睡來的新郎

雪　葬

下雪了。
烏濛濛的天空灑下片片純白，飄飛至石墩縫間、樹林尖梢，靜靜悄悄的，灑落一方冷寂。她轉身望向屋外，頭上純金打造的頂冠垂墜因突來的晃動，發出一陣清脆聲響，閃動耀眼的金黃色澤。
「你們聽到了嗎？」她輕輕開口，似在自問自答。「雪狼的使者好像來了。」
白雪覆蓋的天地間，靜謐如常，除了房裡一陣暗暗的啜泣聲，他們什麼都沒聽見。
她轉身移垂視線，望向雙手高捧托盤、單膝跪在門邊偷偷垂淚的貼身小廝，蹙緊眉問：「扎克，是你在哭嗎？」
「回公主，沒有。」約莫十二、三歲的男孩強忍情緒，不敢抬眼多看主子一眼，但微顫的哭音早已洩漏心中濃濃的不捨。
「萌兒，妳別怪妳父王，他也是身不由己的啊……」接過小廝手上的托盤，身旁梳高髻簪步搖、身著靛藍絲緞的賢王后再也忍不住淚水，心疼地開了口。
儘管心中百般不捨、千般不願，但這一切是神巫降旨，是神揀選了她的女兒，就算貴為一國之母，她也只能服從君王、遵從神意，眼睜睜看著唯一的女兒犧牲奉獻而無能為力。
「女兒明白。」眼眶有些濕熱，嘴角卻噙著微笑，她企圖用最後的堅強安撫傷心的母親。「這是女兒的福氣與使命，母親該替女兒高興才是。」
華貴的衣冠盡顯身分的特殊與尊貴，也代表責任與宿命。
好幾個世代以來，霽川國都不曾再以「獻公主」的方式來求取百姓的生存，可如今，世事變化，為了她最親愛的族人，為了她最鍾愛的父王與霽川國，就算心有所懼，她亦無怨、無悔。
見女兒始終腰背挺直，勇敢面對無可掌握的命運，賢王后更是淚如雨下，但也只能強迫自己揚扯嘴角，努力以微笑送走女兒。
「來，這是妳父王特地賞賜給妳的。」賢王后親手拿著托盤，遞來她面前，上頭是一碟精緻小巧的花式甜糕與蜜棗。
天，這是一份多麼貴重的賞賜！
「謝父王恩賜。」她躬身謝旨，深深感動。
淚眼迷濛了視線，微顫的手指輕拈起一顆蜜棗遞入口中，這酸……含些許的甜，伴隨沒入唇角的淚鹹，一起緩緩滑入喉間，令她不禁哽咽。
近年來，終年的大雪酷寒，讓原本富庶繁盛的霽川國早已面臨無獸可獵、無糧可食的困境，連對外聯繫鄰國的通路亦被冰封阻絕，基本的貿易往來都難進行，百姓生活日漸艱難，飢寒交迫者眾，儘管只是一塊小小的糕點，對身為公主的她而言，仍是極度的奢侈。
這一口一口，都含著父王對她的愛呵！
須臾，時辰已到，外頭傳來一聲號角長鳴，那是儀式開始的信號。
噙著淚，嚥下最後一口滿足與感動，她轉向賢王后，道：「請原諒女兒不能再天天向父王與母親請安了，請您和父王要保重自己的身子。」
女兒大了，終究有遠嫁他方的一天，賢王后點點頭，就當這一天提早到來了，心裡也好過些。
與母親拜別後，她肩負尊貴的任務步出屋外，迎接她的，是石陣廣場上排排跪拜的民眾百姓，以及冷冽刺骨的寒風。一聲長而沈的狼噑自遠方傳來，她仰起頭，眺望霽川國的聖山，白雪皚然間，隱約可見一頭白狼佇於山頭——
是雪狼派來接她的使者嗎？
她定住腳步，直盯著那頭雪白色的狼，看得有些出神。雪花片片，飄落在白皙透紅的臉上，轉瞬間，黃金頂冠亦覆上一層薄雪。
此時，號角聲再度響起，似在聲聲催喚。
「公主，時辰到了，走吧。」身旁的祝巫出聲提醒。
臨走前，她似乎放不下心，又回頭對身後已哭趴在地上的貼身小廝，說道：「扎克，別哭，你可是個男孩呢，要抬頭挺胸！」這鼓勵，更像是在說給自己聽似的。
「是，公主！」以手背抹去淚水，男孩終於勇敢抬頭望向她，努力將她美麗的笑臉深深烙印在腦海中——
旋過身，不再遲疑地走往石陣廣場中央。石階頂上，正在作法祈福的大神巫與她親愛的父王早已盛裝等待著她。
面朝聖山、仰望著天，她舉步跨上階梯，一階又一階，終於站上了這平日神聖不可侵犯的聖地。
儀式開始，凍得失去知覺的手指，顫顫巍巍接過大神巫手中的聖酒。
她就快成為雪狼神的新娘了，這是她的福報、她的幸運。
再見了，她的家人！再見了，這一片伴她成長的山川、她最愛的霽川國！
希望老天爺能聽見她的祈求，讓大雪紛飛的天候改變，讓她的族人日後都能天天吃得飽、穿得暖，讓霽川國再現往日榮景……
閉上眼，捧著聖酒一飲而盡。她相信，待她再睜開眼時，她便能見到傳說中守護霽川國的雪狼神——她的雪狼神。

第一章

許久之後——

荒涼的北國之境，一望無垠的遼闊蒼茫，天似穹廬，籠蓋四野。嗒嗒而來的馬蹄聲，打破天與地的一方寧靜，在無邊的礫石草原上捲起滾滾風沙，呼嘯而過的是一片肅殺之氣。
整整一天一夜，十名重裝快騎未曾停歇他們奔馳的步伐，拚命策馬西行——為了使命，也為了保命，即使兵累馬疲，也不敢有絲毫鬆懈。
「等、等一下……大家……等我啊！」逆著強風，落在疾馳隊伍後方的一名男孩騎士緊張地朝著前方大喊。
「快跟上！」前方的隨從武士回頭對落後的同伴催應道，完全沒有緩步的打算。
「可我的馬……」快不行了！
咻！
又來了，這些人真是陰魂不散！
咻！咻！
可惡！難道他們都不會累的嗎？非要置人於死地！
咻！咻！咻！
身後持續傳來箭矢飛射的尖銳聲響，男孩回頭一瞧，忍不住直犯嘀咕。
前是追不上的同伴，後有步步迫近的追兵，說什麼都只能咬牙硬逼愛駒卯起來沒命地跑。沒辦法，雖是賤命一條，可留著至少對族人還有點用處——尤其是對首領，就算要死，也得死在保護首領才行，而非因跑太慢被射死。
何況他們還有要務在身，現在還不能死呢！
「過河，大家當心！」
寬長綿延的大河橫亙前方，阻絕去路，領著快騎兵團的為首男子高喝一聲，率先策馬入河。融冰的初春，河水依舊寒凍入骨，馬匹揚著蹄不安地嘶叫，似乎拒絕再前行，眾人小心駕馭，才能勉強控制坐騎過河。
「弩赤，你快點！」好不容易跟在首領身後驚險過了河，多羅立刻回頭朝還在對岸的男孩喊道。
明顯落後同伴讓弩赤心急如焚，他試圖安撫抗拒過河的馬匹，幾乎要被甩下馬背；後方，敵人將至，讓他進退兩難。「你們先走吧，別管我了！」隔著長河，弩赤朝對岸同伴喊道，已抱著必死決心。
「你這笨蛋！廢話少說，快滾過來！」多羅失去耐性，氣急敗壞地大喊，直想衝回去將弩赤這笨小子痛揍一頓。早知道就不該答應幫忙說服首領，帶弩赤一起跟來，反而拖累大家。
「我去帶他，你們先走吧！」
高踞馬背上的拓跋騰迅速指示，毫不遲疑地策馬回頭，企圖過河去協助屬下脫困。與其他人的粗革衣飾不同，他身披白皮貂毛，顯現身分的權貴與不凡，而他狂恣不羈的黑髮飛揚怒張，更散發驍勇善戰的強人之勢。
「首領！」眾人同時驚呼出聲。
多羅反射性地要跟著拓跋騰回頭。
「多羅，帶人先走！」拓跋騰厲聲阻止，並朝另一名高大的男子下令道：「闊刃，你協助多羅，帶大家改為上溯而行！」
「上溯而行?!」眾人更加駭然莫名，以為聽錯了。
他們原定一路西行趕往西提國，若是突然改往此河的上游方向而去，那不就表示……望向不遠處兩座高聳入雲的雪白山峰，以及夾於兩山之間的峽川，眾人不禁打起冷顫。
只要是像他們一樣生長在鄂朔一帶的民族都知道，前方那峽川是有名的死亡之谷，易進難出，向來無人敢靠近，若真的朝那方向而去，最後恐怕真會被逼上死路。
眾人對此都有疑慮。「可那裡是……」
「這是命令，快走！」拓跋騰吼道，騎著高大駿馬入河。
「是！」闊刃率先領命。「走吧，多羅！」
雖很想跟拓跋騰同進退，但多羅還是聽命行事，帶著首領身邊的五名死士及其他同伴先行離去，只是在調頭前，他忍不住回過頭看了波流中高大挺碩的身影一眼……是了，就算前方是死路一條，他們都會勇敢前行，因為那是忠於族人的表現！
八人馬不停蹄、一路狂奔，直到逼近峽川入口，見到了一塊寫著「霽川國」的斑剝石碑，才紛紛勒馬急停——
「不能再前進了！」大鬍子馬金開口提醒，指著石碑道：「瞧，再過去恐怕就是傳說中的……」詭譎的氣氛阻止他再說下去。
「先在這裡等一會兒吧！」多羅決定道，臉上因緊張奔馳而泛紅出汗。
回望來路，仍不見拓跋騰與弩赤的蹤影，眾人惶惶不安。
此行，他們該拚盡全力追隨保護拓跋騰才是，畢竟他現在是達瓦族人全部的希望、唯一的救主，身肩族人的寄託，可不能出事。
「現在該怎麼辦？」冷風颼颼中，有人提問。
「還是回頭去瞧瞧吧！」大鬍子馬金提議道，大不了跟敵人決一死戰，殺他個你死我亡。
「不行！」儘管心裡比誰都急，多羅此刻反而冷靜道：「我們必須聽令行事。」拓跋騰要他們先行來此，必有其用意，他們不該違背命令。
「可這樣枯等下去也不是辦法，我們必須做點什麼才行！」馬金急得鼻孔噴氣，粗獷直率的性子讓他無法困待原地等待未知，況且，坐以待斃也不是他們達瓦族人的作風。
拓跋騰遲遲未出現，該回頭尋人？繼續前行？抑或是留在原地焦急等待？眾人爭論不休。
「聽多羅的吧！」最後，闊刃沈聲開口，選擇站在多羅那一邊。「首領要我們先走一步，就是不想大家都涉險。」
多羅瞥了闊刃一眼，更加平心定氣。「瞧，闊刃也都這麼說了。」他的支持是股穩定的力量。
「好吧好吧，那就等吧！」馬金粗聲粗氣道，少數還是服從多數，可這種心頭提著吊桶、七上八下的滋味，簡直比殺了他還難受。
遙望霞紅色的西方天際，他們知道時辰不多了，一旦太陽下了山、入了夜，這雪山峽谷一帶勢必更加寒凍蝕人。
「他們來了！」倏地，有人大喊。
遠方，奔馳而來的捲土揚塵帶來希望，但……只有單騎？怎麼會？
「是弩赤！」馬金先認出來人。
「快！往峽谷裡去！」遠遠地，弩赤騎在馬上，朝眾人拚命大喊：「這是首領的命令！快跑！」很明顯的，後有追兵。
眾人聽令，急忙拉韁策馬，繼續往前行。
「人呢？」多羅一邊帶人往山川深谷處奔逃，一邊不停回頭，夾著蕭蕭的風聲大聲追問面色蒼白的弩赤。「首領人呢？」
像是回應眾人疑惑似的，才往前奔馳沒多久，後方即刻傳來一陣猛烈的馬蹄聲，快速追上他們——是拓跋騰。
他肩頭上原本披覆的雪白色貂毛已染成觸目驚心的鮮紅——
「快，入石陣林去！」拓跋騰手持月形彎刀，疾馳中仍果斷喝令，顯然他才剛自一場浴血奮戰中脫困，在他身後，捲著滾滾黃土而來的是追了他們一天一夜、奉命前來奪取拓跋騰性命的叛將吉布。
敵人志在殲滅他們，不達目的絕不罷休！
入谷之路險峻難行，他們還是冒險前進，儘管前方就是達瓦先祖再三耳提面命別輕易靠近的「死亡之谷」，如迷陣般的巨石之林滿布其中，他們也別無選擇，只能孤注一擲——這或許是擺脫追兵的最後一步險棋。
果然，吉布領著上百名騎兵追到峽川口，一見到寫著「霽川國」三個大字的石碑，宛若見到鬼似地紛紛慌忙地緊勒韁繩，戛然止步，不敢再越雷池一步。
「該死！」吉布大聲咒罵一聲。
「還要不要……再追？」一旁侍從戰戰兢兢地問，猛地停下步伐的馬匹，仍不斷踏蹄噴氣。
吉布鐵青著一張臉，進退維谷。他要取拓跋騰首級，但可不想連自己的命也賠上，所有人都知道這「霽川國」舊址是一塊禁地，幾十年來，誤闖此地者，幾乎無人可以活著出來。
「就守在這兒。」他下令道，嘴角露出一抹已奪勝利的邪笑。
躲得了一時，躲不了一世。此谷是個封閉凹谷，只要他們堵死這唯一的出入口，料想拓跋騰插翅也難飛，再加上此谷內極凍極寒，早已草木不生、無獸可獵，不出半個月，待他們彈盡糧絕、飢寒交迫，自然被迫出谷，或者命喪谷中，到時他們便可不費吹灰之力，順利回去交差。
「大家都累了，今晚咱們就在此紮營吧！」吉布宣佈道，又瞟了眼寫著「霽川國」的石碑，勝利之心更加篤定。
只要除掉拓跋騰，讓達瓦族人失去靠山，相信在不久的將來，達瓦族的命運很快就會像歷史傳說中的「霽川國」一樣，徹底從這世上消失——

雪　葬

下雪了。
烏濛濛的天空灑下片片純白，飄飛至石墩縫間、樹林尖梢，靜靜悄悄的，灑落一方冷寂。她轉身望向屋外，頭上純金打造的頂冠垂墜因突來的晃動，發出一陣清脆聲響，閃動耀眼的金黃色澤。
「你們聽到了嗎？」她輕輕開口，似在自問自答。「雪狼的使者好像來了。」
白雪覆蓋的天地間，靜謐如常，除了房裡一陣暗暗的啜泣聲，他們什麼都沒聽見。
她轉身移垂視線，望向雙手高捧托盤、單膝跪在門邊偷偷垂淚的貼身小廝，蹙緊眉問：「扎克，是你在哭嗎？」
「回公主，沒有。」約莫十二、三歲的男孩強忍情緒，不敢抬眼多看主子一眼，但微...