第一章 三代紅顏的悲歌
我的出生
是清末的一個大雪紛飛的深夜裡，縣衙裡來了一位戴紅纓帽的官吏，領了一群衙役，到了坐落在河南省沈邱縣西大街一座最高的樓房裡，以手銬腳逮捕了正在沉睡中的三祖父（是我祖父的三弟），從此蕭家由數代顯赫的世家，變成了犯人家的破落戶。
我的祖父和祖母是槐店鎮上的首戶，是門當戶對結的親。祖父是兩家錢莊的老闆，另外還開了一家規模相當大的染房，專染當地出產的棉麻絲綢，生意十分興隆。祖母（蕭于氏）是一位貌美端莊而知書達理的人。她是獨生女，出嫁的陪送相當可觀，並且還有一位與他情同手足的侍女陪嫁。
祖父母對上敬、對下寬，左右鄰居都相處得融洽。每逢冬夏在自宅附近空地上，搭建了蓆棚，派專人捨茶水、發米糧，給難以度日的貧苦鄰居、過路客人。那知好景不常，祖父的三弟，原在縣衙裡任金庫主任，庫銀被盜一空，還被小人栽贓在家中搜出一批贓銀，因而被捕治罪。官府有令：限三個月內全部照數賠償，否則坐木籠遊街示眾。（木籠，是清朝死刑犯的刑具。在極刑前數日必定當街示眾的刑具。是一個木製籠子，下有長釘朝上，上有刀片朝下，高低令
你難以直立，寬窄令你難以轉身。臨行刑前三天，即把犯人送進木籠裡，木籠上另有碗口大的小洞，可限時讓親人送水、送飯，讓行人圍觀。行刑日劊子手推木籠遊到大街小巷，最後到鬧市的十字路口，由衛警拉出，把準備好的亡命旗插到犯人肩上後，讓犯人跪地被砍殺。）
祖父母為了拯救三弟的名譽、性命，把田產、生意、房產等，在三個月內廉價變賣，湊足了縣衙金庫中所失的庫銀。三祖父由死刑犯改判為有期徒刑三年，結束了這場意外的家中橫禍，而我家也變成了片瓦無存的赤貧。
我還有位大祖父母（祖父的兄嫂），因吸食鴉片早把分得的一份祖產賣光。祖父是個耿直而愛面子的人，禁不住突如其來的家變，患重病逝世，享年廿八歲。祖母的歲數大祖父兩歲。卅歲的未亡人，帶著兩個孤獨無依的小兒子——我的父親（八歲）和他唯一的弟弟——我的叔父（七歲）。
祖母的父母家大業大，對獨女如此遭遇那能坐視，因而把祖母一家三口，還有陪嫁的侍女，一起接進家門。祖母還有一位哥哥，長年在國外經商，嫂嫂生性毒惡，善嫉。她自己也有一子，常常感到婆婆對外孫偏愛而生氣，天天板著面孔偷偷向祖母說：「有一天時來運轉時，咱再算賬。」她了解祖母的厚道，常對祖母說無理話而洩憤。祖母
只有暗嘆命運不幸而以淚洗面。老母親發現女兒常常暗自哭泣而對兩個無父的外孫加倍疼愛，如此以來，同媳婦造成愈來愈深的仇恨。嫂嫂基於封建禮教的束縛，祇有敢怒而不敢言的生活。
「天有不測的風雲，人有旦夕的禍福。」有一天的夏夜，大多數家庭因感室內悶熱而搭舖在院子裡乘涼睡覺，大人們揮著大芭蕉葉扇子給小孩打蚊子，但當大人沉睡時，小孩就立刻會被蚊子叮醒，就因此，祖母的媽媽因愛孫心切，聽到七歲的外孫夜半哭鬧，便趕快跨過搭舖去拿更香（不是普通一般家庭用的蚊香，而是粗而長，燃著了滿院蚊子即遠飛無蹤，這種香相當貴，一般人很少用。）卻未料到一腳踏空而跌倒不治。而祖母唯一的哥哥，由國外急急趕回奔喪，聽妻子形容母親為偏愛外孫而夜半摔死，對妹妹深為不滿。祖母的父親，因年邁多病，連遭意外的打擊，未等老伴「百日」做完就與世長辭了。
祖母的唯一哥哥，見雙親相繼而亡，妹妹境遇堪憐，便向祖母說：「我長年在外經商，我有能力，也有義務照顧妳的生活，我要把我的兩個小外甥養大成人，這樣，我才上對得起雙親，下對得起手足。但妳要聽我的話，絕不可出這個大宅院，家有佣人，妳的侍女留在你身邊，跟妳嫂嫂好好相處，她是個倔強的老實人，她會善待妳的。」哥哥臨出門前殷殷叮嚀，祖母為了安哥哥的心，便明知不可為卻一一答應了。祖母的意思是任憑受盡了嫂嫂的天大委屈，只要
把兩個無父的孤兒撫育成人成器，總比一個年輕的寡婦獨居外邊的好。那知嫂嫂是個陰險毒辣的女人，當丈夫出國不久，即把廚房佣人辭去。再把磨房牲口牽他娘家寄養，每天生活上需用的米麵，都交由忙完了白天雜活的祖母深夜一個人去推磨麵粉，白天仍叫祖母進廚房做一天三餐。
最使人無法忍受的是每逢初一和十五的拜神上供，豬肉、魚鴨、素果等供過的供品，都命令祖母撤回時先端到上房嫂嫂的面前看過後，再由祖母端到廚房煎炒成香味四溢的食品，然後再端到上房給嫂嫂和他的獨子，等他們吃完後，才能收到廚房給自己的兩個兒子吃。祖母的七歲小兒子憨直，見魚肉便笑張大口狼吞虎嚥，聰明伶俐的八歲大兒子卻拒吃而熱淚湧流，母與子常為此相擁痛泣。
祖母不怕生活的折磨，但卻難以忍受兩個無父孤兒經常受如此的屈辱。隨祖母生活的侍女一再勸祖母：「小姐：快點到外邊找間房子跟兩個小少爺逃個活命吧，我陪你給人家做針線、洗衣服（祖母會剪花、刺繡、繪畫、寫對聯等）也可以賺錢生活，把孩子養大成人。我為你和老夫人待我的恩重如山，可以一生不嫁，我們絕不能再受你嫂嫂這樣的折磨了。萬一你被折磨死，到時候我怎麼插手照顧兩個小少爺啊？」祖母在無可奈何中接納了侍女的善勸，決心移居外面。
祖母的哥哥在附近的鄰國經商，一出門最少三個月或半年，雖不斷有信到家報平安，但他那裡會曉得自己的胞妹正陷於水深火熱中的生活呢？
但當祖母同侍女在外邊找好房子租定，一切安排妥當後向嫂嫂告別時，嫂嫂頓時臉色大變的說：「我早看透了妳年輕、漂亮，在這深宅大院中守寡難耐，妳既然決心搬出去我也留不住，但妳可得給我留個手續，寫清楚是妳自己志願自動非搬出這個家不行的，不然你的親哥回來我怎麼向他交待？」祖母都一一答應了嫂嫂的條件，帶著兒子和侍女，搬出了這個大的宅院。
在槐店鎮一個偏僻的巷子裡兩間低矮充滿霉氣、蛛網的小屋裡，暫時成了祖母和兩個小兒子及侍女的棲身地。侍女在外為人做粗活，祖母為人做針線，兒子送到鄰近私塾裡讀書，生活簡陋而平靜。
有一天的晚上祖母的哥哥由外地經商回來，給妹妹、外甥、妻兒帶回了吃的、用的，進門不見了妹妹，便聽其妻說：「你的妹妹才卅歲，花一般的年華，你把她留在這深宅大院裡生活，你想叫她把兩個兒子養大成人，她那裡能守住了這寡居生活？她早想外邊想瘋了。你還留著她的侍女，在外邊給她穿針引線。我三番兩次的留她，我叫她等到你回來了以後再搬出去，她就不等，她花心到這種樣子我有什麼辦法？她臨搬出去時給你留個字條你看看吧！」「哥哥：嫂嫂待我好。但我覺得兩個小孩太小，要等他們長大成人還得十年以上，我不願加增兄嫂的負擔，因而我決定同侍女搬出去共謀生活。請哥哥相信我，我不會敗門風，更不會辱祖先。」哥哥一向孝順雙親，憐愛手足，沒和妻子多說一句話，便奪門而出找到了祖母的租屋。他不問妹妹什麼原因竟對他不辭而別，他堅決叫妹妹立刻隨他搬回去住，否則
他永遠斷絕兄妹之情。而祖母一言不答，堅決搖頭示意絕不再搬回去住，祖母的哥哥再三追問妹妹：「是不是妳嫂嫂對不起妳？如果她敢在我面前陽奉陰為的話我立刻休了她叫她回娘家，絕不寬待
。」哥哥如此激動，妹妹那敢直言？她那捨得訴實情而拆散了哥嫂一家，只有流著眼淚以沉默表示堅決不接納哥哥的誠意。哥哥在悲憤情急之下打了妹妹幾個耳光，從此永不來往。
在民初時期，每個縣城市鎮的大街小巷內，都設有公開的鴉片煙館、妓院。一般的風俗習慣，女孩一到五週歲母親便開始用三尺長、二寸寬的白布，把正在發育中的腳趾頭緊緊的纏著，並用粗線縫著布尾，以免纏布鬆動，直纏到雙腳筆直，這就是一般男人在傳統觀念中誇讚女人的所謂「三寸金蓮」。七八歲的小女孩出門走路都是個個扶著牆走，玩伴也只限定同性在一起玩，偶爾有跟男孩玩時，便有人在背後指指點點。女孩到了十二歲左右，是絕對禁止出大門的。只有貧苦的小女孩賣到富戶為奴婢，才能在主人的支使下上街購物。祖母剛搬出來住不久，都是由侍女接洽富戶的針線活，後來天長日久，慢慢傳開了，那些達官貴人都好奇地騎馬坐轎拿活上門。尤其晚上，只有煙館、妓院才有燈光，其他街巷全是一片漆黑、寂靜。祖母為了賺取生活費用，都是日以繼夜的在趕工。那些去煙館、妓院消遣的，大都是富家老爺或少爺，還有一些街頭流氓、混混。知道祖母是一位剛喪偶而且又是飽讀詩書的落魄婦人，有的半夜敲門送活做，有的坐在室內等拿針線活，更有的第二天託媒婆上門，使一向足不出戶的祖母，常在侍女的幫助下東遷西移的搬家。
好不容易把兩個兒子撫育到十六歲、十八歲，在媒人的撮合下都結了婚。對祖母赤心耿耿的侍女，在祖母百般的勸解下也嫁了人。我就在民國十年農曆八月初三日，也出生到這個貧困的家庭裡。祖母給我起了個乳名「興」，一來高興有了第三代，二來想以此字趨走多年來的霉運。但是爸爸卻說這個「興」字太男性化了，因此命我改名為「杏」樹的杏字。
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