楔子
南京。
城外包圍著一圈圈暗影，如同烏雲層層疊疊，把月光掩成了一片朦朧。
晦暗的夜空中沒有星光，城內火光也疏疏落落，點點火星之中，宮城、皇城、京城、外廓，有如四道漆黑的巨龍，盤亙在山川湖泊之間。
宋參軍正貼著皇城城牆，手撫著牆面走著。城牆以花崗岩為基礎，巨型城磚築成，由石灰桐油和糯米汁夾漿，高厚，堅不可摧，但……
城外隱隱約約傳來喊殺聲，燕兵要發動攻勢了。宋參軍覺得自己彷彿又回到了數月前的濟南。
一切都是從太祖將諸子分封為王開始，諸王握有重兵、屯居要地，讓建文皇帝倍感威脅，下令削藩，於是兵力最強的燕王起兵反抗。
燕兵攻陷德州，直撲濟南。宋參軍隨著山東參政鐵鉉以及盛庸等人勉力死守。宋參軍獻計，趁燕兵不備，澆下燃油，燒了他們的攻城器具，還派人詐降，差點成功誘殺燕王。憤怒的燕王進攻了三個月，濟南還是固若金湯，只好解圍。
宋參軍向鐵鉉建議乘機直搗北平。但是鐵鉉認為士兵已經很疲憊，無力出征，爭執了幾次都沒有結果，他只能嘆口氣，悄悄離開。
之後，戰局日漸不利，平安、鐵鉉的部隊都潰不成軍，盛庸連戰連敗，部下紛紛背叛，燕兵直逼南京，左都督徐增壽成了內應。大勢已去，叛變層出不窮。宋參軍嘆了口氣：南京縱然龍蟠虎踞、有四道堅不可摧的高牆，卻比濟南來得脆弱許多。
如果當初鐵鉉大人聽他的建議就好了。
城外喊聲突然逼近。該來的總還是來了，宋參軍攀上矮牆，躍上民宅屋頂遠眺，只見亮黃熾紅夾雜的火把光點密密麻麻有如一股紅熱激流，從幾處城門奔流而入，那些是谷王橞及李景隆負責防守的城門！沒想到，竟然是他們背叛了皇上，把燕兵放進城來。
都城要陷落了。
宋參軍此刻最擔心的是皇上的安危，他急忙往宮城的方向奔去，卻看見宮城裡頭似乎漸漸映出了紅光，心中暗叫不妙，果然，到了宮城門前，只見禁門大開，裡頭燃起熊熊烈焰。他左顧右盼，找到一口井，把全身打溼，接著不顧三七二十一就衝入火場之中。
「皇上！」他大叫，「微臣，宋參軍前來救駕！」
喊聲迴盪在原本富麗堂皇的大殿中，回應他的卻只有纏繞在柱上梁間，凶猛火舌的劈啪聲，彷彿在嘲笑著他，他又繼續往內跑去，「轟！」的一聲，一大片帶著一片紅的斗拱頂落在他身旁。他穿過一個又一個的迴廊，大部分都已經空無一人，只有幾處還有人正在逃命，或是已喪命於火焰之中。他翻過一道燃燒中的欄杆，冷不防有道人影從一扇門後竄出，撞個滿懷。
「救命啊！快逃啊！」那個人驚魂未定。宋參軍捉住他的臂膀看了看，問：「你是御醫吧？」
「是？」那人滿臉蒼白、大汗淋漓的答道。
「皇上會需要你，跟我走！」
「啊？」御醫還來不及抗議，就被宋參軍拉著往前走。正拉扯間，彷彿聽到有人大喊：
「來人啊！快來人啊！」
宋參軍拖著御醫往聲音來處奔去，只見大殿被倒下的火柱劃成了兩半，後半是一片火海，前半之中，有個太監正跪在地上高聲呼喊，他跟前的，赫然就是皇上！
「微臣救駕來遲，罪該萬死！」宋參軍往地上一拜，接著質問道，「這位公公怎麼稱呼，發生了什麼事？」
「我叫馬喜，」年輕的太監說，「皇上一知道城破了，就引火焚燒宮殿，想要殉國，皇后娘娘……」他指了指火柱之下，有著一塊難以辨認的人形焦塊。
「還傻在那做什麼，還不快看看皇上怎麼了！」宋參軍斥喝御醫，他才連忙給皇上把了脈，說：「皇上沒大礙，只是嗆著煙，一時昏了過去。」
「我們得把皇上救出城去。」宋參軍說。
「怎麼救？」御醫搖著頭說，「要扛人翻過城牆？那比登天還難啊。」
「跟我來！」馬喜說，「快，有條祕道可通往城外。」
他背起建文帝，和御醫一起跟在馬喜身後，繞到一個偏殿。馬喜面露難色，原來祕道的入口也陷入一片火海。
宋參軍把建文先交給馬喜和御醫扶著，「我來！」他左右看了看，找來一塊大木頭，往地道口直撞過去，開出一條道路，然後把木頭一丟，接過建文帝，「快！」
他們奔入地道，才走了不到兩百尺，後頭「夸拉」一聲，偏殿倒塌，把地道口整個掩埋起來。
四個人再度回到地面時，南京城已經在身後遠處。宋參軍往下望了望，尋找長江，以及他備下了船的小渡頭。宋參軍早年經商，結識許多海外商人，在他心知南京終將不保之時，他就請一位熟識的滿剌加(1)華商在這渡口等著，備下兩艘船，其中一艘就暫時充當屋子，讓妻兒住在裡頭。
他小心的帶著一行人，摸著黑，終於找到了渡頭。他上船把華商敲醒。
「宋兄。」
「黃兄。」他指了指身後，「這位是當今聖上。後頭的是馬公公，和……」
「趙御醫。」御醫答道。
「就照我先前告訴過你的，事不宜遲。」
「嗯。」商人點了點頭，他領著三人到一間祕密艙間安頓妥當，之後，叫醒所有的水手，「宋兄放心，」臨走之前他說，「我在滿剌加會好好照應他們的。」
「萬事仰仗。」宋參軍接著跳下船，往來時的路走了一段，看看是否有追兵。若有的話，他要在此決一死戰斷後。
然而，燕兵似乎忙著在南京城內掠奪，城外沒見到有半個人在搜索。商人的船已悄然啟航，沿著東流的大江向大海飄去，漸漸遠離。
宋參軍這才鬆了口氣，徒步回到妻小在等待著的船。身為燕王除之而後快的人，自然也不能再久留於這塊土地上，他已經計畫好，他的船將在皇上的船出發後一陣子才出發，前往日本國，如此一來，即使有燕王的鷹犬跟蹤，也只會跟著他到日本國去，不會追到皇上將前往的滿剌加。
天邊微微露出曙光，第二艘船緩緩出航，跟著前一艘的航線，靜靜劃過朝霧，走入一片迷濛之中。
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註1：滿剌加，今麻六甲。
第一章 出太倉江波萬丈
「總旗，總旗！」
邊叫著邊跑過來的，是個小旗。大明兵制，每十人有一小旗，每五小旗設一總旗。總旗兩個字聽起來似乎挺威風的，但是也不過是軍官中最小的一個。
「弟兄們都照您的吩咐，把行頭都搬到定位了。」小旗跑到總旗面前，欠身說道。
「很好，」宋總旗點點頭，「都辛苦了，休息去吧。」
宋總旗揩了揩汗。他還是不習慣南方的天氣，仰頭往上看，整個天空讓豔麗的陽光給照得透亮，亮到那天藍色的部分幾乎和一絲絲的雲片一樣的白，他覺得腦袋給照得有點發暈，思緒似乎旋轉著直往上飄啊飄的，直飄上那整片蛋殼似的、發著亮的、霧白色天球之上。
一陣爆炸聲響打斷他的神遊，也讓碼頭上每個人都嚇了一跳，接著刺耳「咻」的一聲，一道刺鼻硝煙直上青天，最後「砰」一聲化為無數發亮火星緩緩飄下。碼頭另一頭響起了震動整個小碼頭的斥責聲，連珠砲似的，都聽不出到底在罵些什麼了，宋參軍不禁笑了出來，那肯定是要為寶船送行用的煙火，給拉來的民伕鼓搗燃著了。幸好沒有射向碼頭上。
這是永樂十一年的十月(2)。再不久，三寶太監鄭和就會從南京啟程來此，然後率領寶船船隊出航，這是第四次下西洋了，和前幾次一樣，兵士、船伕和奴僕總共約有兩萬七千人上下，供應這麼多人所需的補給、糧草、用品，大部分都從這個太倉瀏家港裝載上船，這次聽說要繞行天方(3)，因此備下的量就更多了。宋總旗左手邊，就堆滿了一袋袋的米糧，後頭還有人正運來一匹匹的布，其他碼頭上也充斥著色色樣樣的物資。要是煙火點著了碼頭，那可會是一場大災難。
還是過去看看好了。正當他這麼想的時候，有人拍了拍他的肩頭。
「宋兄弟。」
「汪總旗？」他看了看四周，「黃總旗，趙總旗，還有……」
說到一半，汪總旗就一把把他拉到一旁，「這邊說話。」幾個人走到一間小庫房之中。
「怎麼著？」宋總旗滿臉疑惑。
「宋兄弟，你是新來，或許不曉得。永樂皇帝要下西洋，明著說是為了宣揚國威，其實是打算捉回逃往海外的建文皇帝。前幾次下西洋，船上都跟著一大票錦衣衛，但屢次下西洋，這次還要再去，想必是前幾次都一無所獲。聽說，這回要繞行天方，下一次，大概就要到木骨都束(4)去了，這樣讓我們老是待在海上，誰受得了？」
「就是說。」另幾個總旗也鼓譟起來，「誰受得了。」
「那各位總旗們有什麼打算呢？」
「南洋的幾個靠岸處，諸如占城(5)、滿剌加，都有許多漢人商旅聚居，不如我們就『消失』在其中一地，在那邊做個生意也好，天高皇帝遠，不用納賦，也不用再服役，豈不美哉？宋兄弟，我們聽說你是從日本國歸國的商旅之後，不知你對南洋各地熟不熟，有沒有門路可依靠啊？」
「南洋的氣候風俗，恐怕不容易習慣吧？」宋總旗搖搖頭，這點他可是感同身受，從日本國回到大明之後，他到現在還沒有完全適應。
「哈哈哈。」幾個總旗笑出聲來，「宋總旗，你是第一次要下西洋，所以才會這麼說。咱們都下了三次了，算算這幾年，在西洋的時間，比在大明的時間還多得多呢！」
「原來如此，」他不好意思的點了點頭，搔著頭想了想，「我爹在滿剌加有些朋友。」
「那好，」汪總旗說，「你也算是我們一夥的了，咱們就在滿剌加下船，然後就不回來啦！去投靠你爹的朋友也好，萬一沒找著，憑我們幾個，總也找得到安身立命的地方，好過在大海中飄蕩。」
「是啊！」其他幾個總旗附議道。
宋總旗看了看所有人，說：「就這麼辦吧！」
「爽快！」汪總旗走過來拍了拍他的胸膛，「君子一言。」
「快馬一鞭。」宋總旗回道。接著汪總旗示意大夥兒解散，眾人有默契的分別從庫房不同的出口離開。
庫房內只剩下宋總旗，他沈思良久，才緩緩朝來時的那扇門走去，不經意撞上庫房門邊的一包麻布袋，裡頭的生薑撒了出來——那些生薑是要給船員們在海上治暈船的——打翻布袋揚起一大蓬灰塵，在門邊陽光照射下，飄成了一片三角形的光柱，宋總旗拍拍衣服，走了出去。
他怎麼會不知道下西洋是要找建文帝呢？
原本，他並不屬於要下西洋的單位，是特別賄賂軍吏，找了一位不願下西洋的總旗交換單位，才列入其中。他並不願意從軍，也不喜歡當水軍，更別說是下西洋了。這一切，都是因為奉了父命。
他和父親的關係，其實頗為疏離。兒時，父親身為參軍，公務繁忙，鮮少有時間陪妻兒，都是他的母親教養他長大，母親依著父親，從小灌輸他那套忠孝節義的大道理。之後，靖難之變起，父親曾在濟南城守城三個月，音訊全無，好不容易盼到他回家，父親卻像瘋了似的，要家人馬上收拾細軟，動身前往南京附近，住進一艘船上，母親無怨無悔，順從的照做了。
他一邊想著，把玩著手上的那塊生薑，一邊走回碼頭上，接著奮力把薑往江中一拋，「咕咚」一聲，起了點漣漪，漣漪隨江水流去，那塊薑則消失得無影無蹤。這薑，當年他自己是用了不少，但是沒什麼作用。
* * *
南京城陷之後，父親帶著一家人前往日本，據母親說，他當時暈船到不省人事，他自己倒是沒有記憶。
當年，他們就是先沿著長江往下，再到這個太倉港換乘海船。他試著想像：在破曉前的時分，一艘載著一家子的中型木船，停泊在這個碼頭前的景象——當年他只有九歲，實在是記不清楚了。父親說，燕王攻陷了南京，篡位稱帝，他們一家將成為通緝犯，必須流亡海外，他們將前往日本國。
到日本國之後，他們一家住在一個叫「博多」的港口城市，屬於一個叫作「筑前」的國，「博多」是日本國的「漢字」寫法，倭話念起來是「哈喀它」，至於「筑前」則是念作「吉哭見」。他不大能了解這是怎麼回事，日本國不就是一個國嗎？怎麼國中還有國呢？總之，那是一個極為繁榮的城市，日本國全國、朝鮮、琉球、南洋，還有中國的商旅都在此交會，漢人也很多，還有好幾個漢人聚居的地區，父親有許多熟識的朋友在此，有的是漢人，有的是倭人，一家子很快就找到了棲身之處，但是，母親卻因為水土不服而病逝了。之後，他與父親在日本相依為命，先是在幾個經商的朋友那裡幫忙，偶爾父親也會出海，父親倭話講得很流利，或許因為血脈相傳，他學習語言也很快，才一年，就能跟倭人大致上溝通無礙。
也差不多在這個時候，父親自己頂下一家布行，布行的後頭有個院子，父親會嚴格督促他在此練武，不過父親不在的時候，他卻是和鄰居的少年們玩耍。這些少年有不少是「唐人」——包括和他一樣從大明來的漢人，或是從宋朝或韃子統治的時候就來此定居的漢人後代——也有不少是倭人。一群年輕人血氣方剛，偶爾也有衝突，但通常只是拿著木棍互相打鬧，他憑著父親教的武功底子，總是占上風，其他少年則不免胳膊或身上帶一塊烏青回家。
一天，他父親回來，撞見他們正打鬧玩樂，神色一變，大喝一聲，把他的朋友們全都趕走。接著父親猛扯著他的耳朵拉進家中。
「游於藝，荒於嬉！」父親大罵：「我要你修文練武，你修練到哪去了！」
當時也不知是如何，突然間，他脫口而出平生第一句反抗父親的話，這讓他自己都嚇了一跳：「我修日本國之文！練日本國之武！與近鄰們教學相長，有什麼不對？」
他生平僅見的反駁，讓父親愣住了，父親的臉色先是整個沈下來，正當他以為要挨上一頓板子，父親的臉色卻緩和了，還微微露出一抹似乎帶著得意的微笑，開口問道：「你要練日本國之武，是真的嗎？」
「是的！」他趕緊點頭。
「那怎麼不拜明師求教？」
「因為……」他被問急了，隨口答道：「我不知找誰拜師，只好找左鄰右舍，打打交情……」
父親破口大罵：「胡說八道！」正當他嚇得肝膽俱裂，父親卻變回了和藹的模樣，說：「放心，我會幫你找的。」
許久之後，當他已經快遺忘這件事時，父親帶來一位倭人。
這個倭人和平常看到的倭人沒什麼不一樣，但衣著體面了些，剃了個奇怪的髮型，最大的不同，就是腰上別了一長一短兩把倭刀。父親很慎重的要他向這位倭人行禮，告訴他，這位「飯篠」先生名叫「家直」，是「下總」國「千葉」氏的家臣，雖然只是一名「鄉士」，年紀也很輕，但是劍術高超。「下總」國遠在日本的另外一邊，這次是因「千葉」氏派他的領主前來「博多」採買一些商品，他跟隨領主前來。父親說這是非常難得的機會，要宋慕向他好好學習。
他狐疑的打量了一下，這個「飯篠」先生也不過約莫十八歲，會有什麼了不起的本事？
「飯篠家直」講了一句倭話——應該是倭話，但他卻聽不懂。於是父親說：「這位先生講的是關東話，跟我們九州的腔調很是不同，他是說：『別浪費時間，出招吧！』」
他點了點頭，用倭話說了聲：「有勞了！」便拿起木劍往前一刺，然而，「飯篠家直」的身體彷彿是微風吹動的紙片，又好似在流水中飄動的布帛，應著他木劍的來勢微微往旁一偏，讓他一劍落空的同時，只聽到一聲悅耳響亮的金屬鳴聲，面前感覺彷彿有一道凜冽拂過，他瞪大了雙眼，下意識的僵住了，心跳猛然加速——木劍莫名的斷成了兩截，斷掉的那截木劍好像很緩慢、很緩慢的落到地上，發出「叩」的一聲。他這才回過神來，飯篠家直仍是手按刀柄，彷彿從未出過鞘似的。
他詫異的望著斷劍：「這……這是妖法嗎？」
「這叫做『居合』。」父親說道。
「居合」是利用倭刀細直微曲的形狀，在臨敵之時先收刀入鞘，再神速的拔刀斬殺對手。中原從來沒見過這種使刀的方法，他心想：要是來上這麼一招，肯定會讓對方猝不及防。
父親告訴他：「我教你的『巴子拳』拳路中，也有將拳勢隱藏袖中，然後突襲的招式，這招也可改使短刀或飛鏢。但拳頭、短刀和飛鏢，終究是短兵器。日本國人卻能用這麼一把長刀為之，中原武術之中，沒有可以比擬的。」
他點了點頭。
「很好，那麼你還不趕快拜師？」
他正要匍伏下跪，「飯篠家直」一把拉住，說：「我只想跟人切磋武藝，可不想收徒。一來我在此時間短暫，教不了什麼。二來我的劍法也還不到能開宗立派的程度。」
「家直」總共在「博多」待了一個月左右，這段期間，父親很殷勤的款待他，他則和他學習「居合」，也跟他交換一些從父親那邊習得的棒術、槍術和擒拿搏擊的心得。
原本，他以為會這樣在「博多」一直待下去。但是才不到兩年，有一天，他聽到街坊鄰居們大呼小叫，往海邊的方向指著、跑著，他跟出去一瞧，只見博多海濱出現密密麻麻的船影。那些船，比尋常的兩百料船大了足足有一倍左右，有些還要更大，帆頭和船頭掛著黃旗，旗上繡有一條白龍。
他興奮的回家告訴父親，父親卻面色凝重。
「那不是『龍』，龍五爪，那卻只有三爪。雲從龍，龍伴有祥雲，那卻是水紋。」父親說：「那是條『銀蟒』。」
「銀蟒？」他糊塗了。
「那是奸賊佞宦馬三寶(6)的旗幟，化成灰我都認得，」父親咬牙切齒。
於是，父親喚他到內室，和他長談，這是父親第一次這麼詳細的把靖難之變的過程，原原本本的告訴他，一直以來，父親都只是訓令他要忠君愛國，沒有提起太多往事。
「當年，勤王之師在江淮抵抗燕王，這個馬三寶，領著水軍為燕軍送糧，又登陸突襲王師之背後，若非如此，南京也不會那麼快就陷落了！」
他聽完，對建文帝並沒有增一分同情，倒是擔憂了起來：「原來是燕王的人馬，莫非是來捉拿我們的嗎？」
父親什麼都不說，只是把他送走，要他到南方的「薩摩」去避一避，但才到半路，父親就又遣人把他召了回來。原來，三寶太監，也就是後來的鄭和，已經離開了。
父親很快得知，那是燕王派遣鄭和出使日本的艦隊，燕王以大明天子的身分，封賞日本國的統治者「將軍」「源義滿」為「日本國王」。
「這不是很蠢嗎？」宋慕嘲笑道，「現在的這位『將軍』姓『足利』，不是姓『源』，而且，日本國的『幕府』上頭還有一位『天皇』。這燕王完全搞錯了嘛！」
「燕王不曉得日本國情並不代表什麼。」父親說。隨即臉色變得凝重，並陷入了沈思。他常看到父親有這種習慣，正打算告退，父親突然開口說：「取文房四寶來！」
父親忙碌了起來，接下來數日，他寫了很多書信，並且不時有唐人、日本浪人，或南洋諸國的人等來訪。有些是他常見的父親友人，有些他卻從來沒有見過，而這些人見到父親之後，往往入室密談，有時候還談到深夜。父親的書信，一半是請這些人來訪，一半則託人送往南洋。就這樣忙了半個多月，父親突然告訴他：必須回大明。
他有如青天霹靂：「回大明？」
父親向他說了建文帝逃出南京的往事，告訴他：燕王組織了這麼大規模的水軍，先來到日本，之後或許就會下西洋，目的就是要捉拿建文帝。
「鄭和帶著一萬多水軍前來日本，是示威，宣稱要來買日本的珍珠，出三倍的價錢，是賄賂。他說大明今天已有新皇帝，一切要變新，帶兵威嚇，又加以封賞，這是恩威並施，暗示『足利義滿』，要他交出建文皇帝，至少給個下落。但是……」他很仔細的探查了四周，確定隔牆無耳，才壓低聲音說，「此事你必須誓死緊守祕密。」
他點了點頭。
「建文皇帝在滿剌加，」父親說，「在你黃伯父那。為了安全起見，我已經送信給他，請他把建文帝送往錫蘭山(7)躲避。燕王應該不會想到他會躲在那麼遙遠之處。」
「爹，西洋萬里迢迢，人海茫茫，鄭和應該找不著的。」他安慰父親。
「他找不著？但銀子找得著，」父親嘆了口氣，「現在到處用的是永樂錢，『永樂』就是那燕王僭稱皇帝以後的年號。他現在用錢買通了日本，當然也能用錢買通整個西洋，買到告密者，買到消息。」
「所以，吾兒，你必須回到大明，從軍，並想辦法進入鄭和下西洋的部隊之中，伺機保護建文帝。燕王的鷹犬並不認得你，你必須單獨行動。」
* * *
他撫摸著腰間繫著的刀柄。這把倭刀，是離開日本國前，父親為他購置的，如今，這是他與父親之間唯一的聯繫。倭刀雖然鋒利，卻也需要時常保養，他日日為它上油，並不間斷的練習「家直」教導他的劍術。
離開「博多」之後，他先從對馬島搭船前往朝鮮，混進一群朝鮮商人之中，打了好幾個轉才進入大明地界。燕王將南軍北調，擴軍重編，整編期間兵籍混亂，他想辦法在北邊頂了個小旗的空缺，由於體格和武藝都不差，加上賄賂的幫助下，一路升上總旗。到終於進入下西洋的部隊時，離從日本國出發之日，已經過了九年，與父親之間音訊全無。
不久後，寶船就會從這天下第一大港出發，出太倉之後，一路向南駛往福建長樂太平港，那是最後的國內補給港，然後等待西北季風前來，就順風出洋。
一切會如何呢？他要為了快要記不清楚長相的父親，還有從未謀面過的皇帝，飄蕩海上，追尋至天方海角嗎？還是跟夥伴們一起，依汪總旗的計畫，到滿剌加去安身立命，遠離這一切？他不知道，真的不知道。
宋總旗轉過身。他是有個名字，宋慕，但是他不喜歡提起這個名字，一方面，這是父親起的名字，另一方面，使用本名會有被錦衣衛找上的風險，然而他卻沒有改變他的姓，因為可能的敵人或許會認為他一定會更姓，而沒料到他竟然使用本姓，在行伍之中，他自稱是宋鐵頭，一個俗氣的名字，也是安全的名字，當上了總旗之後，弟兄們都稱呼他宋總旗，他覺得這很親切，也更安全。宋總旗很喜歡他的手下，但是他們都在原本的單位，可能再也沒有機會見面了。他走向他的新部下，朗聲說道：
「集合！休息夠了，該幹活兒了！」
* * *
太倉這段江面上豎著幾百根桅桿，就好像是水面上長出了一座光禿禿的森林似的。整支寶船艦隊都在此暫泊、裝載，等待出航。
寶船正如其名，外型像是一個個巨大無比的元寶，最大的幾艘，每艘都有如一座海上城池，用厚實的紅漆漆得光亮，每艘有八到十二支的粗大桅桿高聳直刺天際。寶船總共有六十二艘，占據了江面的中心部分，周圍則泊著百來艘較小的輔助船，總計有兩百多艘船艦。碼頭上仍然是一片狼藉，民伕們、軍人們，忙得像一團團螞蟻似的，碼頭和船上堆積散落的物資，也引來了一群群的鳥兒，有鵲鳥、有海鳥，在桅桿間穿梭、繞著船隻飛舞著。
往上游去，江面卻是靜得超乎尋常，原本在大江東西奔波的商船，都為了寶船出航而暫停了，再說，他們也無貨可載，整個大明的物資，都集中到了太倉港的倉庫中，準備運上寶船，得一直到南京龍江港，才會看到些許船隻。龍江港的這些船，將會搭載三寶太監鄭和和他的從屬，從南京前往太倉。
南京四道蟠龍般的堅固城牆仍舊屹立在山河湖泊之間，也依舊是大明的首都。不過，遷都到北京只是遲早的事，永樂皇帝一即位，就將北平更名北京，設行在六部，調度大量軍隊，遷徙富戶，整個南京城越來越空蕩蕩了，原本燒燬了的宮殿，也只是簡樸的修復，所有人都看得出永樂帝不打算久留於此。
略顯寂寥的宮殿群中，有一偏殿，由錦衣衛嚴密的把守著，四周空無一人。一隊錦衣衛簇擁著面容輪廓較一般漢人深些的兩人走近，走在前方者正是三寶太監鄭和，他一身顯貴華服，正午的日光讓他蹙著的眉頭在眼窩上投下陰影，顯得有些深沈，跟在他身後的則是通譯，馬歡。當兩人接近偏殿，圍繞他們身邊的錦衣衛緩下腳步，成了雁行般的序列，然後往兩旁退開，加入把守的錦衣衛之中，只有鄭和與馬歡繼續往前，走向偏殿大門。
鄭和先是輕叩了兩下，然後推門而入，馬歡則隨後把門帶上。殿內瀰漫著一股沈悶死寂，整個偏殿的門窗都封得密不透風，只有一道道細如髮絲的陽光從氣窗縫隙中微微透入，馬歡點起燭台，舉燭照明，但是殿內除了他們兩人以外，別無他人。
鄭和領著馬歡往前，在偏殿的中央跪了下去。這是馬歡第一次陪同鄭和前來，他照著鄭和事前的囑咐，低頭看著地面，雖然不至於不知所措，但總覺得有些心慌。
偏殿有處發出了聲響，然後是緩步而行的腳步聲，馬歡聽到那人拉開椅子坐定，然後輕拍了一下手，那相當於是說：「平身。」
鄭和起身後，就自顧自的大步向前。馬歡一時躊躇了，不曉得是否該跟上，他知道前頭坐著的人，就是大明當今皇帝，而永樂帝素以急躁暴戾、天威難測著稱。
不過他也有不拘小節的一面。鄭和在永樂帝還是燕王的時候，就已經是他的心腹，和永樂帝情感上很親密，對永樂帝的習性更知之甚詳，馬歡心想，或許這就是鄭和之所以在闢室密談時，用一種似乎與皇帝平起平坐的態度來面對他，因為這樣顯得兩人的親近，反而可以在多疑猜忌的皇帝面前保持自己的地位。
但是馬歡可不是永樂帝的舊識。
他遲疑了半晌，還是跟了上去，胸口怦然作響，生怕踏錯一步就惹來殺身之禍。鄭和招了招手，示意他把蠟燭舉高些，燭火搖曳，皇帝的身影也忽明忽暗，他坐在一張不甚起眼的普通椅子上，面前有一張大桌，鄭和正把海圖攤開在他面前，蠟燭只微微照明了桌面，三個人的臉都是暗著的，而偏殿四處則是漆黑一片。永樂帝漫不經心的看著海圖，接著開口：
「此次下西洋，你有多少打算？」
鄭和正撫著海圖的雙手停了下來，低著頭道：「奴才這次已經掌握到十成的把握，」微微停頓了一下，「只不過……」
「只不過什麼？」永樂帝急性子的說，「前三次，你也說有把握，結果呢？就說第一次吧！你說得到了確實的情報，說朱允炆在滿剌加，怎麼連條衣帶子也沒帶回來見朕？」
這聲責難聽在馬歡耳中，那原本就悶不透風的空氣，帶著燃燭的氣味，讓人似乎喘不過氣來，他額頭沁滿了汗。
但是鄭和卻彷彿輕描淡寫似的接口道：「皇上恕罪，稟皇上，第一次下西洋，奴才給您帶回了叛賊陳祖義的首級。那是朱允炆在滿剌加招兵買馬，想用來對抗皇上的海軍，奴才用誘敵之計，將五千賊兵全數殲滅……」
「夠了，」永樂帝打斷他，「八年前朕就聽得夠多了，」他急躁的語氣突然一緩，「好好，算你有功，雖然沒捉拿到朱允炆，至少斷了他起兵復國的念頭，大功一件，」不過接著永樂帝坐直身子，語氣又帶了點嚴厲：「那第二次呢？」
「奴才探得朱允炆逃往錫蘭山，並接受錫蘭山國王的招待，」鄭和仍然是不慌不忙的說，「因此誘出錫蘭山的艦隊，攻占了錫蘭山國，捉拿了錫蘭山國王……」
「但是朱允炆卻給逃啦！你說你留了最優秀的錦衣衛持續調查，之後又讓你去了一次，大搜特搜，可也沒找著。」
「這正是奴才方才要說的事。」
「要說什麼？」
鄭和卻沒有如先前馬上答覆，而是微微皺起了眉，似乎輕輕搖了頭，然後才緩緩的說：「奴才前幾次行動，都功虧一簣，這寶船艦隊中有兩萬七千餘人……內賊難防啊！必定是有內賊洩密，才導致朱允炆逃脫。」
永樂帝叉起手：「我給你那麼多錦衣衛，連個內賊都抓不了嗎？」
「稟皇上，」鄭和答應道，然後傾身往永樂帝靠近了些，彷彿要跟他說悄悄話似的，輕聲說：「探到了。」
「哦？」
「皇上還記得鐵鉉嗎？」
「怎麼不記得，」永樂帝鎖起了眉頭，「朕攻打濟南時，差點死在他手上。」
「鐵鉉已經伏誅。不過，出奸計害皇上的，卻是那宋參軍，他流亡海外，杳無音訊。據報，宋參軍派他的兒子混入軍中。我們先前只截到他要送給他兒子的信息，並不曉得混跡何處，如今，我們調查發現，他兒子用偷天換日的手法混入寶船成員之中。當然，我們也已經鎖定其他內賊，只不過為免打草驚蛇，暫時只是監視著他們。」
馬歡手上的燭火微微晃了一下，但是鄭和和皇帝似乎都沒有注意到。
「很好。」
鄭和語氣一沈，「啟稟皇上，奴才以為，如果在出發之前，把這些內賊一次全……」鄭和語氣加重了些，拉長著，但永樂帝卻舉起了手，示意他閉口，似乎嘆了口氣，接著緩緩說道：「殺了他們，你就找不到朱允炆了，這個道理，你也不是不明白。」
「皇上聖明，奴才愚鈍，忘了這層道理。」
「朱允炆終究是皇親國戚，我要親眼看見他活著出現在我面前，明白嗎？」
鄭和停了半晌，接著以困惑的語氣說，「奴才這就不明白了，不知道皇上的意思是？」
「你知道也罷，不知道也罷，知道你就想著，不知道你就記著。」
「奴才遵旨。」
永樂帝看著他，凝視了一會兒，然後以稀鬆平常的語氣說：「這次下了西洋，你走得那麼遠，到了天方，有人說，你是要圖自己的方便，順道去朝聖了。朱允炆確定是在天方嗎？」
「絕無此事，皇上。奴才……」鄭和急切的說。
「若是你到了天方，真要去朝聖，也無妨，朕恩准你。」
「謝主隆恩。」鄭和道，「稟皇上，那朱允炆，確實是在天方，奴才歷次下西洋，在占城、舊港、蘇門答剌、爪哇和滿剌加都建立了基地，更留了不少幹探，遍布南洋，追查那朱允炆和其同黨的行蹤，雖說南洋之大，但行商所到之處，均是固定，天網恢恢，終究是疏而不漏的啊！」
「很好，那把他活著帶回來。」
「所以決計不能在找到他之前，殺了內賊，」鄭和彷彿自言自語的重複著先前的話，「否則朱允炆知道了，奴才就找不到了，奴才明白了。」
「你明白了就好，那，退下吧，這事，就託付給你了。」
鄭和向馬歡比了個手勢，馬歡點點頭，將桌上的文件收拾起來。兩人向永樂帝再拜，向後退到偏殿門邊，敲了敲門，門外的錦衣衛恭敬的分成兩列，拉開殿門，而殿上的永樂帝早已消失無蹤。錦衣衛們聚了過來，緊跟著兩人，浩浩蕩蕩，直往城外而去。
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註2：永樂十一年的十月，西元一四一三年十一月。
註3：天方，指聖地麥加，即「天房」，又泛指阿拉伯半島，此處指阿拉伯半島。
註4：木骨都束，今索馬利亞之摩加迪休。
註5：占城又稱占婆，是越南的占族古國，在今越南中部。
註6：鄭和原名馬三寶，三十三歲時蒙賜姓鄭，才改名為和。
註7：錫蘭山，今斯里蘭卡。
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