本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關於「西方近代知識與社會交融史」的導引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術在德國古騰堡的發明，到一七五○年代狄德羅陸續出版《百科全書》為止的三個世紀。
柏克從以知識為業的知識分子談起，然後提及建立知識的機構－－大學和學會，知識的分布（知識地理學）、知識的分類（知識人類學），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。
這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻卓著，但它同時也引起了科學史家、社會學家、人類學家以及地理學家的興趣。
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