己未年的正月十六，天色晦暗，鉛雲低垂。到了未正時分，終於下起了雪珠子，打在琉璃瓦上沙沙輕響。那雪下得又密又急，不一會兒工夫，只見遠處屋宇已經覆上薄薄一層輕白。近處院子裡青磚地上，露出花白的青色，像是潑了麵粉口袋，撒得滿地不均。風刮著那雪霰子起來，打在臉上生疼生疼。玉箸連忙轉身放下簾子，屋子中央一盆炭火嗶剝有聲，她走過去拿火鉗撥火，不想火鉗碰到炭灰堆裡，卻是沉沉的觸不動，不由笑著說：「這必又是誰打下的埋伏，成日只知道嘴饞。」話猶未落，卻聽門外有人問：「玉姑姑這又是在罵誰呢？」跟著簾子一挑，進來個人，穿一身青袍子，進了屋子先摘了帽子，一面撣著纓子上的雪珠，一面笑著說：「大正月裡，您老人家就甭教訓她們了。」
玉箸見是四執庫的小太監馮渭，便問：「小猴兒崽子，這時辰你怎麼有閒逛到我們這裡來？」馮渭一轉臉看到火盆裡埋著的芋頭，拿火鉗夾起來，笑嘻嘻地問：「這是哪位姐姐焐的好東西，我可先偏了啊。」說著便伸手去剝皮，炕上坐著拾掇袍服的畫珠回頭見了，恨聲道：「只有你們眼尖嘴饞，埋在炭灰裡的也逃不過。」那芋頭剛從炭火裡夾出來，燙得馮渭直甩手叫哎喲。畫珠不禁哧地一笑，說：「活該！」
馮渭捧著那燙手山芋，咬了一口，燙得在舌尖上打個滾就胡亂吞下去，對玉箸說道：「玉姑姑，畫珠姐姐是出落得越發進宜了，趕明兒得了高枝，也好提攜咱們過兩天體面日子。」畫珠便啐他一口：「呸！狗嘴裡吐不出象牙來！我沒有那好命。」馮渭往手上呼呼吹著氣：「妳別說，這宮裡頭的事，還真說不準。就拿那端主子來說，還沒有畫珠姐姐妳模樣生得好，誰想得到她有今天？」
玉箸便伸指在他額上一戳：「又忘了教訓不是？別拿主子來跟咱們奴才混比，沒規矩，看我回頭不告訴你諳達去。」馮渭吐了吐舌頭，啃著那芋頭說：「差點忘了正經差事，諳達叫我來看，那件鴉青起花團福羽緞熨妥了沒有？眼見下著雪，怕回頭要用。」玉箸向裡面一揚臉，說：「琳琅在裡屋熨著呢。」馮渭便掀起裡屋的簾子，伸頭往裡面瞧。只見琳琅低著頭執著熨斗，彎腰正熨著衣服。一抬頭瞧見他，說：「瞧你那手上漆黑，回頭看弄髒了衣服。」
馮渭三口兩口吞下去，拍了拍手說：「別忙著和我計較這個，主子的衣裳要緊。」畫珠正走進來，說：「少拿主子壓咱們，這滿屋子掛的、熨的都是主子的衣裳。」馮渭見畫珠搭腔，不敢再裝腔拿架子，只扯別的說：「琳琅，妳這身新衣裳可真不錯。」畫珠說：「沒上沒下，琳琅也是你叫的，連聲姐姐也不會稱呼了？」馮渭只是笑嘻嘻的：「她和我是同年，咱們不分大小。」琳琅不願和他胡扯，只問：「可是要那件鴉青羽緞？」
馮渭說：「原來妳聽見我在外頭說的話了？」琳琅答：「我哪裡聽見了，不過外面下了雪，想必是要羽緞—皇上向來揀莊重顏色，我就猜是那件鴉青了。」馮渭笑起來：「妳這話和諳達說的一樣。琳琅，妳可緊趕上御前侍候的人了。」
琳琅頭也未抬，只是吹著那熨斗裡的炭火：「少在這裡貧嘴。」畫珠取了青綾包袱來，將那件鴉青羽緞包上給馮渭，打發他出了門，抱怨說：「一天到晚只會亂嚼舌根。」又取了熨斗來熨一件袍服，歎氣說：「今兒可正月十六了，年也過完了，這一年一年說是難混，一眨眼也就過去了。」
琳琅低著頭久了，脖子不由發痠，於是伸手揉著，聽畫珠這樣說，不由微笑：「再熬幾年，就可以放出去了。」畫珠哧地一笑：「小妮子又思春了，我知道妳早也盼晚也盼，盼著放出宮去好嫁個小女婿。」琳琅走過去給熨斗添炭，嘴裡道：「我知道妳也是早也盼晚也盼，盼有揚眉吐氣的一日。」畫珠將臉孔一板：「少胡說。」琳琅笑道：「這會子拿出姐姐的款來了，得啦，算是我的不是好不好？」她軟語嬌聲，畫珠也繃不住臉，到底一笑罷了。
申未時分雪下得大了，一片片一團團，直如扯絮一般綿綿不絕。風倒是息了，只見那雪下得越發緊了，四處已是白茫茫一片。連綿起伏金碧輝煌的殿宇銀妝素裹，顯得格外靜謐。因天陰下雪，這時辰天已經擦黑了，玉箸進來叫人說：「畫珠，雪下大了，妳將那件紫貂端罩包了送去，只怕等他們臨了手忙腳亂，打發人取時來不及。」畫珠將辮子一甩，說道：「大雪黑天的送東西，姑姑就會挑剔我這樣的好差事。」琳琅說：「妳也太懶了，連姑姑都使不動妳。罷了，還是我去，反正我在這屋裡悶了一天，那炭火氣熏得腦門子疼，況且今兒是十六，只當是去走百病。」
最後一句話說得玉箸笑起來：「提那羊角燈去，仔細腳下別摔著。」
琳琅答應著，抱了衣服包袱，點了燈往四執庫去。天已經黑透了。各處宮裡正上燈，遠遠看見稀稀疏疏的燈光。那雪片子小了些，但仍舊細細密密，如篩鹽，如飛絮，無聲無息落著。隆福門的內庭宿衛正當換值，遠遠只聽見那佩刀碰在腰帶的銀釘之上，叮噹作響劃破寂靜。她深一腳淺一腳走著，踩著那雪浸濕了靴底，又冷又潮。
剛剛走過翊坤宮，遠遠只見迤邐而來一對羊角風燈，引著一乘肩輿從夾道過來，她連忙立於宮牆之下靜候迴避。只聽靴聲橐橐，踏在積雪上吱吱輕響。抬著肩輿的太監步伐齊整，如出一人。琳琅低著頭屏息靜氣，只覺一對一對的燈籠照過面前的雪地，忽聽一個清婉的聲音，喚著自己名字：「琳琅。」又叫太監：「停一停。」琳琅見是榮嬪，連忙請了一個雙安：「奴才給榮主子請安。」
榮嬪點點頭，琳琅又請安謝恩，方才站起來。見榮嬪穿著一件大紅羽緞斗篷，映著燈光灩灩生色，她在輿上側了身跟琳琅說話，露出裡面一線寶藍妝花百福緞袍，袖口出著三四寸的白狐風毛，輕輕軟軟拂在琺瑯的銅手爐上，只問她：「這陣子可見到芸初？」
琳琅道：「回榮主子話，昨兒我去交衣裳，還和她說了會子話。芸初姑娘很好，只是常常惦記主子，又礙著規矩，不好經常去給主子請安。」榮嬪輕輕點了點頭，說：「過幾日我打發人去瞧她。」她是前去慈寧宮太皇太后那裡定省，只怕誤了時辰，所以只說了幾句話，便示意太監起轎。琳琅依規矩避在一旁，待輿轎去得遠了，方才轉身。
她順著宮牆夾道走到西暖閣外，四執庫當值的太監長慶見了她，不由眉開眼笑：「是玉姑打發妳來的？」琳琅道：「玉姑姑看雪下大了，就怕這裡的諳達們著急，所以叫我送了件端罩來。」長慶接過包袱去，說道：「這樣冷的天，真是生受姑娘了。」琳琅微笑道：「公公太客氣了，玉姑姑常念著諳達們的好處，說諳達們常常替咱們擔待。況且這是咱們分內的差事。」長慶見她如此說，心裡歡喜：「回去替我向玉姑道謝，難為她想得這樣周全，特意打發姑娘送來。」琳琅正待要說話，忽見直房簾櫳響動，有人打起簾子，暈黃的燈映著影影綽綽一個苗條身子，欣然問：「琳琅，是不是妳？」琳琅只覺簾內暖氣洋洋拂在人臉上，不由笑道：「芸初，是我。」芸初忙道：「快進來喝杯茶暖暖手。」
直房裡籠了地炕火龍，又生著兩個炭盆，用的銀骨炭，燒得如紅寶石一樣，絕無嗶剝之聲。琳琅迎面叫炭火的暖氣一撲，半晌才緩過勁來。芸初說：「外頭真是冷，凍得腦子都要僵了似的。」將自己的手爐遞給琳琅，叫小太監倒了熱茶來，又說：「還沒吃晚飯吧，這餑餑是上頭賞下來的，妳也嚐嚐。」琳琅於是說：「路上正巧遇上榮主子，說過幾日打發人來瞧妳呢。」芸初聽了，果然高興，問：「姐姐氣色怎麼樣？」
琳琅說：「自然是好，而且穿著皇上新賞的衣裳，越發尊貴。」芸初問：「皇上新賞了姐姐衣裳麼？她告訴妳的？」琳琅微微一笑，說：「主子怎麼會對我說這個，是我自個兒琢磨的。」芸初奇道：「妳怎麼琢磨出來？」
琳琅放下了手爐，在盤子裡揀了餑餑來吃，說道：「江寧織造府年前新貢的雲錦，除了太皇太后、太后那裡，並沒有分賞給各宮主子。今天瞧見榮主子穿著，自是皇上新近賞的。」兩句話倒說得芸初笑起來：「琳琅，明兒改叫妳女諸葛才是。」琳琅微笑著說：「我不過是憑空猜測，哪裡經得妳這樣說。」
芸初又問：「畫珠還好麼？」琳琅說：「還不是一樣淘氣。」芸初道：「咱們三個人，當年一塊兒進宮來，一塊兒被留牌子，在內務府學規矩的時候，又住同一間屋子，好得和親姊妹似的，到底算是有緣分的。可恨如今我孤零零一個人在這兒，離妳們都遠著，連說句貼心話的人也沒有。」
琳琅道：「何苦說這樣的話，咱們隔得雖遠，平日裡到底還能見著。再說妳當著上差，又總照應著我和畫珠。」芸初道：「妳先坐著，我有樣好東西給妳。」進裡屋不大一會兒，取了小小兩貼東西給她：「這個是上回表姐打發人來看我給我的，說是朝鮮貢來的參膏，擦了不皴不凍呢。給妳一貼，還有一貼給畫珠。」琳琅說：「榮主子給妳的，妳留著用就是了。」芸初說：「我還有，況且妳拿了，比我自己用了我還要高興呢。」琳琅聽她這樣說，只得接了。因天色已晚，怕宮門下鑰，琳琅與她又說了幾句話，便告辭回去了。
那雪綿綿下了半夜，到下半夜卻晴了。一輪斜月低低掛在西牆之上，照著雪光清冷，映得那窗紙透亮發白。琳琅睡得迷迷糊糊，睡眼惺忪地翻個身，還以為是天亮了，怕誤了時辰，坐起來聽，遠遠打過了四更，復又躺下。畫珠也醒了，卻慢慢牽過枕巾拭一拭眼角。琳琅問：「又夢見妳額娘了？」
畫珠不作聲，過了許久，方才輕輕「嗯」了一聲。琳琅幽幽歎了口氣，說：「別想了，熬得兩年放出去，總歸還有個盼頭。妳好歹有額娘，有親哥哥，比我不知強上多少倍。」畫珠道：「妳都知道，我那哥哥實實是個酒混帳，一喝醉了就打我，打我額娘。自打我進了宮，還不曉得我那額娘苦到哪一步。」琳琅心中酸楚，隔著被子輕輕拍了拍她：「睡吧，再過一會兒，又要起來了。」
每日裡辰正時分衣服就送到浣衣房裡來了。玉箸分派了人工，琳琅、畫珠所屬一班十二個人，向例專事熨燙。琳琅向來做事細緻，所以不用玉箸囑咐，首先將那件玄色納繡團章龍紋的袍子鋪在板上，拿水噴了，一回身去取熨斗，不由問：「誰又拿了我的熨斗去了？」畫珠隔著衣裳架子向她伸一伸頭，說：「好妹妹，我趕工夫，先借我用一用。」琳琅猶未答話，玉箸已經說：「畫珠，妳終歸有一日要懶出毛病來。」畫珠在花花綠綠的衣裳間向她扮個鬼臉，琳琅另外拿熨斗夾了炭燒著，一面俯下身子細看那衣裳：「這樣子馬虎，連這滾邊開線也不說一聲，回頭交上去，又有得饑荒。」
玉箸走過來細細看著，琳琅已經取了針線籃子來，將那黧色的線取出來比一比。玉箸說：「這個要玄色的線才好—」一句未了，自己覺察失言，笑道：「真是老悖晦了，衝口忘了避諱。」畫珠嗔道：「姑姑成日總說自己老，其實瞧姑姑模樣，也不過和我們差不多罷了，只是何曾像我們這樣笨嘴拙舌的。」玉箸哧地一笑，說：「妳笨嘴拙舌，妳是笨嘴拙舌裡挑出來的。」因見著那件蜜色哆羅呢大氅，於是問：「熨好了不曾？還不快交過去，咸福宮的人交來的時候就說立等著呢，若是遲了，又有得饑荒。」畫珠將大氅折起來，嘴中猶自道：「一般都是主子，就見著那位要緊。」琳琅將手中線頭咬斷，回身取了包袱將大氅包起來，笑道：「我替妳送去吧，妳就別絮絮叨叨了。」
她從咸福宮交了衣裳出來，貪近從御花園側的小路穿過去，順著岔路走到夾道，正巧遇上馮渭抱著衣裳包袱，見了她眉開眼笑：「這真叫巧了，萬歲爺換下來的，妳正好帶回去吧。」琳琅說：「我可不敢接，又沒個交割，回頭若是短了什麼，叫我怎麼能說得清白？」馮渭說：「裡頭就是一件灰色江綢箭袖。」琳琅道：「又在信口開河，在宮裡頭，又不打獵行圍，又不拉弓射箭，怎麼換下箭袖來？」馮渭打開包袱：「妳瞧，不是箭袖是什麼？」他眉飛色舞地說道：「今兒萬歲爺有興致，和幾位大人下了彩頭，在花園裡比試射鵠子，那個叫精采啊。」琳琅問：「你親眼瞧見了？」馮渭不由吃癟：「我哪裡有那好福氣，可以到御前侍候去？我是聽諳達說的—」將手一比劃：「萬歲爺自不用說了，箭箭中的，箭無虛發。難得是侍衛納蘭大人奪了頭彩，竟射了個一箭雙鵰。」話音未畢，只聽他身後「唧」的一聲，琳琅抬頭看時，卻原來是一隻灰色的雀兒，撲著翅飛過山石那頭去了。她目光順著那鳥，舉頭看了看天色，西斜日影裡，碧空湛藍，一絲雲彩也沒有，遠遠仰望，彷彿一汪深潭靜水，像是叫人要溺斃其中一樣。不過極快的工夫，她就低頭說：「瞧這時辰不早了，我可不能再聽你閒磕牙了。」馮渭將包袱往她手中一塞：「那這衣裳交給妳了啊。」不待她說什麼，一溜煙就跑了。
琳琅只得抱了衣裳回浣衣房去，從鍾粹宮的角門旁過，只見四個人簇擁著一位貴婦出來，看那服飾，倒似是進宮來請安的朝廷命婦，連忙避在一旁。卻不想四人中先有一人訝然道：「這不是琳姑娘？」琳琅不由抬起頭來，那貴婦也正轉過臉來，見了琳琅，神色也是又驚又喜：「真是琳姑娘。」琳琅已經跪下去，只叫了一聲：「四太太。」
那四人中先前叫出她名字的，正是侍候四太太的大丫頭，見四太太示意，連忙雙手攙起琳琅。四太太說：「姑娘快別多禮了，咱們是一家人，再說這又是在宮裡頭。」牽了琳琅的手，欣然道：「這麼些年不見，姑娘越發出挑了。老太太前兒還惦記，說不知什麼時候才能見上姑娘一面呢。」琳琅聽她這樣說，眼圈不由一紅，說：「今兒能見著太太，就是琳琅天大的福氣了。」一語未了，語中已帶一絲嗚咽之聲，連忙極力克制，強笑道：「太太回去就說琳琅給老太太請安。」宮禁之地，哪裡敢再多說，只又跪下來磕了個頭。四太太也知不便多說，只說：「好孩子，妳自己保重。」琳琅靜立宮牆之下，遙遙目送她遠去，只見連綿起伏的宮殿盡頭，天際幻起一縷一縷的晚霞，像是水面漣漪，細細碎碎浮漾開來。半空便似散開了的五色綢緞，光彩流離，四面卻漸漸滲起黑，彷彿墨汁滴到水盂裡，慢慢洇開了來。
出了宮門，天已經擦黑了，待回到府中，已經是掌燈時分。小廝們上來挽了馬，又取了凳子來，丫頭先下了車，二門裡三四個家人媳婦已經迎上來：「太太回來了。」四太太下了車，先至上房去，大太太、三太太陪了老太太在上房摸骨牌，見四太太進來，老太太忙撂了牌問：「見著姑奶奶了？」
四太太先請了安，方笑吟吟地說：「回老太太的話，見著惠主子了。主子氣色極好，和媳婦說了好半晌的話呢，又賞了東西叫媳婦帶回來。」丫頭忙奉與四太太遞上前去，是一尊赤金菩薩，並沉香枴、西洋金錶、貢緞等物。老太太看了，笑著連連點頭，說：「好，好。」回頭叫丫頭：「怎麼不攙妳們太太坐下歇歇？」
四太太謝了座，又說：「今兒還有一樁奇遇。」大太太便笑道：「什麼奇遇，倒說來聽聽，難道妳竟見著聖駕了不成？」四太太不由笑道：「老太太面前，大太太還這樣取笑，天底下哪裡有命婦見聖駕的理—我是遇上琳姑娘了。」
老太太聽了，果然忙問：「竟是見著琳琅了？她好不好？定然又長高了。」四太太便道：「老太太放心，琳姑娘很好，人長高了，容貌也越發出挑了，還叫我替她向您請安。」老太太歎息了一聲，說：「這孩子，不枉我疼她一場。只可惜她沒造化」頓了一頓，說：「回頭冬郎回來，別在他面前提琳琅這話。」
四太太笑道：「我理會的。」又說：「惠主子惦著您老人家的身子，問上回賞的參吃完了沒有，我回說還沒呢。惠主子還說，隔幾日要打發大阿哥來瞧老太太。」老太太連聲說：「這可萬萬使不得，大阿哥是天潢貴胄，金枝玉葉，惠主子這樣說，別折煞我這把老骨頭了。」大太太、三太太自然湊趣，皆說：「惠主子如今雖是主子，待老太太的一片孝心，那是沒得比，不枉老太太素日裡疼她。」老太太道：「咱們家這些女孩兒裡頭，也算她是有造化的了，又爭氣，難得大阿哥也替她掙臉。」
正說話間，丫頭來說：「大爺回來了。」老太太一聽，眉開眼笑，只說：「快快叫他進來。」丫頭打起簾子，一位年輕公子已翩然而至。四太太抿嘴笑道：「冬郎穿了這朝服，才叫英氣好看。」容若已經叫了一聲：「老太太。」給祖母請了安，又給幾位伯母叔母請安。老太太拉了他的手，命他在自己榻前坐下，問：「今兒皇上叫了你去，公事都妥當嗎？」容若答：「老太太放心。」又說：「今兒還得了彩頭呢。」他將一支短銃雙手奉上與老太太看：「這是皇上賞的。」老太太接在手裡掂了一掂，笑道：「這是什麼勞什子，烏沉沉的？」容若道：「這是西洋火槍。今天在園子裡比試射鵠子，皇上一高興，就賞給我這個。」
四太太在一旁笑道：「我還沒出宮門就聽說了，說是冬郎今天得了頭彩，一箭雙鵰。不獨那些侍衛們，連幾位貝子、貝勒都被一股腦比了下去呢，皇上也很是高興。」老太太笑得直點頭，又說：「去見你額娘，教她也歡喜歡喜。」容若便應了聲「是」，起身去後堂見納蘭夫人。
納蘭夫人聽他說了，果然亦有喜色，說道：「你父親成日地說嘴，他也不過是恨鐵不成鋼。其實皇上一直待你很好，你別辜負了聖望才是。」容若應了「是」，納蘭夫人倒似想起一事來：「官媒拿了庚帖來，你回頭看看。你媳婦沒了快兩年了，這事也該上心了。」見他低頭不語，便道：「我知道你心裡仍舊不好受，但夫妻倫常，情分上頭你也盡心盡力了。」容若道：「此事但憑母親做主就是了。」納蘭夫人半晌才道：「續弦雖不比元配，到底也是終身大事，你心裡有什麼意思，也不妨直說。」容若說：「母親這樣說，豈不是叫兒子無地自容？漢人的禮法，是父母之命，媒妁之言。咱們滿人納雁通媒，也是聽父母親大人的意思才是規矩。」納蘭夫人道：「既然你這麼說，我也只去稟過老太太，再和你父親商量吧。」
容若照例陪母親侍候老太太吃畢晚飯，又去給父親明珠定省請安，方出來回自己房裡去。丫頭提了燈在前頭，他一路迤邐穿廳過院，不知不覺走到月洞門外，遠遠望見那迴廊角落枝椏掩映，朦朧星輝之下，恍惚似是雪白一樹玉蕊瓊花，不由怔怔住了腳，脫口問：「是梨花開了麼？」
丫頭笑道：「大爺說笑了，這節氣連玉蘭都還沒有開呢，何況梨花？」容若默然不語，過了半晌，卻舉足往迴廊上走去，丫頭連忙跟上去。夜沉如水，那盞燈籠暖暖一團暈黃的光，照著腳下的青石方磚。一塊一塊三尺見方的大青磚，拼貼無縫，光潔如鏡。一磚一柱，一花一木，皆是昔日她的衣角窸窣拂過，夜風凜冽，吹著那窗扇微微動搖。
他仰起臉來，只見蒼茫夜空中一天璀璨的星子，東一顆，西一簇，彷彿天公順手撒下的一把銀釘。伸手撫過廊下的朱色廊柱，想起當年與她賭詞默韻，她一時文思偶滯，便只是撫著廊柱出神，或望芭蕉，或拂梨花。不過片刻，便喜盈盈轉過身來，面上梨渦淺笑，宛若春風。
他心中不由默然無聲地低吟：「風也蕭蕭，雨也蕭蕭，瘦盡燈花又一宵。」如今晴天朗星，心裡卻只是苦雨淒風，萬般愁緒不能言說。

己未年的正月十六，天色晦暗，鉛雲低垂。到了未正時分，終於下起了雪珠子，打在琉璃瓦上沙沙輕響。那雪下得又密又急，不一會兒工夫，只見遠處屋宇已經覆上薄薄一層輕白。近處院子裡青磚地上，露出花白的青色，像是潑了麵粉口袋，撒得滿地不均。風刮著那雪霰子起來，打在臉上生疼生疼。玉箸連忙轉身放下簾子，屋子中央一盆炭火嗶剝有聲，她走過去拿火鉗撥火，不想火鉗碰到炭灰堆裡，卻是沉沉的觸不動，不由笑著說：「這必又是誰打下的埋伏，成日只知道嘴饞。」話猶未落，卻聽門外有人問：「玉姑姑這又是在罵誰呢？」跟著簾子一挑，進來個人...