第一話　秋收新米的絕配好滋味

「葵小姐，已經到極限了！」
「唔！今天只能到此為止了嗎……」
這裡是夕顏，時間正來到九月下旬。
我──津場木葵正因為內心的悔恨而皺著一張臉，湊近盯著食材幾乎所剩無幾的冰箱。
眼前狀況有如被敵軍斷了糧道，正面臨彈盡糧絕的絕境。今天的生意應該只能做到這，無法再多收客人了吧。
夕顏這陣子的營運狀況跟往常一樣人手不足，常常陷入忙得不可開交的狀態。遇到客人特別多的日子，食材有可能中途耗盡而必須提早打烊；然而預先準備充足的量，那一天的生意卻有可能偏偏特別冷清。實在難以抓到一個平衡點。
而且光靠我一個人管理店內事務，感覺也快撐不住了。真是傷腦筋。
「之前在折尾屋的那一次事件，包含儀式的內情等雖然對外低調地粉飾處理過了，不過依然引發隱世居民的熱烈討論。葵小姐在各方面都帶起了這裡的話題，讓妖怪們更是對您產生興趣，夕顏的名聲也就因此跟著遠播……」
在結束收店作業之後，我與銀次先生坐在吧檯客席上小歇一會兒。我們邊咬著從客人那裡拿到的柿餅，邊啜飲著茶。
「銀次先生，雖然你的語氣感慨萬分，但我可不是自願在隱世打響名號啊。」
「嗯嗯，我明白。是妖怪們主動聚焦在您身上的……也多虧這樣，讓夕顏生意蒸蒸日上！」
銀次先生原本疲憊的表情頓時一變，露出了滿臉喜色，然而我心裡同時卻充滿不安。
以欠下一屁股債的立場來說，我當然樂見生意興隆。但是店內營運方式如果不調整改善一番，感覺遲早會影響到餐點的水準，這樣對特地上門光顧的客人也過意不去。
啊啊……岔題一下，這柿餅還真好吃。裡頭軟綿綿的部分所散發出的甘甜，加上微微殘留的苦澀風味，是我特別喜歡之處。
雖然討厭柿餅的人也不在少數，不過這是爺爺以前常吃的點心，對我來說是一股熟悉的滋味。
「看來……夕顏也差不多得招募新員工了呢。」
「新員工？不過說得也對呢，光靠銀次先生跟我兩個人，實在有點勉強……」
我對於銀次先生的提議表達認同。從夕顏開店以來，一路都只靠我們倆攜手打拚過來。
但銀次先生自己也有其他部門要管理。
我想店裡是得直接聘請新人來幫忙了。
「為了讓葵小姐能專注在製作料理上，首先想增加外場的服務員呢。我試著在天神屋的布告欄張貼徵才啟事吧。」
「不知道會有怎樣的人過來應徵耶……」
怎麼講得好像已經確定要聘新人了一樣……
「葵大人太過分了！」
一團鬼火突然從我的項鍊中冒了出來，是小愛。
她頂著與我一模一樣的外型，氣呼呼地鼓起雙頰。
「明明都有我這個眷屬了，還要僱用什麼新員工！那不如讓我工作吧！」
「咦？小愛妳有這麼想工作嗎？」
「我不是一直都強烈地要求嗎？」
有這回事嗎？我試著回想了一下。
小愛會從墜子裡現身，基本上只有開飯時間，不然就是為了找小不點玩。
我一直認為她是還沒長大的小妖怪，所以未曾有過納她為員工的想法。
「可是小愛，妳每次出來一下就睏了，然後又跑回墜子裡不是嗎？而且如果妳跟我以相同的外貌示人，感覺就好像夕顏裡有兩個我一樣，很奇怪耶。」
「……會奇怪嗎？」
我與小愛雙雙看著銀次先生。
我們的表情就像在徵詢他的意見：「欸，你怎麼想？」
「呃，這個嘛……畢竟小愛小姐最了解葵小姐在想什麼，可以的話當然希望能由妳來幫忙。不過若維持與葵小姐相同的樣貌，我想的確有點不恰當。」
「為、為什麼這麼說呢？小老闆，我也想盡一份力……」
小愛淚眼汪汪地懇求著銀次先生。用我的臉說出那番話的她，似乎也讓銀次先生有點錯亂了。他眼神游移、支支吾吾地回答：「可是……這……」
「這樣感覺會讓客人很混亂啊，誤以為對方是我，結果是小愛；又或者反過來，把我誤認成了小愛。」
「這的確也是問題之一……不過，先不管店內的營運如何，擁有一個能幻化成自己的眷屬，實際上是極為珍貴的。這一點也許還是別公諸於世比較好吧。」
「是喔？」
「嗯嗯。有一個樣貌如出一轍的分身，能做為您保命的最後一張王牌。但反過來說，也可能遭到不肖之輩利用。所以說，如果可以的話，我希望盡量別彰顯小愛小姐的存在……」
銀次先生瞄了小愛一眼，看她像個孩子般淚眼汪汪緊咬著下唇，便搔搔額頭陷入苦惱之中。
「如果要讓小愛小姐在這間店裡工作，可能需要兩項條件吧──一是上班時間不能打瞌睡，二是必須幻化成新的樣貌。」
「……新的樣貌。」
我和小愛一起歪頭不解。
上班不能睡覺這一點倒是可以理解，本來就理所當然。
「這是指，要她變成我以外的人嗎？」
「不，意思是要請她學習變幻出專屬於她的新樣貌，也就是原創版。」
「原、原創版……？」
這幾個字似乎讓小愛摸不著頭緒。
「我想想該怎麼說明……比方說拿折尾屋的時彥先生當範例好了。他以前原本是小小的妖火，現在則擁有自己專屬的樣貌，而不是臨摹他人。要模仿別人與自創外型的難易度大不同，所以我不確定年紀還輕的小愛小姐是否具有這樣的能力就是了……」
然而小愛卻高舉起單手，信誓旦旦地說：「我要試試看！」
「我、我會努力創造出自己的外型！」
「哦哦……」
看小愛幹勁十足的模樣，我跟銀次先生輕輕鼓掌表示佩服。
「不過，差不多到我睡覺的時間了，所以我要先回墜子裡了。」
「……」
小愛馬上變回一團鬼火，鑽進我胸口的墜子。
墜子裡散發出一明一滅的亮光，就像是安穩入眠的小愛正在呼吸一般。
「比起外型問題，這一點似乎更令人頭大呢。」
「她會需要如此頻繁的睡眠，也許是因為還處於發育期吧。等再長大一些，應該就能像一般妖怪熬夜了，畢竟妖怪本來就不太有睡眠需求。」
「被你這麼一說才想到，天神屋員工們的睡眠時間的確都很短耶。我本來還以為這裡是黑心企業之類的，原來事實並非如此……」
「呃，不不不！怎麼會是黑心企業，天神屋的待遇在隱世裡也算是相當優渥了。只是業務比較繁忙。」
「咦？這回答怎麼好像有點遊走灰色地帶的感覺。」
算了，反正我每天都睡飽飽，明天也放假，所以沒什麼意見就是了。
不過再怎麼說，每到營業日還是很忙，如果小愛能幫忙的話我是再高興不過了。
現在好期待那孩子將會變成什麼模樣。
「葵，我要吃飯。」
「啊，那傢伙來了。」
我口中的「那傢伙」指的就是某位雪女。
也就是前任的女二掌櫃，現在身為服務員的阿涼，她一如往常地在下班後來到夕顏。
「抱歉啊，阿涼，今天什麼都沒剩囉。」
「咦咦咦咦咦！又來了？米呢？連米飯都沒有？」
「白飯的話再煮就有了，但沒有菜呀。而且明天夕顏也休息，現在沒剩半點食材了。」
「那只要給我煮好的白飯就行啦。反正我最喜歡米飯了，況且新米單吃就很美味了呢。」
「……」
如果只是要吃白飯，去哪吃都可以吧……銀次先生與我低聲地交頭接耳。
然而看阿涼已經懶洋洋地賴在吧檯座位上不走，我無奈地吐出一句「真拿妳沒辦法」便站起身子，著手準備煮白飯。
正如阿涼所說，現在正值新米最美味的季節。
尤其鬼門大地這裡是高級品牌米「鬼穗香」的盛產地，在八月下旬到九月上旬之間收成的稻米隨即進入精米程序，在現在這時期推出市面。
夕顏也是選用這種鬼穗香的新米，其特徵在於每一粒稻米都飽含水分，因此使用比平常略少的水量煮米，煮出來的米飯將會更美味。雖然想先讓稻米泡水半小時再開始煮，不過阿涼有那個耐心等嗎……
「欸，阿涼小姐！」
緊接著上門的，是一頭栗棕色髮絲的少女，有著醒目的狸貓耳朵與一球毛茸茸的圓尾巴。
她是天神屋的一般接待員，春日。
「妳把開瓶器忘在宴會廳啦。阿涼小姐妳一下工就馬上跑到夕顏來，新來的那些服務員四處找妳找不著呢。不過我已經先收下來，說會幫忙轉交給妳啦。」
「啊，真的喔？春日，妳連在後輩面前也是任憑使喚的角色啊？」
「主要原因也出在阿涼小姐妳身上吧，小新人們大家工作態度可都很認真喔。」
「啊，是是是，春日妳也很努力呢。」
阿涼不知是下班後嫌累還是怎樣，隨便地回應一句就想敷衍了事，並揉了揉春日的頭髮。
隨後她接過上頭繫著冰製鈴鐺吊飾的開瓶器，直接塞進和服腰帶內。
叮鈴～～清脆的鈴聲隨之響起。
「那顆冰製的鈴鐺真漂亮耶。」
「哼，我可不會送妳的喔，春日。」
「我也沒有想要好嗎……我的意思是請妳以後要收好。」
春日用無奈的口吻回答後，嘆了一口氣，從這應對之中還真分不清誰才是前輩了。
「啊，對了對了。小老闆，大老闆在找您喔。」
「咦！真的嗎？春日小姐。對了，也許是關於秋日祭典的事情吧……葵小姐，我先暫時告辭，去一趟本館喔。」
「嗯嗯，銀次先生你辛苦了。」
銀次先生快速地向我點頭致意後，便倉促地離開夕顏。
「春日啊，妳今天依舊是老樣子，被託付了許多任務呢。」
「就是啊，大家都把我當成跑腿來使用，不過我也習慣了，所以是無所謂啦。」
春日輕巧地坐在阿涼隔壁的座位上，原來她也打算在這裡吃新米煮成的白飯啊。
「葵，還沒好嗎？我肚子餓了，用隱世的飯鍋不是三兩下就可以煮好了嗎？」
「唉唷，阿涼妳再耐心等一會兒啦，難得用這麼好的新米，得先泡一會兒水才行。」
「咦？不用這麼費工啦。快點啦，快點開始煮飯啦，人家都餓扁了。」
如果是平常的我，應該會因為說不過她而直接開始煮，但為了能徹底品嘗新米的美味，我想要盡我所能、選擇最講究的煮法。
然而阿涼的忍耐似乎已經到了極限，她開始拍打櫃檯桌面。
「葵，葵～～米飯，快讓我吃飯～～」
「欸欸欸，那邊那位很大隻的小丫頭！別再拍了啦，這桌子本來就已經是老古董了耶。」
真受不了，阿涼就是這麼任性……
「喂，有沒有什麼能吃的？」
此時登場的是曉，毫不令人意外。
阿涼、春日還有曉三人總是來到這裡，化身為蹭飯的妖怪。
「曉，先說聲抱歉啦，今天一點食材也沒剩。阿涼說她只吃白米飯就好，所以我現在正要煮飯。」
「那我也吃白米飯就好，有沒有醬菜什麼的？」
曉選擇坐在與春日相隔兩個空位的吧檯座席上，這舉動也是一如往常。
「能拌飯的配料有很多，我待會兒再擺去桌上喔。果然再怎麼說，妖怪的最愛還是米飯呢。」
我總算把飯鍋移上爐灶，開火炊煮。隱世的傳統釜飯鍋不用五分鐘就能煮好香噴噴的白飯，實在便利。
「曉，聽說你今年的特休假又全留著沒用？你是連個女朋友也沒有，唯一的興趣就是工作嗎？就是有這種男人呢。」
不知阿涼是閒得發慌還是餓得發慌，隔著春日開始找起曉的碴。她就是有這樣的壞習慣，有事沒事就喜歡鬧著年紀比自己小的曉玩。
而結束一天工作的曉已精疲力盡，回以一臉不耐煩的表情。
「你該多學學怎麼找點樂子啊。看起來脾氣暴躁又不懂得放鬆玩樂，像你這種男人，就算工作能力再強也不會受女孩子歡迎的啦。」
「阿涼，少對我囉嗦。」
「唔哇！真是沒大沒小！論資歷我可比你深，論年紀我也比你大耶！」
「那又怎樣，現在妳沒了幹部的頭銜，只是一般接待員吧。大掌櫃跟一般接待員比起來，當然是我比較偉大。」
「哼！真是個不討喜的男人！」
「阿涼小姐妳好吵。」
阿涼高分貝的尖銳嗓音實在太傷耳，讓曉和春日摀住了耳朵。
而我則默默聽著他們的對話，打開了店內廚房的冰箱。
雖然沒有足夠食材能做出一道像樣的料理，不過倒是有幾樣常備的配菜。將這些小菜取出之後，我一個人默默地笑著。呵呵，呵呵呵……
「小葵發出了好詭異的笑聲喔。」
「……反正一定又是在想跟料理有關的事吧。」
「還說我們咧，她才是夜夜煮菜的妖怪呢。」
前一秒還在拌嘴的那三人，現在開始低聲說起我的壞話。
但我才不管他們。
期待已久的新米終於煮成熟飯。我讓白飯待在鍋裡多悶了一會兒才打開，冉冉上升的熱氣伴隨著香味，令我的肚子不由自主咕嚕咕嚕叫。
將剛煮好的米飯以劃切的動作拌勻，再裝進木飯桶內。
我捻起黏在飯匙上的飯粒嘗了一口，那充滿彈性的口感與新米特有的甘甜真是一大享受。
「來，白米飯的話店裡多得是，你們儘管吃吧。」
我將飯桶擺在吧檯上，替曉跟春日用普通的飯碗添飯，阿涼的則用她平時慣用的大碗公裝了滿滿一大碗。
幾乎快從碗裡滿溢而出的白飯，每一粒都飽滿又充滿光澤，正是新米才能呈現出的美味賣相。
「耶，我要開動了！」
阿涼拿起筷子與大碗公，二話不說就大口大口吃起白飯。
呼……這下總算能封住她的嘴了吧。
「春日、曉，你們兩個也餓了吧？盡量吃。」
「嗯，不過要像阿涼那樣光嗑白飯，有點難以下嚥……」
「沒有醬菜之類的嗎？小葵。」
「呵呵，那不然用這個拌飯如何呢？」
我將一只罐子擺在春日跟曉之間。
他們起初愣了一下，然後仔細地打量著罐裡的東西。
春日似乎馬上就意會了過來。
「啊！我知道了。這是醬煮滑菇對吧！」
「沒錯。使用秋天剛採收的大量菇類自製的罐頭小菜，跟白飯是絕配喔，最近店裡的秋季定食都會搭配這一道。」
我打開瓶蓋，用木匙撈起滿滿的醬煮滑菇，放在兩人的飯碗上。煮得入味的菇類染上咖啡色，從米飯堆成的白色小山丘頂端緩緩流下……
這道小菜使用了金針菇、鴻禧菇和香菇，以妖怪最愛的甜醬油調味。
除了一般做法中會加的砂糖、味醂與料理酒這些必備調味料，我另外還加上紅辣椒跟醋，讓甘甜之中帶著些微辛辣口感，還伴隨微微酸味。
以常備小菜來說，這道是非常優秀的百搭款，除了搭配白飯以外，當成涼拌豆腐或是燙青菜的佐料也很對味。
春日與曉一邊將醬煮滑菇與白飯攪拌均勻，一邊大口大口掃入嘴裡。
「唔，肚子餓扁時吃飯格外美味。」
「……這還真好吃。」
兩人口中咀嚼的金針菇發出爽脆悅耳的聲音。
阿涼可能是吃膩白飯了，對於春日與曉正在享用的醬煮滑菇感到很好奇似地，從剛才開始就不時偷瞄著罐子……
「阿涼，妳要是想吃就拿去吃呀。」
然而阿涼還沒聽我說完，已經先出手把整個罐子搶了過去。
「啊啊！我的飯友！」
「阿涼妳這傢伙竟然想占為己有，太低級了！」
「春日、曉，你們不用擔心，我這裡還有其他的喔。」
於心不忍的我找了幾種看起來很下飯的小菜，拿過來給他們。
有梅肉羊栖菜香鬆、加了蓮藕的味噌肉泥、以及醋漬昆布白蘿蔔等……
食堂內的每日定食固定會附上配飯的小菜，所以平時我就會製作好幾種保存備用。
「這道是我個人強烈推薦的配菜，用水泡開的羊栖菜乾加上隨性切塊的脆梅乾肉，一起用柴魚高湯炒到收乾為止，跟白飯很搭喔。」
痛失了醬煮滑菇的曉，現在改嘗試以這道梅肉羊栖菜香鬆搭配白米飯。
梅肉爽脆的口感與酸味，和羊栖菜濃郁的鮮甜一起包覆著每一粒米飯，又是另一種令人愉悅的奢侈美味。光是這道香鬆，就能賦予人「已不需要其他配菜」的滿足感。另外也很推薦與白飯拌勻後捏成飯糰享用，滋味相當出色。
曉另外也陸續試了一點味噌肉泥與醋漬昆布白蘿蔔，眼見這幾道小菜又受到阿涼的覬覦，我便拿小碟替她各裝了一點。
配菜的種類一多，繽紛的色彩讓視覺也能得到充分享受，也因為猶豫著「下一口飯要配哪種好」而不知不覺雀躍了起來。
偶爾像這樣盡情享受新米純粹的美味也很不錯呢。
我打算自己也來用頓晚餐，便走回廚房拿慣用的飯碗，此時……
「啊啊！我想起來了！」
對了，冰箱裡還有兩片員工早餐專用的冷凍秋鮭。
只要拿出來解凍，還能多做一道小菜！
「呵呵呵，說到飯友的經典款，當然非鮭魚鬆莫屬了……」
我二話不說把鮭魚片放上妖火圓盤解凍，去掉魚皮後放在平底鍋中略為乾煎一下表面，再加上鹽、高湯、味醂與酒等調味料後轉小火。一邊用木鏟將鮭魚肉撥鬆一邊拌炒，輕輕鬆鬆便能上桌。呵呵、呵呵呵……
「奇怪，小葵又在廚房裡呵呵笑了。」
「我聞到一股煎魚的味道。」
「欸，葵！妳怎麼一個人偷偷在裡面煎鮭魚啊！休想瞞過我的鼻子！」
「……放心吧，春日、曉還有阿涼，我做的量夠大家一起吃啦。」
接著來到起鍋前的最後步驟──等鮭魚肉的水分炒乾，呈現鬆散狀後，將白芝麻與芝麻油倒入鍋內，再略為翻炒一下。
手工自製鮭魚鬆完成，就是這麼簡單。
「起鍋了起鍋了！這就是所向無敵的飯友──男女老少都喜愛的乾炒碎鮭魚，直接稱為鮭魚香鬆是不是比較好理解？」
「噢噢噢……」
「聞起來香氣十足呢。」
將鮭魚香鬆端往三人面前，阿涼與曉便馬上發出讚嘆。
他們的飯碗早已淨空，企圖再續一碗。這兩個傢伙也真是的，這次在飯桶前又為了搶奪飯匙而開始鬥嘴，所以春日主動跑去拿了另一只飯匙。搞半天她才是裡面最成熟的人啊……
「啊啊，總算輪到我坐下來吃頓飯了！」
忙東忙西一番之後，我也終於拿起自己的飯碗添了一些白飯，要來好好享受一頓消夜。
首先還是先嘗嘗口感鬆軟又細緻，才剛起鍋的鮭魚香鬆吧。
不論是用來捏飯糰或是當成便當配菜，都是相當受歡迎的拌飯配料。
一般市面上也能買到瓶裝販售的鮭魚鬆，雖然現成的也很好吃，不過我會盡量自己製作，才能依照自己的喜好來調整口味與口感。
用湯匙舀起一匙帶著亮麗粉橘色的鮭魚香鬆，放在用新米煮出動人光澤的白飯上，再一邊拌勻一邊掃入口中。
啊啊……這帶有鮮美油脂的秋鮭，正是屬於秋日的風味。雖然選擇將整片鮭魚搗碎成碎肉狀做成香鬆，不過嘗一口就會發現，那股鮮美與鹹味搭配白米飯的香甜是那麼地契合。另外添加的白芝麻與芝麻油也發揮功效，伴隨鮭魚的滋味一同在口中釋放出逼人的香氣。
「啊，這好好吃，感覺我還能再添一大碗公的飯……」
「阿涼小姐再繼續吃下去會變胖的喔，不過我也想再來一碗……」
「果然秋天就是要吃鮭魚呢，真的跟米飯是絕配。」
大家似乎都非常滿意這道鮭魚香鬆。
啊！慘了。白飯一口接一口停不下來……這樣會攝取太多碳水化合物……
另一道加了蓮藕的味噌肉泥也很棒，濃郁的味噌口味絞肉搭配口感爽脆的蓮藕，相當下飯。想吃點清爽的東西換換口味時，就來一點醋漬昆布白蘿蔔，享受鮮脆的口感……
「葵殿下……」
此時來到夕顏的是天神屋庭園師，佐助。
佐助依舊一身忍者造型，卻抱著一只大大的竹簍。
裡頭裝的竟然是新鮮的紅殼雞蛋。
「這是食火雞傍晚下的一批蛋是也。大老闆跟小老闆說看你們只有白飯可以吃實在於心不忍，所以命我將雞蛋送來這裡是也。這樣就能做生雞蛋拌飯了是也。」
「……」
我們感受到一股電光火石般的衝擊。
生雞蛋。這是足以在飯友群雄之中稱冠的極品。
不妙啦。在這裡竟突然殺出了ＴＫＧ（註1）。沒想到能用新米做生雞蛋拌飯……
「啊，我要再來一碗～」
「啊！阿涼妳太詐了，我也要。」
「我也要，既然都端出雞蛋了嘛。」
這群妖怪在夜深人靜的此時續了白飯一碗又一碗，算了，我也不打算阻止他們。
「在下也想盡情用白飯填飽肚子是也。」
「嗯嗯，佐助你也過來坐吧。」
現場所有人都難掩對生雞蛋拌飯的期待之情。
在熱騰騰的白米飯上預留一個凹洞，將蛋打進去，讓動人的生雞蛋完美地填補空缺。
食火雞雞蛋的蛋黃呈現豔黃色。那飽滿又散發光澤的外膜，充滿令人無法抗拒的魅力。
啊啊，光用眼睛看就知道，這絕對好吃！
「生雞蛋拌飯果然還是搭配隱世的甜醬油最對味呢。」
我選擇了最經典的組合。
「醬油是也不錯，不過稍微滴幾滴芝麻油也很讚喔。」
阿涼果然走濃郁路線。
「沾麵醬加綠芥末的吃法算是少數派嗎……」
曉將視線瞥往一旁咕噥著，不過聽起來好像不錯。
「我都是配柑桔醋醬油吃喔，如果有柴魚片跟炸麵球的話也會加進去。」
春日的口味總覺得帶有狸貓色彩。（註2）
「在下都吃原味的是也。」
佐助吃東西的口味非常簡單俐落。
「嗯嗯，好好好。大家就各自用喜歡的方式享用吧。」
因應在場所有人的需求，我備齊了各種調味料擺在桌面正中央。
我還是追求經典，在蛋黃上淋幾滴醬油，用筷子戳破蛋黃的同時，稍微與白飯混合。這一瞬間所湧現的幸福感究竟是怎麼回事？
首先要品嘗還沒拌勻的口感，我先挖起一口還沒完全潰散的蛋黃入口。
「啊啊……生雞蛋拌飯第一口的口感就是不一樣呢。」
這是最能享受蛋黃濃醇風味的一瞬間。先吃下這第一口，接下來把蛋汁與米飯充分攪拌均勻，享受正統的生雞蛋拌飯。
「欸，你們聽我說，這道蓮藕味噌肉泥跟生雞蛋拌飯一起吃超搭的耶！」
春日的這個新發現，讓大家的焦點一致移往味噌肉泥上。
噢噢，這兩樣真的很對味，實在是驚人的新發現！
生雞蛋拌飯真是偉大的發明啊。光只是雞蛋配飯就這麼好吃，在調味上稍微用點心思還能營造出各種不同的風味，成為更令人驚豔的美味。
「看你們好像吃得津有味呢。」
「啊，大老闆。」
大老闆與銀次先生一同來到了夕顏。
阿涼、春日、曉還有佐助四個人上一秒還忘我地大啖美食，現在頓時停下手上的動作，站起身子後向大老闆深深鞠躬行禮。
「沒關係沒關係，你們繼續吃，難得弄來了這麼多雞蛋嘛。」
他們彷彿就在等待大老闆的這句允諾，馬上坐回位置上繼續吃了起來。
「欸，大老闆你是怎麼了？好一陣子沒在這裡現身了呢。你們也要吃生雞蛋拌飯嗎？雞蛋跟白米飯還多得是唷。」
「不了，我剛才在應酬的酒席上稍微用過餐了呢。」
「我也稍微小酌了幾杯。酒的勁頭有點強，所以……呃，請容我晚點再開動。」
銀次先生與大老闆看起來的確都有點微醺。
工作上需要應酬是理所當然，不過大老闆沒事怎麼會跑來這裡？
趁著這段對話，大老闆突然不著痕跡地對我提出邀約。
「葵，明天夕顏休息對吧？若是有空，不如跟我出去約會吧。」
「……什麼？」
剛才吃著飯的四人頓時停下了手中的筷子。
而說出那番話的大老闆本人卻似乎心情不錯，笑咪咪地繼續說：
「在經過折尾屋那次事件後，一直沒能好好犒賞妳一番，還讓妳繼續忙店裡的生意。而我自己這陣子也抽不出時間來，對妳很過意不去。以我個人來說，是希望能為新婚妻子葵製造一段快樂的時光……」
「我每天都很快樂啊。」
「對了！我們去果園玩吧。摘點葡萄或蘋果什麼的，還能拿來做料哩，妳覺得如何！」
大老闆緊緊握住我的肩膀，總覺得他的表情太過卯足了勁。
問我覺得如何，這我也……
「蘋果跟葡萄喔……」
我將食指抵著下巴，開始在腦海中想像。這兩種水果確實是秋天特別美味的季節特產呢。
「嗯，那就去吧大老闆，我對果園很感興趣！」
「葵，真高興妳願意答應。」
大老闆放心地鬆了一口氣，擦著額頭上的汗。
剛才在我身後吃著生雞蛋拌飯的大家也重新動起筷子。
「葵小姐，果園的位置位在我們東北大地與隔壁北方大地交界處的山區。那座山的楓葉季來得比較早，聽說現在已經轉紅了，明日請務必順便享受一下美景。」
「銀次先生不去嗎？」
「我嗎？我……」
「銀次，你也因為上次折尾屋的事情一直忙得沒辦法休假對吧？明天要不要一起同行？」
大老闆也提出了邀約。然而銀次先生交互看了看我們兩個之後，露出淺淺的微笑並搖頭。
「不了，我……我想留在旅館裡，替外出的大老闆與葵小姐看守好天神屋。」
銀次先生作出的回應，就像他平常的作風。
然而此時拒絕邀約的他，卻沒有看我任何一眼。

第一話　秋收新米的絕配好滋味

「葵小姐，已經到極限了！」
「唔！今天只能到此為止了嗎……」
這裡是夕顏，時間正來到九月下旬。
我──津場木葵正因為內心的悔恨而皺著一張臉，湊近盯著食材幾乎所剩無幾的冰箱。
眼前狀況有如被敵軍斷了糧道，正面臨彈盡糧絕的絕境。今天的生意應該只能做到這，無法再多收客人了吧。
夕顏這陣子的營運狀況跟往常一樣人手不足，常常陷入忙得不可開交的狀態。遇到客人特別多的日子，食材有可能中途耗盡而必須提早打烊；然而預先準備充足的量，那一天的生意卻有可能偏偏特別冷清。實在難以抓到一個...