原？」
「話不是這麼說。按照洋人的說法，商業情報越多越好，能瞭解對手的底細，就可以避免被打個措手不及。再說，約翰大班雖然不在乎，可我知道古平原這個人一向詭計多端，不能不防啊。」
「可本官又憑什麼告訴洋人這個『商業情報』呢？難不成你想以當日之事來要脅我？哼，無憑無據無人證，我勸你還是不要自討沒趣了。」喬鶴年淡淡道，說罷起身就要走。
「慢！」李欽亦起身，緩步走到喬鶴年面前，忽然從袖中抽出一物。喬鶴年還以為是一把匕首，驚得往後一退。
「莫怕，不過是卷文書罷了。」李欽是故意嚇他，帶著嘲諷的譏容道，「看來大人是虧心事做多了，時時刻刻擔著心哪。」
喬鶴年冷哼一聲，又不免好奇地望了一眼他手中的紙卷。「這東西大人不陌生，當初還是你給我送來的呢，如今忘記了不成？」李欽慢慢展開紙卷，喬鶴年凝目看了幾行便恍然，這不正是當初古平原託自己向朝廷上書，提出「鹽通天下」的那份條陳嘛。
「後來我想明白了，敢情喬大人心裡也有個小算盤，擔心兩淮鹽運使從金頂子變成銀頂子甚至是銅頂子，這才借李家的手來對付古平原。不過，等將來怡和洋行取得兩淮鹽場的營運權，我還是要想方設法讓朝廷允了這份條陳。」
「這就是你對喬某的報復？」喬鶴年不禁搖搖頭，看了一眼約翰大班，「你這麼做等於是把洋商的銀子丟到水裡聽響玩兒，洋人可不傻，會任由你擺布？」「你錯了！」許久未開口的約翰大班忽然道，「要不是李先生提出這個鹽通天下的主意，怡和方面會不會全力幫他，還真不一定。」「這是什麼話？」喬鶴年真糊塗了，鹽通天下就是分薄了兩淮鹽場的利潤，別說是生意人，就算是市井小民也懂得這個道理，怎麼約翰大班卻彷彿極為中意這個主意。
李欽向約翰大班看了一眼，見他微微點頭，轉而笑道：「既然談合作，自然就要講誠意。喬大人，我可以將個中緣由告訴你……」
窗外的北風席捲著滿庭的落葉，呼嘯聲驟然加大了，彷彿連上天也不願聽到屋中的對話。不一會兒下起了一場冬雨，雨滴聲稀稀落落，又像是要將世間難容的惡行都一併洗去。
這場雨還沒停，一個人影出現在順德茶莊外，叩響了大門。古平原被人從睡夢中叫醒，等他來到客廳中，見一個人穿著一身黑，連手上都纏著黑布，身上還在往下滴著水，卻不肯坐，面色焦急地往內堂張望。「閣下是……馮成！」古平原一愣，這不是湘軍水師裡「櫓子爺」的那個徒弟嗎？上次幸虧他來報訊，自己才能及時趕到，阻止了漕標官兵對私鹽倉庫的搜查。
「馮大人，何事夤夜造訪？」古平原一見他那副急切的神情就知道事情小不了。
「大人二字不敢當。」馮成顯得有些手足無措，想了想道，「古東家，與你一起操辦這次與洋人爭奪鹽場一事的人，可否都請出一見。我有要緊的事情說，最好是當著大家的面一次說明白。」
「唔！」古平原略一沉吟，轉頭吩咐茶莊值夜的夥計，「請胡老太爺、郝先生、彭掌櫃和費掌櫃都到前廳來。還有……」他接著道，「再叫起幾個夥計，大廳前後守著，不許閒雜人等靠近。」
馮成見他這番布置，滿意地點了點頭。不多時，人都集齊了，下人奉上香茶便都退了出去，隨手掩上房門。
古平原為馮成一一介紹，末了說：「這些都是古某的好友，處事一向機密，馮大人有什麼話但說不妨，我保證絕對不會洩露出去。」
「古東家的朋友，我自然是信得過。」馮成像是在斟酌如何開口，忽然抬頭道，「你們這次可是籌集了大概這個數的銀子？」他比出兩根手指，古平原與胡老太爺互相看了看，都是一皺眉頭，古平原拿定了主意，直爽地說：「確實如此，此外還有京師徽商會館的一批銀子正在路上，大概是這個數的一成半。」
「那就不錯了。」馮成點頭道，「方才怡和洋行的洋人和那個李欽專請兩淮鹽運使喬鶴年，席間已從他的口中得知了你們的底細。」
一語既出，眾人驚愕萬分，郝師爺先就搖頭道：「不至於吧，這姓喬的就算是官迷心竅，也沒必要去討洋人的好嘛。再說，洋人得了鹽場，豈會把他這個四品官放在眼裡？他為人這麼精明豈會想不到這一點，你這位軍爺是不是聽錯了？」
「絕對沒錯，當時我就在窗外，聽得清清楚楚。而且還不止如此，有件事你們一定想不到。」這一說把大家又弄愣了。馮成把自己聽到的對話原原本本地複述了一遍，等他說完了，古平原等人面面相覷，真是呆若木雞。郝師爺只覺得頭皮發麻，顫聲問道：「你是說，洋人要得到兩淮鹽場，還要叫朝廷採納『鹽通天下』的建議，最終的目的是在鹽中摻上鴉片，讓大清子民都沾上煙癮？」
「沒錯，據那個李欽說，這個主意是他出的，只要在鹽場煮鹵水的時候，將熬鴉片過濾出的水加入其中，製作出來的鹽外表與普通食鹽並無兩樣，吃上幾次也不會立時成癮，但是時日久了就會離不開鴉片。他說此事一旦成功，整個大清國的黃金白銀就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪奪，人人會爭先把銀子送上門來。」
「混帳！」胡老太爺氣得狠狠一拍桌子，「這李欽真是條白眼狼，吃著我大清的米，卻反過來幫洋商害我百姓。當初林大人虎門銷煙，就是看到這物件太毒，要是不禁絕，大清遲早要毀在這上面。李欽居然還要用這種喪盡天良的方法，讓大人孩子都染上鴉片癮。可殺、可殺！」
彭掌櫃與費掌櫃在一旁聽著，做夢也沒想到生意人中會有這樣的敗類，也是先驚後怒，氣得破口大駡。
「老太爺，您先別著急，這件事既然被咱們知道了，無論如何也不能讓他們得逞。」古平原先勸慰幾句，轉過頭又問馮成，「喬鶴年也知道此事？」
「他當然知道。起初他不信李欽與洋人會遞上那鹽通天下的條陳，李欽為了讓他相信，這才和盤托出計畫。」
「洋人許了他什麼好處，銀子？」古平原咬著牙道。李欽辦出這樣的事情他還不十分驚訝，反倒是喬鶴年居然也同流合汙，這還是當初那個敢於仗義執言的喬秀才麼？
「不是銀子，而是升官。」
郝師爺一聲冷笑：「怎麼，這姓喬的放著大清的官不當，要去英國當官嗎？」
馮成搖頭：「我聽的卻是，如果喬鶴年能幫怡和洋行這個忙，將來兩淮鹽運使的頂子雖然黯然失色，可是洋行方面會力保他來當海關總稅務司。」
「你再說一遍，什麼官？」古平原追問道。「海關總稅務司。」屋中一時都沉默下來。胡老太爺久閒在家，生意上的事情雖然知道些，但官場卻早已隔膜。他莫名其妙地問道：「這個總稅務司是什麼官職，為什麼英國人可以許給姓喬的來做？」
彭掌櫃解釋道：「東家，難怪您不知道，這是個新官職，大清官制上本來沒有，幾年前是英國人提議設了這個官職，專管海關業務，一年進出的銀子都由總稅務司來核查驗收，然後才能遞解各地藩庫。要論錢，一年到頭銀子如流水般從手頭過，要論權，那更不得了，英國人不點頭，就連大清皇帝也撤不了他的差。」
「那豈不成了官上之官，可以俾睨大清官場了嘛。」胡老太爺駭然道。「這是官裡的鐵帽子王，難怪喬鶴年會動心。」古平原一直在思考，他又問馮成，「我猜喬鶴年透露出的這個數目大大超出洋商的預料，他們打算怎麼應付呢？」
「這我沒聽到，喬鶴年隨後便離開了。我一直跟到鹽運使衙門，見他回了後房，就趕緊來給古東家報信。」
「馮大人，多謝你好意相助，此事我們一定謹守機密，不會讓你為難。」古平原抽出一張一千兩的銀票遞了過去，「馮大人幾次三番幫忙，古某實在過意不去，若當我是朋友，就請收下。」
馮成還是如上幾次一般，說什麼都不肯收下銀票，態度堅決得很。他這一手做派也實在出奇，廳中人本來各懷心事，此刻卻都注目於他。
「唉，我實話說了吧。古東家，你對我有救命之恩，我不能不報。」「救命之恩？」古平原頓時怔了，仔細打量對面這副傷損得厲害的面孔，說什麼也想不起來，在哪裡見過他。
「你還記得當初在平田縣救過的那個小土匪嗎，後來在官軍面前，你『殺』了他，那把刀卻避開要害，還特意留下金瘡藥。」「你、程……程峰？」古平原半張著口，驚愕地望向他。「程峰——馮成，兩世為人了，名字自然應該倒過來念。」馮成笑容中略帶苦意，拱了拱手，「古東家，咱們後會有期。」說完轉身大步離開。「難怪他會盯著喬鶴年不放。」古平原喃喃道，將當初那段往事說給眾人聽，眾人無不嗟歎。
「善有善報，惡有惡報。」胡老太爺歎息道，「可見李欽那小子遲早也沒好報，就不知道他眼下又會打什麼鬼主意。咱們的底兒都被洋商摸了去，真是不可不防。」
「這本來就是拚本錢的生意，對方既然有了準備，咱們只好繼續添本。」古平原方才聽時便已有了決定，命人速速備了車馬，打算連夜出發，「我原本覺得穩操勝券，還不打算去麻煩把兄陳七臺，這回為了穩妥起見，只好跑一趟洞庭君山了。」
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