第一話 天神屋的使者
這裡是隱世。來自南方國度的午後微風，正吹拂著臨海的「折尾屋」舊館。
連接廚房的後門出入口附近有一棵松樹，我──津場木葵──正在樹下燻製某些食材。
將中式炒鍋擺在篝火上，鍋子上架著一張網子……
「津場木葵，妳在做什麼？」
「妳用中式炒鍋在燻什麼東西？」
折尾屋的料理長雙鶴童子朝我走過來，肩上揹著裝滿各種食材的竹簍。
兩兄弟之中黑髮的是戒，白髮的則是明。
他們將食材擺在廚房後，分別湊往我左右，觀察著我的一舉一動。
「是自製的速成煙燻培根，一天就能搞定，現在正在進行燻製。」
「速成煙燻培根……」
「讓我們看看裡頭。」
雙胞胎雖然一臉懶洋洋的表情，卻好奇地晃動著身軀，還抓著我的肩膀搖呀搖的。被他們這樣一求，我也無法拒絕。
於是我打開鍋蓋。他們倆湊上前去，嗅著從縫隙中冉冉升起的濃煙，結果還被嗆到。嗯～～真是可愛的一對寶……
「咳咳……是豬肉塊，油脂滴滴答答地滴下來，散發出陣陣香氣……」
「咳咳……還有櫻木的煙燻味……咳咳！」
排列在網架上的是兩條五花肉，表面已燻成恰到好處的焦黃色。
順便擺在旁邊的是起司、豆類，以及魚貝類的乾貨。
等雙胞胎一邊忍著嗆人的燻煙，一邊親眼確認完內容物之後，我便再次闔上鍋蓋。
「正如你們所見，我正在用櫻木的木屑燻食材。櫻木屑燻出的風味特別濃郁，拿來製作煙燻培根是最適合不過的燻材。這可是銀次先生拚了命才幫我弄到手的。」
「這要怎麼做？」
「看起來已經可以吃了啊？」
「等等，你們別心急。再多燻一會兒更夠味啦，等到點心時間應該就能吃了……至於作法呢，雖然得花點工夫，不過還頗簡單的喔。」
只要能把材料湊齊，在短時間內做出手工燻製的培根其實很簡單。
首先得挑到一條肥瘦比例滿意的豬五花，抹上鹽、砂糖、蒜以及香草，再將肉條用一反木綿所經營的和服店「八幡屋」所販售的「（料理用）封布」包起來靜置半天。接著泡水洗去鹽分之後，再度抹上蒜頭與香草，整整風乾一天的時間。由於外層的封布經過特殊處理，是不透氣的薄布材質，在需要用到現世所謂「保鮮膜」的場合時，可以做為代替品。
至於燻製作業，就如同我正在進行的工作。由於沒辦法即時找到專門的煙燻爐，所以就把櫻木屑倒入中式炒鍋內，架好網子擺上風乾的豬五花，以篝火慢慢燻製。
其實正統的燻肉需要花費超過一週的時間慢工出細活，不過這次我挑戰試做一天內完成的速成版燻培根。雖說是速成版本，不過自己燻製的簡易版本也是別具風味吧。
「不好意思，會議拖得有點晚，我來遲了！」
「啊，銀次先生，辛苦了。」
到本館開會的九尾狐妖銀次先生，正好在燻培根大功告成的此刻回到舊館的廚房。
他肩上的竹簍塞滿了從各地調度過來的食材與調味料，還有折尾屋裡販售的紀念土產品。來到這裡的大家，總是幫我弄來各式各樣的東西……
「哇～～好香的煙燻味呢，這培根燻得真不錯。」
「呵呵。晚點來試吃看看吧。」
「葵小姐，之前訂購的東西也都順利調來了唷。」
銀次先生將竹簍內的物品一一取出擺在桌面上，裡頭有這一帶地區難以入手的奶油、數種起司與鮮奶油等乳製品，另外還有高筋與低筋各種麵粉。
「太好了。有了這些材料，能做的料理範圍也更廣了。」
其他還有為數眾多的海鮮加工品，有乾海帶芽、鹽漬昆布、海苔醬、蟹肉棒、乾昆布絲與花枝昆布香鬆等，看起來全是緊鄰旅館的土產店會賣的商品。
在等待燻好的食材冷卻之際，我們一群人走上廚房旁的架高地板，馬上圍在矮圓桌前召開起會議。
「該是時候提出酒席的菜色清單了。葵小姐，您似乎已經有些想法了是嗎？」
「嗯嗯。不過擔心食材的籌措上會有難度……」
──海寶珍饈。
為了款待百年一度現身於南方大地的「海坊主」所準備的宴席料理。
接下這項任務的我，正留在這間折尾屋準備相關工作；而銀次先生與雙胞胎也為了約莫一週後即將到來的這場宴席，給予我各種協助。
「酒席的菜色……我想準備數道菜餚，再加上甜品。」
首先是等待料理上桌時的開胃菜。
接著是必備的燒烤類、炸物、燉煮料理，以及最後一道菜……再以甜滋滋的甜點畫下句點。
大致上應該就這樣吧？
「由於是酒席，所以也不能沿用以往的套餐形式，老實說……對我來說是從未涉獵的領域呢。」
話雖如此，從以往儀式所準備過的菜色之中，我也得到了一定的收穫。
我先前已確認過折尾屋至今為止款待海坊主的菜色清單。
上頭的內容十分詳實，不但記錄了哪一道料理海坊主吃了多少，甚至連滿意度都記載其上。
「海坊主這個人，看起來口味上非常愛恨分明呢……」
至今所準備的菜色，想當然都是宴會料理。
從紀錄看來，可以想像全是手藝了得的大廚所張羅的佳餚，而且道道都很下酒。不過……
「你看，一百年前的紀錄上顯示，對於料理的滿意度比兩百年前還低。」
「是……百年前的那一次儀式，『海寶珍饈』的評價確實差強人意。」
「怎麼說呢……感覺是不是有點老派？感覺好像老牌居酒屋會端出的傳統料理，或者應該說口味比較適合貪杯的成年男性。這樣的菜色很挑人。」
或許是著重於「下酒」這一點，當年的菜色走份量少而種類豐富的路線，清單整體看來全是下酒小菜。
黃芥末烤蓮藕、乾燒鰤魚、綜合天婦羅炸物、牛肉鍋、烤海膽、柚香清湯、醋味噌拌螺肉、綜合生魚片、貝類握壽司……種類非常多。
哇……這菜單看起來可真美味。
不愧是海產資源豐富的一片土地，能盡情使用各種海味入菜。
逐行看下來的我，光是在腦中想像這些佳餚，肚子便開始餓了起來。不過主角海坊主似乎對這一桌好菜不太領情。
「其中還包含了牛肉鍋……是指壽喜燒對吧？（註１）根據上頭記載，這道菜似乎深得對方歡心耶。雖然主題是『海寶珍饈』，看來並不需要拘泥於海鮮料理囉？」
「『壽喜燒』是嗎……我記得是折尾屋當時有個廚師在現世吃過壽喜燒，大力稱讚其美味，所以後來才納入菜色之中的。否則在那之前，牛肉類料理在隱世是很少見的。」
「原來是這樣啊……」
我想壽喜燒這道料理，大多數沒吃過的人在第一次品嘗時就會被其美味打動，這就是一道不挑人的大眾菜色，男女老少都會喜歡。
尤其壽喜燒的調味還使用了妖怪最愛的甜鹹醬油味，不難理解為何能打中海坊主的心。這是個很好的參考。
「這些菜色裡我完全沒碰過的，大概就是醋味噌拌螺肉，還有貝類握壽司了。可能我本來就不喜歡貝類吧。」
「南方大地這裡的貝類可好吃的呢！」
「就是說啊～」
雙胞胎惋惜地說著。看來他們對這地區的貝類評價相當高吧。
先不論原因是否出在我個人對貝類的偏見，據說蠑螺的螺肝帶點苦，確實是下酒的好味道，不過討厭的人就完全無法接受這一味。
貝類的握壽司……不知道這道用的是哪種貝肉。畢竟貝類也有千百種啊。
「不過烤海膽這道似乎也大獲好評，海膽也是很挑人的食材就是了。」
「是呀，我們這地方的海膽可非常鮮甜，不帶腥味唷。」
「嗯。所以常聽說原本不喜歡吃海膽的小孩子，來到這裡就變得能接受了。」
雙胞胎提供了這樣的資訊。
小孩子是嗎……的確，在我小的時候，也不太喜歡海膽這種食物呢。
我認為會不會討厭海膽，關鍵在於新鮮度上。假設第一次吃到的海膽是超市賣的盒裝平價壽司，那種苦味跟腥味可是會讓人深受打擊，從此將海膽列為拒絕往來戶。
但是新鮮的海膽不但毫無腥臭味，鮮味醇厚，那種至上的甘甜能帶給人無與倫比的感動。南方大地這裡的海膽，一定也很新鮮又美味吧……
「我認為若是使用海膽的料理，或以上次獲得好評的牛肉鍋為參考來變化，似乎是不錯的選項。不過最難的就在於，料理跟天狗祕酒的滋味搭不搭了……」
聽說天狗祕酒在儀式前需要先進行淨化步驟，要等到後天才能試飲。
若問我儀式最困難的關卡是什麼，就在這裡了。
──不嗜酒的我，要如何明辨出美酒與美食之間的絕妙搭配？
「雖然多少有點安慰成分在，不過我把水雲酒『霧雨』帶來了。這被認為是口味最接近天狗祕酒的一款酒了。」
銀次先生往竹簍裡東翻西找，取出一只透明的酒瓶。
純白的外包裝看起來價值不斐，上頭以纖細的字體寫著「水雲酒 霧雨」這幾個字。
「哦？天狗的祕酒原來是水雲酒啊。」
「那喝起來就不嗆囉，反而還帶點微甘對吧。」
「呃，啥？水雲酒是啥？」
雙胞胎馬上就融會貫通，留我一個人鴨子聽雷。
「所謂水雲酒，是使用一種高地的水生果實『水雲果』，讓池塘本身轉化為酒池。天狗祕酒是來自朱門山的靈氣與山頂清澈的湧泉所做出的酒泉；而野生於泉水中的水雲果所自然釀成的水雲酒，被認為凝聚了隱世之中純度最高的靈力。」
「哇！」
「水雲酒原本需要得天獨厚的靈秀之地才釀得出來，不過最近出現眾多品牌，以人工技術模擬出相符的環境來製造水雲酒。這瓶霧雨也是出自人工的產品，相較於純天然水雲酒，內含的靈力雖然有一定程度的品質落差，不過味道嘗起來倒是不遜色……要試試看嗎？」
「要要要！」
「水雲酒喝起來很順口，無論拿來搭配什麼料理都合適喔。」
雙胞胎相當興致勃勃。雖然剛聽完這種酒特殊的製造過程讓我啞口無言，不過一聽見適合入菜，我也突然湧起了一股好奇心。
銀次先生依照人數拿出小玻璃杯，每杯分別放入一顆預先準備好的冰柱女冰球，再將這瓶水雲酒注入杯中少許。
酒色透明，真的清澈如水。
我們互相舉杯輕碰，玻璃杯發出清脆聲響，我將酒送入口中品嘗。
銀次先生喝得一派自然，感覺像個老手；雙胞胎則露出專業人士的神情品味著；而我……則小心翼翼地用舌尖一點一點輕嚐……
「……嗯……嗯？咦？好順口。我還以為喝起來會更有酒味，結果帶點氣泡感，非常爽口耶……這，是酒沒錯吧？啊啊啊，而且甘甜又充滿香氣。」
試飲一口之後，我相當震驚。
最初入喉時味道清淡爽口，並沒有覺得特別甜，但隨後一陣果香味貫穿鼻腔，非常迷人。感覺就類似桃子的香氣。
然而這股甜美香氣卻像曇花一現，轉瞬便消失無蹤，不留一絲餘韻。
「水雲酒的特色就在於這股回甘。香氣宛如新鮮水嫩的果實，微帶氣泡的口感近似棉花糖──據說這就是命名的由來。後味則十分清爽，甘甜感不會殘留太久，因此與調味大多偏甜的隱世料理也很搭。真要說的話，也許算是較受女性歡迎的一款酒吧。」
「天狗祕酒喝起來也是這種風味嗎？」
「據葉鳥先生所說，兩款喝起來十分相似。不過……天狗祕酒是從朱門山那座靈山的泉水所取得的天然靈酒，跟這種經由人工製造的產品相比，從中散發的靈力以及微醺時的感覺，據說是天差地別……」
原來酒也有靈力，而且微醺時的感覺還不一樣嗎……
連一般酒精飲料都不熟的我，還要去了解妖怪世界裡獨有的靈酒。一想到這裡，我就對酒這種飲料就越來越沒個概念了呢。畢竟我連喝醉的經驗都沒有……
「不過……原來如此。若是這種水果風味的酒，與其搭配老饕才懂的老派下酒菜，應該選擇那種調味更大眾、更豐盛的料理也許比較搭吧。這樣感覺才是在現代的大眾居酒屋裡會受歡迎的路線。」
「沒錯，我也有同感。從海坊主所偏好的下酒菜看來的確有這樣的傾向。」
一口黃湯下肚，酒席菜色也漸漸有了方向。
「是時候該把培根火烤一下，拿來試試是否下酒囉。其實燻完靜置整整一天才是比較入味的作法，不過剛燻完的培根也有另一種美味。」
於是我將一整條培根肉從邊緣切成厚片，下平底鍋將兩面煎至焦黃。
「唔哇～不得了，煙燻的強勁香氣撲鼻而來……」
「在上班時間吃這種好料，真的沒問題嗎……」
雙胞胎嘴上如此說著，卻已嗑起了放在一旁的燻蠶豆。
「這個絕對很下酒的！」
不顧現在還在上班時間，銀次先生滿心想品嘗下酒菜。
我們認真的神情簡直就像下一秒即將踏上沙場，各自拿著起鍋的培根厚片咬下。
「……」
嗯。鹹味恰到好處，口感充滿彈性。
豐沛的肉汁加上煙燻風味，是一般肉類料理所嘗不到的美味。
接著喝一口水雲酒看看……這股充滿幸福的感覺是怎麼回事？
「唔唔……天啊。」
「油花的鹹味與鮮甜整個被完美襯托。」
雙胞胎看起來相當驚慌，急忙又吃了一口培根下肚。
「咦咦……酒的風味又更上一層樓了。」
銀次先生的表情寫著驚愕兩字，拿著玻璃杯的手還懸在半空中。
「培根表面煎得焦香脆，令人難以抗拒呢。該說是燻肉特有的強烈風味被襯托得更明顯了嗎……這實在非常下酒呢。」
「嗯嗯。培根煎過表面之後能逼出油脂，吃起來更多汁。應該說是原本封入肉塊中的調味料與香氣也隨之徹底釋放嗎？爺爺他以前什麼食材都拿來燻過之後配酒，所以我一直覺得煙燻類的料理應該很下酒吧……不過這實在更超乎我的想像。」
以我個人來說，也從未想過燻培根竟能如此帶出水雲酒的美味。
也許因為水雲酒本身口味清爽，所以能成為這種重口味料理的良伴。
「不、不、不好啦～～」
就在此時，在折尾屋負責打雜的夜雀──太一來到我們所在的舊館廚房。
怎麼覺得這畫面好熟悉，讓我想到天神屋裡老是被派來夕顏傳話的春日。
「太一，怎麼了？看起來一副慌慌張張的樣子。」
「妳還問我怎麼了！妳妳妳、妳們的同夥，找上門來了！天神屋的人來啦！」
「……嗯？」
這又是個似曾相識的狀況，我與銀次先生面面相覷。
宴席料理的提案會議暫時中止，我被太一拉著前往本館去。
「快點，快過來！那傢伙絕對是刺客啦！畢竟眼神看起來就絕非善類！」
「刺、刺客？絕非善類？這……」
到底是誰？會從天神屋跑來這間折尾屋……
「別說些有的沒的，快讓我入住折尾屋！你們不知道我是誰嗎？」
「妳是天神屋的女二掌櫃吧？」
「噢～呵！呵！呵！說什麼傻話呀？我早已不是女二掌櫃，現在只是普通的接待員好嗎？降級了好嗎？」
「但妳確實是前任女二掌櫃吧！說起來有誰會這樣大聲嚷嚷自己被貶職這種事啊！」
「吼唷你吵夠了沒！聽好了，我說我要在這間折尾屋住宿。你管我是敵對旅館的員工還是誰，你們那兒的葉鳥先生跟首席溫泉師時彥先生光臨時，我們可是有好好款待喔！你們旅館沒有這種職業素養是嗎？」
「唔、這……」
「我只不過想利用難得的三連休假期來這裡享受一下，除此之外並沒有打其他算盤。連個幹部都不是的我這種小員工來訪，就在那邊大小聲，實在讓人受不了。真是隻膽子比螞蟻還要小的猴子啊！」
「……唔、唔唔～」
在折尾屋的櫃檯前高聲大笑，朝著這裡的小老闆口出惡言的，正是天神屋前任女二掌櫃，現為一般接待員的雪女阿涼。
絕非善類的眼神……喔喔，原來如此。
看起來也許的確壞得讓太一心生警戒沒錯……
「喂，葉鳥！全怪你隨便跑去天神屋那種地方逍遙快活，才被敵人見縫插針了啦！」
單方面接受阿涼砲轟的秀吉，現在則揪著位於櫃檯內的葉鳥先生領口發飆。夜鳥先生卻一臉置身事外。
「好、好了啦，秀吉。正如阿涼本人所說，她現在也不是天神屋的高層幹部了……對不對？我想現在就老實幫她安排房間比較好吧？」
「就算不是幹部，很明顯也是來探查敵情啊！你果然是站在天神屋那邊的是吧！再說對方根本沒預約，現在旅館也還沒開門做生意！」
「好嘛，你先冷靜冷靜。好了好了。」
葉鳥先生使盡全力安撫秀吉的怒氣。
折尾屋的櫃檯現在陷入了小小的混亂，為了該如何處置阿涼這個客人而起了糾紛，旅館內的員工們也群起騷動。簡直就像葉鳥先生與時彥先生來訪天神屋那一次。
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