前 言
《古文觀止》是清康熙三十三年（一六九四）由吳楚才、吳調侯選定的古代
散文選本。二吳均是浙江紹興人，長期設館授徒，此書是為學生編的教材。除本書外，二吳還細著了《綱鑒易知錄》。《古文觀止》由清代吳興祚審定並作序，序言中稱以此正蒙養而裨後學，當時為讀書人的啟蒙讀物。康熙三十四年（一六九五）正式鐫版印刷。書名《古文觀止》意指文集所收錄的文章代表文言文的最高水準，學習文言文至此觀止矣。本書亦有入選不當者，因為選編主要是著眼於
考科舉時做策論，但作為一種古代散文的入門書，仍有其存在價值。
《古文觀止》編選此書的目的是「正蒙養而裨後學」，給青少年提供一個學習文言文及家塾訓蒙的入門讀本。所選的古文大多文辭平易短小精悍、篇目適中，同時附有簡要的注解和短評，讓初學者便於學習、了解。
《古文觀止》的作者是清初山陰（今浙江紹興）人吳乘權、吳大職叔侄倆。吳乘權，字楚才。他一生研習古文，好讀經史。康熙十五年（一六七六）就在福州輔助先生教伯父之子學習古文，後竟以授館終其一生。除參與選編《古文觀止》外，他還同周之炯、周之燦一起採用朱熹《通鑒綱目》體例，編過一個歷史普及讀本——《綱鑒易知錄》。大職，字調侯，也是嗜古學而才器過人。他一生的主要經歷，是在家鄉同叔父一道教書。二吳編撰《古文觀止》費時有年。起初，他們只是為給童子講授古文編了一些講義。後來逐年講授，對古文的見解越來越深，講義越編越精，以致好事者手錄而去，鄉先生讀後有觀止之歎，勸他們付之剞劂以公之於世。這樣，他們才輯平日之所課業者若干首為一書。書稿編好後，即寄往歸化（今呼和浩特市）請吳興祚審閱。興祚，字伯成，號留村，為乘權伯父。他官至兩廣總督，時任漢軍副都統。他披閱數過，以為此書於初學古文者大為有益，便於康熙三十四年（一六九五）端午節為書做序，且亟命付諸梨棗。這樣就有了《古文觀止》最早的刻本。
《古文觀止》所選之文上起先秦，下至明末，大體反映了先秦至明末散文發展的大致輪廓和主要面貌。其中包括《左傳》、《國語》、《公羊傳》、《禮記》、《戰國策》、韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾、蘇轍、王安石……共222篇。本書入選之文皆為語言精煉、短小精悍、便於傳誦的佳作。衡文標準基本上兼顧到思想性與藝術性當然所謂思想性是以不違背封建正統觀念為基準的。選者以古文為正宗，也不排斥駢文收入4篇，在當時是難能可貴的；在文章中間或末尾，選者有一些夾批或尾批，對初學者理解文章有一定幫助；體例方面一改前人按文體分類的習慣，而是以時代為經，以作家為緯，值得肯定。
《古文觀止》所選以散文為主，間有駢文辭賦，基本上均為歷代傳誦名篇，具有永恆的藝術魅力。編者以觀止來冠名，恐怕確有當初吳公子季劄觀賞舞樂時那種由衷讚歎溢於言表的心境。從這點來看，《古文觀止》是一部形象的中國歷代散文大觀，也是一部活生生的散文發展歷程。
另一方面，《古文觀止》雖為當時的蒙童和普通古文愛好者所選編，但一點也沒有媚俗的氣息，這些不朽的經典中，蘊含著豐富的歷史知識、成熟的人生經驗、艱深的文章美學，乃至博遠的宇宙哲理。在中國浩森的散文之海裏，優秀之作實在太多了，而《古文觀止》所選作品真是做到了蒙童讀來不高，學人讀來不低，這是一部選集堪稱中國傳統文學通俗讀物。
《古文觀止》所收以散文為主，兼取駢文。與《文選》以來的古文選本相比，它包括的時代既長，卷帙又不甚多，而且文章的體裁多樣，較少派別的偏見，可謂廣收博采，而又繁簡適中。在編排上，全書按時代先後分為7個時期,每個時期都有重點作家和作品。由此可以縱觀古文發展的源流，也可以分析各個作家的不同風格。每篇文章又都有簡要的評注，輔助讀者理解文義，掌握行文的章法。加以入選的文章多屬久經傳誦的佳作，所以此書廣為流行至今。
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