《羅馬帝國衰亡史》上下縱橫一千三百年,洋洋灑灑六大冊,在吉朋的心裡,他想做的是一個從理性、批判的角度去建構歷史系統的人,「運用修辭的力量,只為了把歷史事件間的關係環節講清楚」。
全書涵蓋三大重點:一是羅馬帝國的政經軍事文化與社會生活,帝國的擴張與防衛、內部元老院和皇帝的權力拔河,二是蠻族入侵與其間之重大戰爭,三是基督教的發展,政教之爭,回教興起和十字軍東征等。
本書最重要主題之一:文治武功壯盛且又疆域廣袤的羅馬帝國究竟因何由盛而衰亡?從吉朋的眼中看來,至少有以下諸因:
羅馬帝國擁有紀律嚴明的龐大軍團,但強大的軍事力量也不可避免地帶來了軍人干政,軍人不僅介入帝位繼承,造成動亂,「幾乎每個朝代的替換,都起於篡奪者之叛逆與謀害」。
經濟和人口也是衰亡的主要原因。戰爭和瘟疫使得人力不足,蠻族於是大量遷入。羅馬帝國既無法同化日耳曼等蠻族,當這些蠻族構成羅馬帝國官兵,進而成為皇帝時,帝國已名存實亡。
經濟衰退來自於水土流失和奴隷制度致使農業破產,奢侈的生活方式造成貴重金屬流向東方,貨幣貶值。資本因重稅而公有,生產力下降,無法負擔帝國生活時,羅馬也就隨之崩潰。
《羅馬帝國衰亡史》出版後傳誦兩百年迄今不衰,其文學光采與史學成就同樣為後人稱誦。
作者簡介:
愛德華‧吉朋(Edward Gibbon,1737-1794)
十八世紀英國最偉大的史家。出生於富商家庭,曾入讀牛津大學,後因宗教問題退學,十六歲被父親送往瑞士洛桑,接受古典文史哲學的薰陶,也受到當時歐陸啟蒙思潮的深遠影響,得以將各種新舊學識融為一體。他曾擔任國會議員,也曾服務軍旅,後以著述終身。
吉朋歷經二十餘年的心血,完成光芒萬丈的歷史長篇《羅馬帝國衰亡史》六卷,成為十八世紀史家的標竿,並獲得「第一個近代歐洲史家」的稱號。歷經二百餘年,吉朋的《羅馬帝國衰亡史》迄今仍被現代史家視為經典之作。
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