中國古代建築如果與西方古代建築相比較，最顯著的特點就在於房屋結構所用的材料不同，中國採用的是木材結構體系，而西方採用的是石材結構體系。這種木結構最基本的形式是先在地面上豎立木柱，在垂直的木柱子上架設水準的梁架，再在若干層梁枋上安置檁木與椽木，這樣就完成了整幢房屋的木構架。在椽子上鋪設瓦面而成屋頂；柱與柱之間砌造牆體和安設門窗而成屋身；上有屋頂，下有地面，四周為屋身圍合而成的供人們使用的房屋空間。
在本系列叢書的《千門之美》和《戶牖之藝》仲介紹了中國古代建築門與窗的形態，我們從眾多的門窗中見到了一種現象，就是這些門窗在製作過程中都進行了程度不同的美飾加工，從而使門窗不僅具有各自的物質功能，而且還產生了藝術效果，使它們成為建築上很重要的一種裝飾。
從一般規律來講，房屋的門窗是如此，那麼房屋的木結構梁架也應該是這樣，也應該在具有物質功能的同時具有美和藝術的形式。遺憾的是，中國早期的建築遺存至今的很少，除了能見到那時期的一些屋頂上的瓦件和地基之外，房屋的木結構部分都已經毀滅無存了。但是在古代文獻中仍可看到古人對當時建築的一些描繪。在《三輔黃圖》中有一段對漢代都城長安未央宮的記載，大殿「以木蘭為棼橑，文杏為樑柱；金鋪玉戶，華榱壁璫；雕楹玉碣，重軒鏤檻；青瑣丹墀，左磩右平；黃金為璧帶，間以和氏珍玉……」。棼、橑、榱、楹、檻分別為房屋的檁木（棼、橑）、椽木（榱）、立柱（楹）和欄杆（檻）的古稱，碣為石碑，墀、磩為臺階。這一段文字告訴我們：第一，當時已經採用名貴的材料建造和裝飾建築。木蘭、文杏都是名貴的木材；玉石、黃金皆為稀有的材料，多用做皇帝、貴族的禮器和飾物，在這裡用它們來製作石碑和裝飾牆壁。第二，已經用雕刻和色彩裝飾建築。柱子、欄杆上已見雕、鏤之工；除了玉石、黃金的本身色彩之外，還在椽子上敷以華麗的色彩。我們從留存至今的漢代玉器、漆器和黃金飾物上可以見到當時的工匠在製作工藝上的高超技能，因此有理由相信，在建築，尤其是在帝王宮殿建築上出現這類精美裝飾的可能性。房屋有雕楹、鏤檻、華榱，說明漢代宮殿已經出現了雕梁畫棟。隨著歷史的發展，我們從留存至今的大量明、清時期的各類建築上更看到了這種普遍使用雕梁畫棟的現象，它們已經成為中國古代木結構建築的一種特殊裝飾，所以有必要專門對這類裝飾做一番介紹與論述。為了論述的方便，需要先對中國古建築木結構的主要構件做一簡略的說明。
柱子：直立於地面，承受上面重量的構件，屋頂構架以及屋面瓦的全部重量都透過立柱傳至地面，所以柱間的牆體和門窗皆不承受重量而只具隔斷和圍護的作用。即使這些牆體、門窗損壞或者變動，房屋整體構架都不會倒塌，所以造成中國木結構建築特有的「牆倒屋不塌」現象。
梁枋：梁是架設在立柱上的橫向水準構件，它承受上面構件的重量，並透過立柱傳至地面。枋是尺寸比較小的梁，其功能與梁相同。在清代木建築構架中，往往把與房屋正面垂直方向的構件稱為梁，平行方向的稱為枋，但有時又不做嚴格的區分，所以一般都把這種構件統稱為梁枋。
柁墩、瓜柱與角背：為了構築成屋頂的框架，架設在立柱上的梁枋只有水準的一層還不夠，需要多層梁枋層層疊加才能構成具有坡度的屋頂。在兩層梁枋之間用做墊托的構件稱為柁墩，它的功能就是將上一層梁枋的重量傳遞到下層。一般的柁墩，其高都小於本身之長寬，但有時兩層梁枋的間空較高，便使柁墩之高大於本身長寬，方整的墊木變成直立之短柱，即稱為瓜柱或童柱。為了使瓜柱穩定，在兩旁各加一扶持木，稱為角背。
穿：穿是聯絡兩柱間的輔助構件。因為兩根立柱之間主要靠水準的梁枋連接，穿只在梁枋之外產生輔助作用，所以它的尺寸自然比梁枋小，常位於立柱與梁上瓜柱之間或瓜柱與瓜柱之間，在簷柱與金柱之間的橫梁之下的穿稱為穿插枋。
檁木與椽木：檁木是架設在梁枋之上，兩副梁架之間，平行於房屋正面的圓木，又稱檁子，簡稱為檁。檁木的作用是承接屋頂上的椽木，同時又有連繫固定左右兩副梁架的作用。檁木不止一根，由屋簷至屋脊，隨梁架之高低而等距離地排列，位於屋簷和屋脊的分別稱為簷檁與脊檁。椽木位於檁木之上，與檁木成垂直方向均勻地排列，斷面或圓或方，又稱椽子，簡稱為椽。它的作用是供鋪設屋頂瓦面，由於瓦的面積小，所以椽木多呈密集型排列。
雀替與梁托：雀替是位於房屋外簷柱與梁枋相交處的構件，它自柱內伸出，承托梁枋兩頭，能產生降低梁枋跨度和樑柱相接處剪力的作用，同時還能防止立柱與橫梁垂直相交的傾斜變形。早期建築上的雀替是一條替木，扁而長，跨在柱頭的開槽內，從兩頭承托左右的梁枋，其長度幾占梁枋跨度的三分之一，因為它處於樑柱的交角上，故稱角替，不知何時何故又改為雀替了。隨著時代的發展，到明、清時期，建築上的雀替形式由扁而長變成高而短，而且也不是一整條長替木放在柱頭內，而是左右各一塊替木用榫頭與柱頭相連接，其長度只占梁枋跨度的四分之一。
在房屋簷廊和室內的梁枋與柱子交接處有時也安有雀替，由於梁枋的高低錯落，這裡的雀替往往在柱子兩側並不在一個水平面上，而且形狀與大小也並不相同，所以為了與雀替相區別，將它們稱為梁托，它們位於梁枋的兩頭，從柱中挑伸出來，在結構上有托住梁枋的作用。
楣子、花牙子：在一些園林中造型輕巧的裝飾性建築，例如亭、榭、廊上，外簷的兩柱之間梁枋之下，多安有一排橫向的楣子，其形由縱橫木欞格組成，在楣子之下左右兩邊與柱子交接處就是花牙子的位置，它的外形與雀替近似，卻由木欞條組成透空花紋，是一種純屬裝飾性的構件。
鬥栱、撐栱、牛腿：鬥栱是中國古代木結構建築所特有的一種構件，它是由許多小塊方形的鬥和拱形的栱拼合而成的構件，常用在屋簷下與梁枋之間，它的作用一是在屋簷下支撐伸出的屋頂簷部，減少雨水對屋身牆面與門窗、立柱的侵蝕；二是傳遞由上而下的荷重。人們常說碩大的屋頂和深遠的出簷成為中國古代建築的顯著特徵，而鬥栱則在此具有重要的作用，所以屋簷下有一排排整齊的鬥栱也成為古代重要建築的主要標誌。由小塊木料拼合而成的鬥栱安置在房屋最外沿的柱子和梁枋上，居然能夠承挑如此深遠的出簷，不能不說是古代工匠的一項創造。但是這種鬥栱的製作和安裝卻很費工費時，所以在一般建築上多不採用鬥栱，而用斜撐的做法。一根木材，上端支托在屋頂出簷的簷檁下，下端支撐在立柱上，就代替了簷下鬥栱的作用，既省工又省料。大概是為了延續鬥栱的作用，在一些地方將這種斜撐又稱為撐栱。不過撐栱畢竟只是一根木條，它與立柱之間總保留著一塊三角形的空白，為了加強簷下斜撐的裝飾效果，有的用雕花木板填充在這三角空白處，並且逐漸地二者連結在一起，成為一個完整的構件，於是棍狀的斜撐成了三角形塊狀的構件，又為了與撐栱相區別，便把這種三角形塊狀構件稱為牛腿。
天花與藻井：由梁枋等構件構成的室內空間，其屋頂有兩種處理方法：一種是完全露明，不做任何遮蓋；另一種是在梁枋下做頂棚隔斷上下，頂棚既可以阻擋梁架上落下的灰塵，又有助於室內保持一定的溫度，同時還具有美化作用，使室內有一個完整的空間。天花與藻井都是屬於頂棚一類的構件，只是做法與外觀不同。
在這些從柱子、梁枋到天花、藻井的大小構件上，古代工匠是怎樣對它們進行加工和裝飾的，這些構件具有什麼樣的形態，包含著哪些文化內涵，這就是本書要介紹的內容。
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