所謂水陸者，因梁武帝夢一神僧告曰：六道四生，受苦無量，何不作水陸大齋以普濟之。
──宋朝‧宗鑒《釋門正統．利生志》
魏晉南北朝（505─508年）的南朝時代，梁武帝有一天在龍榻間夢到一位神僧來訪，這位神僧告訴他說：「在六道四生裡不斷輪迴的眾生，輾轉生死，受無量苦，卻又求出無門。陛下貴為九五之尊，擁有無上的權力與方便，何不作水陸大齋，普度水陸間一切含靈有情呢？」醒來以後，武帝思量夢境並詢問朝廷群臣的看法，群臣沒有人能明白夢境的含意。這時候國師寶誌禪師勸武帝廣尋群經，以了解其中緣由。梁武帝即於法雲殿迎請諸多佛經典籍，和寶誌禪師一同批覽群經。
待閱及「阿難遇面燃鬼王」的典故後，總算恍然明白，也因此開啟了三年後修制水陸儀文的因緣。爾後，梁武帝依施食法為核心，花了三年制成水陸儀文，流傳至今，施食仍是水陸法會最重要的佛事內容。
空中雨花得大信心
當時梁武帝制成水陸儀文後，在宮廷內嚴建道場，於佛前不點燈燭，手捧儀文，向佛前發願：「若此水陸儀文能資助六道，廣度有情，道理契合聖凡，願我禮拜後，燈燭不爇自明；若此水陸結構儀式未詳，無所利益眾生，則燈火晦暗如初。」
祝願之後，武帝開始在佛前執禮。第一拜拜下，頃刻之間燈燭自燃通明，光耀大殿；第二拜拜下，宮殿微微震動，顯示安詳；第三拜拜後，天空飄下香花，預示祥瑞。武帝因此得大信心，於是在二月十五日，於今天大陸的鎮江金山寺，命僧祐律師親宣其文，舉行了史上第一次水陸法會，當時利益群品，感應的事蹟很多，從此水陸就在中國流傳開來。
道英禪師與水陸大齋
梁武帝之後，水陸法會經歷朝歷代興衰，失傳了一百六十多年，到了唐高宗咸亨年間（670─673年），西京法海寺道英禪師為弘演法事，在夢中前往泰山府君之所。過了十天，在方丈室看見一位異人，衣著莊嚴，前來說道：「弟子過去在泰山府君那裡，看到尊者莊嚴慈德的容貌，弟子聽人家說，這個世上有水陸大齋，可以利霑幽冥諸品群生，當初是由梁武帝所匯集。大覺寺吳僧義濟處現在存有這套儀文，可惜久放在木箱內，大都快被書蠹蟲損壞，希望法師能前往尋求，從此以後，依法修齋。」
道英禪師自然應允，果然在大覺寺吳僧義濟處得到這部《水陸儀軌》，於是依法修齋，在山北寺再次啟建法會。事後又相逢那位異人，帶領數十人前來致謝說道：「弟子就是秦莊襄王。」又指認其他的人員分別是范睢、穰侯、白起、王翦、張儀、陳軫……等，都是秦朝名顯一時的臣子。
那位異人接著對道英禪師說道：「因業報隨身，所以被囚於陰府直到現在，後來得知從前梁武帝於金山設此水陸大齋時，當時紂王的臣子，都能夠離苦得解脫，我們也因此暫停受苦。但是因為獄情未決，未得解脫，現在承蒙法師設齋消悔罪障，弟子與這些列國君臣，皆承善力，終得以誕生人間，所以前來致謝。」
稽首頂禮後，終隱沒於寺外。
水陸大齋──規模最大的法會
自此以後歷宋、元、明、清各朝，水陸法會亦趨普及到中國各地。水陸儀文提到水陸法會的功德：
「施諸鬼食，便能具足無量福德，則同供養百千俱胝如來功德，等無差別……然則即此一食，普霑法界，平等廣大，事盡理到。」
尤其是宋代以後，水陸法會迅速普及全國。因為宋、元兩代內憂外患，征戰頻繁，人民受苦受難災難深重，特別成為戰爭以後朝野常行的一種超度法會。每次舉辦至少需法師數十人以上才能成事，發展成佛教儀軌中規模最大的法會。當時富者獨立營辦，貧者共財修設，這就是後來「獨姓水陸」和「眾姓水陸」的由來。到了元、明兩代時，水陸法會規模更為宏大，光是參加的僧眾時常多達千人以上。宗賾《水陸緣起》也說：
「今之供一佛、齋一僧，尚有無限功德，何況普通供養十方三寶、六道萬靈，豈止自利一身，獨超三界，亦乃恩沾九族。……所以江淮、兩浙、川廣、福建水陸佛事，今古盛行。或保慶平安而不設水陸，則人以為不善；追資尊長而不設水陸，則人以為不孝；濟拔卑幼而不設水陸，則人以為不慈。由是富者獨立營辦，貧者共財修設。感應事蹟，不可具述。」
近年來中國、臺灣各佛寺也多有舉行水陸，只是規模不同，其中又以臺灣靈鷲山佛教教團舉辦的水陸規模最為龐大，種種儀軌佈置最為講究，從1994年至今，已經連續舉行二十年，成為該教團必舉行的最大法會，每年參加人數高達萬人以上。
打水陸體會佛法精神
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