魔鬼之舞：第二幕 浴火

媒體推薦：《魔鬼之舞》就像一支讓你無法呼吸的狂野舞碼，我一讀就無法釋手。
──亞莉絲•芬恩（電影《野獸情人》原著作者）

激情、邪惡、令人顫慄。
──Love Reading 4 Kids書評網站

任何作家都想寫出和葉莉娜•布萊克的《魔鬼之舞》同樣傑出的處女作。
──Kate’s Book Life書評部落格

迷人的故事緊緊攫住讀者，並讓他們渴求更多。
──BookHi書評網站

一部黑暗懾人的小說，包含許多瘋狂場面、眩目舞蹈與令人不寒而慄的時刻。
──Falling Books書評網站

我非常享受這次閱讀，完全被這故事緊緊抓住。為了知道究竟...

打從瑪格莉特失蹤以來，今天是凡娜莎第一次套上姊姊的硬鞋。
她小心翼翼踮起一腳，接著另一腳，先穩定重心，調整成踮立姿勢。下巴朝燈光仰起，一道色彩漫過腦海。顫抖的鮮紅薄唇，一件裸色緊身舞衣貼附在女孩的胸口，以及一隻纖長細緻的腳掌。
「瑪格莉特，」凡娜莎輕聲說。她閉上眼，緊抓著這個影像。
她的姊姊伸直了腿，腳尖往前點，彷彿即將起舞。但她不是在跳舞。她有些艱難地讓腳趾劃過地板，畫出一個個歪斜字母。她慢慢地、謹慎地在地上書寫，最後完成了這四個字。

我還在這

凡娜莎發現這是姊姊發出的訊息。她還在某個地方。瑪格莉特‧艾德勒還活著。

1
在朦朧白光照射之下，練習室的木地板散發出暖意。凡娜莎踮腳站立，拉長雙臂，繃緊肌肉，努力維持站姿不動。靜靜等待。等到有人在她的脖子上輕輕吐氣……
他的碰觸。
他在她身後移動，雙手手指張開，右手摟住她的腰。他的左手稍微碰到她的肩膀。當她體內有種東西甦醒過來，她顫抖了一下，他的溫度誘惑她的四肢舒展開來。
他們一起跳過老舊的黃色地板，跳向鋪滿鏡子的牆面，她看見自己穿著雪白緊身舞衣和紗裙，甚至臉上還有薄薄一層蒼白妝容，整個人有如魅影。她那雙全白硬鞋在劃過佈滿灰塵的地板時，留下一道痕跡。
她的舞伴則是一身黑衣。他將她拉進懷中，兩人胸口緊貼，她感覺到他胸膛上下起伏。她的手指劃過他的肩臂，他的肌肉滿是汗水。
他讓她從懷中轉身離開，她才看見他的臉，他自己則以急促步伐在她身後應和，兩人的影子交纏，在微光中共舞又分開。他的臉頰暖暖地貼在她臉上，她可以聞到他身上的古龍水氣味，像是充滿夏天海洋沙灘的氣息。服貼著胸口的緊身舞衣布滿汗水，她能在唇上嘗到鹹味。他輕輕使她往自己的方向轉身。
賈斯丁。
他面露微笑。
她一次又一次轉身，每次轉身都瞥見他的臉。他那頭淺黃亂髮，還有那對藍眼，從來沒有人這樣看她。室內所有光線似乎都集中在他的笑容上。每一次旋轉，他的嘴唇就變得更亮，加了些黃色，然後添了些橘色。
有股暖意在她體內漸漸升起，驅使舞步加速，越來越快。賈斯丁的臉開始變化，有如死灰一般，而雙眼轉化成帶著金屬光澤的灰黑。她感覺自己的心跳迴盪著他的名字。札普。 札普。札普。事情不太對勁。她轉身，完全停不下來，而他的面容失去血色，雙眼閃耀著奇異的火光。他抬頭仰視，全身僵硬動作不自然，彷彿有異世界之物附在他身上。
她腳步踉蹌，失去平衡，旋轉時摔入他懷中，他粗聲對她說：「吾愛，你的吻會再度帶我回家。」 然後他張開血盆大口，露出體內的熊熊火焰，火舌竄出，將兩人一起吞噬。

凡娜莎醒來，發現有人拍打著她的臉。
「親愛的，妳剛才在流口水！」她的媽媽用手帕按了按她的下巴。
「媽，別擦了。」凡娜莎揮開媽媽的手。「真的。」她環顧四周，機上似乎沒有任何人注意她們，就連坐在她旁邊那位蓄八字鬍的商人都沒多所理會。他和凡娜莎一樣，在紐約飛往倫敦的長程班機上入睡。她唯一能確定的是他沒有夢見一個滿是火焰的可愛男孩……
凡娜莎往前伸長脖子，撥開眼前幾縷紅髮。賈斯丁坐在走道另一邊的前幾排，正在看書。他看起來完全正常，不像有惡魔坐在旁邊的樣子。他們訂不到可以三個人同坐的位子，而凡娜莎的媽媽又不打算自己獨坐。
「親愛的，妳在找什麼？」她媽媽問道，音量稍微過大。
「媽，拜託。」凡娜莎說著，在座位上往後一靠，並拉下連帽衣的拉鍊。
「拜託什麼？」凡娜莎的媽媽說。
「拜託妳安靜點。」凡娜莎把連帽衣放在大腿上。「妳真讓我頭痛。」
她媽媽的表情一度軟化，凡娜莎想起以前褪下芭蕾女伶光環，回歸家庭相夫教子，曾經充滿愛和笑聲的那個媽媽。然後她媽媽眨眨眼，又回復原來那提心吊膽、神經緊繃，隨時準備撲上前的樣子。自從凡娜莎的姊姊瑪格莉特在三年前失蹤後，她就一直這個樣子。
「你知道，有些女兒會對她們的母親很好，」她媽媽說：「因為她們的母親放下自己的生活，橫跨半個世界好讓女兒能去參加芭蕾舞團甄選。」她停頓一下，凝視裝在她座位前的小電視螢幕。「真不知有個那種女兒是什麼感覺。」
「媽，對不起啦。」一如以往，在飛了甚至七個鐘頭後，她媽媽的打扮依舊無懈可擊，沒有一根亂髮，妝容精緻，衣服沒有縐痕。她具有那種芭蕾女伶應該有的完美無瑕。是那種瑪格莉特所擁有，而凡娜莎卻沒有的優美。
凡娜莎的母親將一隻手疊在她手上。手心溫暖，有點溼潤。「親愛的，不要緊。妳只是因為比賽緊張罷了。」
「呃，當然。」凡娜莎說，雖然她的心思完全不在比賽上頭。
「他們最後一刻才邀請你，不用通過任何審查初選，」她媽媽說：「這意義非比尋常。皇家宮廷芭蕾舞團是歐洲最負盛名的芭蕾舞團之一，他們不犯錯的。 」
「如果妳說是，那就是吧。」凡娜莎喃喃說道。
「我只是很高興妳有機會可以跳舞而已，」她媽媽繼續說：「妳爸和我本來很期待看妳在《火鳥》的演出。編舞指導和助理竟然這樣任性走人，我真瞧不起他們，這是天大的醜聞！」
凡娜莎皺起眉。事實是，紐約芭蕾學院的首席編舞指導約瑟夫和他的顧問希爾妲都死了。由於凡娜莎無意中的協助，使得他們兩人命喪在自己召喚出的惡魔手下。現在惡魔仍以某種形式在某個地方出沒，而凡娜莎毫無頭緒，不知牠會引發什麼災難。她和賈斯丁正要前往倫敦，想辦法追查邪靈的下落並阻止牠。而她也希望能順便找到瑪格莉特。
「可惜妳爸爸會錯過這次甄選，」她媽媽嘆口氣說：「但他會及時趕來這裡過節。」她勉強擠出笑容。「在倫敦過聖誕節。離家換個環境也很不錯。」
自從瑪格莉特失蹤以來，過節時不摻雜喜樂參半的回憶是不可能的事：做雪人、邊喝熱可可邊看電影《聖誕故事》、拆禮物、瑪格莉特穿著新硬鞋和緊身褲在家裡滿場飛舞。
「跟我多說點那男孩的事。」她媽媽轉換話題。
有那麼一下子，凡娜莎心跳加速。札普，她心想。他是她的第一個男友，也是紐約芭蕾學院的學生，結果發現他是個怪物。但她媽媽不知道札普的事。
「那個賈斯丁啊。他又高又帥，」凡娜莎的媽媽說：「但他是誰？他是什麼樣家庭出身的？他為什麼一個人旅行？」
「他不是一個人，」凡娜莎說：「他跟我們一起。」
不過說到這裡，凡娜莎確實對賈斯丁所知不多。他大她幾歲，是同校學長。他在學校時試著幫過她，警告她遠離札普。但她沒有聽勸。她愛札普，而他背叛了她。一直等到真相水落石出，她才發現原來賈斯丁其實是個好人。不只是好，甚至是很棒的人。他和凡娜莎曾在大雪紛飛時站在林肯中心前面接吻，但後來賈斯丁卻變得僵硬彆扭。彷彿那個吻將凡娜莎變成一個完全不同的人、變成一個能夠傷害他的人。
而現在凡娜莎對他也有相同感覺。她想到自己做的夢，想到惡魔說的話。「吾愛，你的吻會再度帶我回家。」即便她再也不是牠的宿主，她和惡魔間的連結是否還存在？牠有沒有可能寄宿在別人體內，或是利用哪個人來接近她？她的夢是不是只是個夢，又或者是種預視？
「他是優秀的舞者嗎？」她的媽媽問。
「我想是吧。」凡娜莎說。老實說，她從沒想過賈斯丁特別有舞蹈天分。他有次甚至在排練時讓她摔到地上，雖然他宣稱是為了保護她才會發生這種事。不過，現在他們要在甄選第二天搭檔表演雙人舞，到時就能知道他真正的程度。
「妳想？」她媽媽搖搖頭。「不是每個人都能參加倫敦皇家芭蕾舞團甄選。凡娜莎，妳的其他朋友都沒受邀參賽，就只有妳和賈斯丁。這一定代表什麼。
「你們兩個是……？」她媽媽繼續說，臉色看起來有點不自在。「妳知道的。」
凡娜莎揚起一邊眉毛。「我們是什麼？」
「別逼我說出來，」她媽媽說：「一對……情侶。」
凡娜莎大笑。「不，我們不是。」她心想：「至少我自己認為不是……」
「很好。他幾歲了，十八嗎？凡娜莎，妳才不過十五歲而已。妳不需要男朋友。好好專心跳舞。」
「對。」這樣講比較安全，她媽媽似乎放鬆了些。
她拿出塞在皮包裡那張平整折好、凡娜莎所收到的邀請函。

皇家宮廷芭蕾舞團
劇院廣場一號
英國倫敦

親愛的艾德勒小姐：

恭喜！

您獲選參加皇家宮廷芭蕾舞團的甄選。參加第八十六屆年度獎學金競賽的所有開銷，將由本舞團負擔。皇家宮廷芭蕾舞團是位於倫敦的全球知名舞團，在對芭蕾藝術發展卓有貢獻的英國，更是全國最負盛名的舞團之一。具有傑出才華的舞者將獲得獎學金，接受本團為期兩年的訓練，並在生涯發展上將擁有難以想見的優勢。

這封信接著說明甄選方式：在緊湊的一週內，共有來自全球九十六名學生在一連串的三場甄選中彼此角逐，每隔兩天舉行甄選。在該週最後一天，只有兩名舞者能夠留下，也就是最後的冠軍。
「想像一下，」凡娜莎的媽媽睜大眼睛。「妳可能會贏呢！」
「或許吧，」凡娜莎說：「但我很懷疑就是了。」
「親愛的，別那樣想，」她媽媽嘖嘖有聲，不以為然。「假如其他競爭對手認為妳很弱，他們會踩在妳頭上。假如妳自認是贏家，妳就會是贏家。」
「妳用說得很簡單。」凡娜莎是位優秀舞者，或許甚至可說十分傑出，但她沒有遺傳到母親對舞蹈的熱情。
瑪格莉特就得到這份真傳。
瑪格莉特。凡娜莎只知道她姊姊大概還活著，而且正在逃亡。她逃離紐約芭蕾學院絕對是因為約瑟夫想利用她來召喚惡魔，而瑪格莉特一定嚇壞了。現在約瑟夫死了，但他留下的痕跡能回溯指向其他在倫敦的舞者。凡娜莎希望一旦找到這些人後，他們能帶她找到姊姊。
換作幾個月前，凡娜莎聽到這種事定會哈哈大笑。惡魔？透過舞蹈召喚出惡魔？但是，她曾見過惡魔、感覺到牠的存在；牠曾入住她體內，想由內而外將她吞噬，差點要了她的命。
此時響起「叮」一聲，接著空服員廣播班機即將降落在希斯洛機場。在前頭的賈斯丁轉身，與凡娜莎四目相交。他的淺黃頭髮從後面翹起，滿臉倦容，像是不久前才剛睡醒似的。但他的表情卻讓凡娜莎的胃翻攪，她又想到剛剛所做的夢。
「你的吻會再度帶我回家。」
那句話是什麼意思？親吻賈斯丁會使她陷入危險之中？
「請繫上安全帶。」空服員走過走道時說，擋住了凡娜莎的視線。
凡娜莎往後靠，戴上耳機，不過維持在靜音。坐在她旁邊的八字鬍先生已經睡醒。他揉揉眼睛，拿出一份《泰晤士報》。
凡娜莎的視線越過他的肩上，斜瞄報紙標題。「曼聯最新賽事失利」似乎是跟足球賽有關，而「卡麥隆聯合陣線瓦解」顯然是政治新聞。
「親愛的，偷看別人的報紙很沒禮貌。」
凡娜莎嘆氣。「媽，好啦。」
別管惡魔了。她揣想，有媽媽跟在身邊一整個星期，或許才是整場甄選中最具挑戰性的部分。

當其他乘客從她們旁邊經過湧向海關，凡娜莎的母親說：「他在那裡！喔， 賈斯丁！」
賈斯丁站在登機門前，背包隨性掛在一側肩上。他穿著領口寬鬆的灰色毛衣，貼身牛仔褲和雪白球鞋。
凡娜莎不得不承認，他看起來很帥。
她媽媽往前移動，拿出手機打電話給凡娜莎的爸爸，凡娜莎和賈斯丁走在她後面。 「這趟旅程還好嗎？」她問。
「很好，」賈斯丁說：「你們呢？」
「喔，很好。」凡娜莎不確定還有什麼話好說。賈斯丁會對甄選緊張嗎？他還一直和安佐聯絡嗎？自從學期結束後，他們還沒真的好好說過話。雖然他們為了安排此次旅行以及挑選雙人舞舞碼而一直保持聯絡，但討論全靠簡訊完成，內容簡短貼心，並且就事論事。完全不談私事，對於雪中一吻隻字不提。
「光來到英國就讓我想要喝茶。」賈斯丁說，眼光飄向機場航站內的餐廳。「還有像烤餅之類的點心。」他突然對她微笑，藍色雙眼散發暖意，眼神友善。
「像是烤餅，」凡娜莎複述。她甚至不知道那是什麼。她為什麼會跟著複述烤餅這個詞？噢，老天。
「妳走路要看路！」一名年長女子穿過走道時大喊，差點將凡娜莎撞倒在地。
「小心點，」賈斯丁說著，扶住凡娜莎的肩膀。「妳還好嗎？」
「我沒事，謝謝。」她媽媽忙著講手機，甚至連頭都沒回。
賈斯丁輕輕捏捏她的肩膀，凡娜莎感覺到胃裡一陣翻攪。
「很好，」他說：「我們走吧。」
四十五分鐘後，凡娜莎的護照上多了個章，她通過海關。周圍聽到的全是英國腔，每個人說話聽起來都像是演員羅素‧布蘭德或《唐頓莊園》裡的年老貴婦，奇怪的是，這竟然讓她覺得很自在。
「賈斯丁，你可能不曉得，但我最痛恨遲到，」凡娜莎的媽媽說：「遲到和中國菜。你知道的，這兩樣東西也都對你沒好處。」
賈斯丁忍住不笑，但凡娜莎搖頭。她早就知道自己的母親瘋了。
他們搭的深夜班機原本該在早上八點前抵達，但現在都快十點了。凡娜莎能看見微弱的晨光躲在灰濛濛的雲層後面，當他們三人走到外面，迎來寒冷的十二月空氣，她打了一陣哆嗦。
在等待時，凡娜莎打開手機。立刻收到幾封簡訊。第一封是她朋友TJ傳的：「小心安全。任何我不會做的事你都別做。」
史黛菲傳來的簡訊說：「替我問候賈斯丁」，布藍傳的則是：「替我親賈斯丁。」布藍在史黛菲位於辛辛那提的家裡過節，而TJ在曼哈頓，想辦法說服她爸媽讓她飛到倫敦和凡娜莎一家一起過聖誕。她們全都很難過，想念著她們的朋友艾莉，她從九月失蹤至今，大概已經死了吧，遭約瑟夫或札普所殺。凡娜莎發抖，想起自己曾與札普共舞、吻他，想到自己曾有多為他瘋狂，但他從頭到尾都和約瑟夫合作，一起召喚惡魔。真是個變態。
「有任何有趣的事嗎？」賈斯丁問道。
凡娜莎把手機塞進牛仔褲口袋。「沒什麼。」她能感覺血液衝上臉頰，便轉過頭去。
「走吧，我們來叫計程車。」凡娜莎的媽媽說，不過她看到一張紙板上寫著她們的姓氏艾德勒。
她立刻認出拿牌子的人是安佐。他是音律先鋒的一員，這個舞者組織的存在，是為了對抗那些將藝術力量用來從事邪惡活動的人。她希望這組織能幫她找到姊姊。但安佐太晚來到紐約芭蕾學院，來不及處理惡魔的事，但他替凡娜莎和賈斯丁弄到參加甄選的邀請，作為他們與音律先鋒合作的第一步。
凡娜莎猜他頂多二十一歲，他的一頭黑髮中分，垂在額頭兩側，替削瘦的臉龐塑形。安佐有著深色眼珠、一身橄欖色肌膚及超潔白的笑容。初見乍看之下，他看起來沒什麼特別，但當他走向他們，她看見他有舞者的姿態，精準但優雅，肌肉骨架突然間看似毫無重量。
「喔！」凡娜莎的媽媽叫道。當她認出自己的姓氏，突然停下腳步。「咦，賈斯丁，你替我們招了輛計程車？」
安佐打斷賈斯丁的回答。「艾德勒太太。」他走上前。
「什麼事？」她的媽媽說。
「我是皇家宮廷芭蕾舞團的人。」
凡娜莎的媽媽雙眼露出理解神色。她本能地用手指將頭髮往後梳。「唉呀，當然當然。」
安佐拿了她媽媽的銀色滾輪旅行箱，拖著行李箱往路邊走。「請隨我來。如果運氣好，我們還能及時趕上開幕式。」
他信步走到一輛停在一排計程車後方的白色BMW轎車。他打開後車廂，將他們的所有行李放進去。當凡娜莎的媽媽坐進後座，他看著凡娜莎和賈斯丁說：「我晚點會跟你們解釋狀況。但現在我們動作可得加快了。假如你們不能準時出現，很可能甄選還沒開始就會被判定失格。」

2
當他們在M4公路上往市中心方向疾駛，凡娜莎從後車窗看著倫敦櫛比鱗次的屋頂從旁閃過。倫敦看起來和紐約很不一樣。這裡的房子蓋得沒那麼高，天空更開闊，雲層更低也更灰濛，彷彿已經高掛在倫敦上空太久，所以現在精疲力竭得低垂下來。天空開始下起一陣冷冷細雨。
「你們很幸運，行程表都已經排好，」她媽媽一邊翻著一本小開本旅遊指南說：「但我得想辦法讓自己有事做。我有太多事情好做了。」
幸運？凡娜莎不覺得幸運。她閉上眼，再次看見夢裡的賈斯丁，他口中有團火焰。她感覺胸口有一陣熱氣搔癢。「不管怎樣，妳總可以去逛街呀。」
「親愛的，那當然，我就是在想。哈洛德百貨至少要花一天時間，但還有哈维尼克斯百貨和利寶百貨，噢，一週內要做的事太多了。 」
「但不包括贏一場國際舞蹈競賽。」凡娜莎喃喃自語。不過她媽媽購物的兇狠程度，也不下一場比賽。
將近半個鐘頭後，一大片鄉村景致取代了都市天際線，是個佔地寬廣，風景如畫的幽靜市立公園。牌子上寫著「里奇蒙公園」。凡娜莎將臉壓在車窗上，一群黑鳥往下俯衝飛過這片風景，飛往遠處灰濛濛的湖。
越過樹林後，可見一棟有白色屋頂的建築。「歡迎來到白屋。」安佐說著，將車轉向一條馬車行駛的泥土小徑。「從前皇室會來這裡過週末，但現在這裡是皇家宮廷芭蕾舞團的所在。」
白屋看起來像是適合國王或皇后住的地方。屋子正面豎著四根巨大白色石柱，框住玻璃長窗。大理石陽台兩側，各有一條往下的樓梯並在中間交會，再接上一條寬廣石階。整棟房子宛如座落於市立公園中央，以冰塊雕成的象牙色豪宅。
凡娜莎打開車門下車，迎來毛毛細雨。
賈斯丁走在後面，兩人手臂輕輕擦過。「妳覺得怎麼樣？」他輕聲說，將凡娜莎的行李箱交給她。「很壯觀吧？」
眼前的冬季景色，令凡娜莎忍不住想到在紐約的地下舞蹈教室裡，那些凝結在牆上的白色形體，是那些遭到約瑟夫奴役，在他企圖召喚惡魔的過程中喪生的舞者人影。現在約瑟夫死了，惡魔又在哪裡？牠想要什麼？恐懼在她內心油然而生。
「你們動作要快，」安佐邊說邊挽起袖子露出手錶。「我剛才開得很快，但你們還是遲到了好一會兒。」
「聽這人的話，」她媽媽說，一邊催他們離開。「你們可不想讓人家留下壞印象。」
賈斯丁回頭伸手牽起凡娜莎，碰到他時，她感到有股電流通過。他們一起一步兩階，等他們跑到入口，已是上氣不接下氣。她能聽見他們身後她媽媽以輕鬆愜意許多的速度走上來。凡娜莎推開大門時，發出嘎吱聲響。
裡面高掛的水晶吊燈散發黃色燈光歡迎他們。大廳明亮皎潔、一塵不染，有股博物館的甜香。牆面以凍結在時光中的芭蕾女伶和舞者肖像裝飾，他們伸長手臂，雙腿在跳躍間伸展，或在令人屏息、色彩絢麗斑斕──包括亮紫、灰綠、粉紅、藍紫和白色的──紗裙下扭轉。有些照片出自凡娜莎所知的舞碼：《天鵝湖》、《仲夏夜之夢》或《唐吉軻德》，其他劇照亦是極盡優美。
「哇！」她柔聲輕呼，彷彿他們真的身處博物館中。
他們走過大廳，那裡掛著一張張大頭照，這些大概是更傑出的歷屆團員。但凡娜莎在這些照片中注意到一張熟悉的面孔。瑪格莉特？不是，她發現那個人是叫寶琳之類的，是位她聽過的法國新銳舞者。
「這些是競爭對手。」賈斯丁在她身後說。這些照片掛滿整條走道，他們回望空蕩蕩的長廊，那裡有種了無生氣的詭異氣氛。
凡娜莎發現沒看到自己或賈斯丁的照片。這是因為他們最後一分鐘才報到嗎？
有位二十多歲的女子從走廊另一頭朝他們走來，她的鞋跟敲著磁磚。「您一定是艾德勒小姐。」她帶著幾乎難以察覺的厭惡之情打量凡娜莎的球鞋和牛仔褲。「而您是庫克先生。我們一直在等兩位抵達。我是舍監，我叫珍妮佛。」
凡娜莎點點頭。「抱歉，我們……」
「遲到了？」女子向他們指著通往劇院走廊的方向。「開幕式已經開始。把你們的行李交給我，我會確保行李妥當送到兩位的房間。」
凡娜莎與賈斯丁輕輕拉開劇院的厚重大門，一起溜進黑暗之中。
禮堂微暗，唯一的光線來自打在舞台後方天鵝絨簾幕上的燈光。有個人站在舞台前，臉孔在白色光線下顯得蒼白。他的身材高挑結實，理了光頭，一雙黑色眼珠透出銳利眼神。凡娜莎和賈斯丁在走道上躡腳而行，在後方的兩張紅色毛絨椅上坐下。
「──我是帕瑪 ‧卡邁克，皇家宮廷芭蕾劇團的總編舞指導。」他停頓半晌，全場響起如雷掌聲。
「從來沒聽過他。」賈斯丁輕聲說：「妳聽過嗎？」
凡娜莎搖搖頭。舞台上，坐在卡邁克後方的是兩名中年女子，兩位都身形高挑柔軟，美麗動人。她心想，雖然她和賈斯丁看來早已錯過對她們的介紹，但她們一定是退休的芭蕾舞伶，大概是這次甄選的評審。
掌聲漸漸停下後，卡邁克繼續說：「很榮幸來到這裡，與各位優秀人才齊聚一堂。我真的很希望能讓所有人都進舞團，因為正是像各位這般年輕熱情舞者的努力，皇家宮廷芭蕾舞團才會存在。將近一個半世紀前，舞團成立……」
賈斯丁靠過去悄聲說：「大家都好安靜。」凡娜莎感覺到他附在耳邊的氣息，皮膚起了雞皮疙瘩。
黑暗給了她自信，她的手慢慢靠近他放在扶手上的手，小聲說：「我不介意。」
賈斯丁瞇起眼。「我也不介意。妳曉得，要不是卡邁克，否則這裡感覺幾乎就像只有我們兩個。」
「經過紐約的事情之後，和我單獨相處最不安全了。」凡娜莎說。
「誰說我想要安全了？」
凡娜莎微笑。
他們四周坐滿數十個與他們年紀相彷的舞者，從舞台反映的光線溫暖了他們的臉龐。
「今年是皇家宮廷芭蕾舞團甄選的八十六週年紀念，而且是第一次在冬季假期時舉辦。」卡邁克說著，伸開雙臂。「這是為了慶祝！」他一面鼓掌，一面走回黑影中。
此時響起小提琴拉奏的單音琴聲。一男一女，兩位年輕舞者分別從舞台兩側走出。他們各穿一件金色刺繡外套，罩在緊身舞衣和緊身褲上，當樂聲漸揚，男舞者站在女舞者身後，右手放在她的臀上。他們高舉雙臂做出優雅的拱形，轉開手掌，微微張開手指。
「是《唐吉軻德》，」賈斯丁輕聲說：「雙人舞。」
表演接著開始。兩位舞者輕輕跳躍，穿過舞台到另一端，男舞者完美尾隨女舞者的動作。他將她高舉空中，再溫柔放下，她接著做了兩個快速精準的轉身。然後女舞者再次轉回，優雅完美地將腿抬高，流暢並充滿活力地表演足尖鞭轉（fouetté）。
到了高潮時，男舞者進行一遍又一遍與地面平行的空中旋轉，凡娜莎忘了呼吸。他們的表演非常優雅，似乎不費半點力氣。她心想，這是真正的美。
表演結束後，全場響起如雷貫耳的掌聲。當舞者鼓掌並鞠躬致意，所有學生和教練全都從座位起身。
然後，兩人悄悄退回舞台兩側，帕瑪 ‧卡邁克再次邁步走到舞台中央。「謝謝上一屆兩位獎學金得主帶來的表演。」他舉起雙臂，示意觀眾安靜。「皇家宮廷芭蕾舞團的成立宗旨，乃是相信真正的舞者並非天生，而是經過後天培訓而成。我們設計這場甄選，目的就是要找尋這種能力已臻成熟的人才，在他們過了巔峰之前先網羅加以訓練。」
凡娜莎心想，他對這樣的期望看來滿心歡喜。帕瑪有種令人熟悉的氣質，並非因為他是編舞指導。而是他的斜唇、眉毛投射在臉上的影子，還有說話的抑揚頓挫，彷彿他握有某個祕密似的。她發現，還有他的個人魅力。他有種吸引眾人目光的動物磁性。
「他有沒有讓你想到約瑟夫？」凡娜莎輕聲說。
「有一點，但那又怎樣？」賈斯丁說：「他是編舞指導。他們全都一個樣。」
「今天在座共有九十六人，」帕瑪指向觀眾繼續說：「一週內將只剩兩位。甄選為期七天，從現在開始，包含三輪比賽，每一輪比賽都間隔一天以供休息與準備。第一輪比賽將於星期一舉行，是傳統的單人舞。星期三的比賽是搭檔雙人舞，星期五的第三輪比賽是現代單人舞。我們三位評審會觀察你們每一位的表現，並在每個比賽日當天結束後做出決定。第一輪比賽將會淘汰六十四名選手。」
觀眾席上開始一陣竊竊私語。第一天結束後，就會有三分之二的人被淘汰？
「第二輪比賽共將淘汰二十名選手。」私語聲越來越大。「之後，在剩下的十二名選手學生中，我們將挑出兩位獲得兩年獎學金的得主。我們會在比賽的第七天，也就是最後一天公佈冠軍名單，接著進行記者會。」
他凝視觀眾席上的面孔，彷彿已知道要先淘汰誰。「在各位之中，有很多人已經習慣自己是佼佼者。但在這裡，你們身邊是眾星雲集，」卡邁克說：「我們在找尋的是太陽與月亮。僅此而已。今天接下來的時間，你們可以休息，用明天來準備第一輪比賽。我建議各位善用時間。」
凡娜莎看向身邊的舞者。每一群舞者旁邊至少都坐著一位較年長的人。當凡娜莎看著當中有些在為自己的學生翻譯帕瑪所說的話，她發現原來這些人是教練。但她和賈斯丁沒有紐約芭蕾學院的人陪同在旁。「我們有教練嗎？」
「或許是安佐？」他聳聳肩說：「或是別人……」他用唇語說出「音律先鋒」。
「在接下來七天內，你們會與來自全球，和各位一樣對芭蕾藝術有同樣熱情的舞者共同合作。」帕瑪說：「我希望各位即使落選，也能好好體驗與世界頂尖的優異舞者競舞的獨特經歷。」
凡娜莎哼一聲。坐在劇院中的人沒有一個在聽到「與世界頂尖的優異舞者競舞」時會覺得安慰。要就成為最好的，否則便什麼都不是。
「噓。」賈斯丁輕聲說，一邊靠向她。凡娜莎感覺到他停了一會兒，在他將注意力放回舞台前，他的手臂輕碰了她一下。
帕瑪開始唸出前面幾屆的得主名字，這些知名舞者的生涯就是從現場學生所坐的椅子上開始。凡娜莎凝視整間的競爭對手。
有一群人坐在靠近前面的位子，共有九名舞者和三名教練，他們穿著相同的運動外套，背後印著大寫斯拉夫字母，最有可能是俄國人。那群人旁邊坐著一隊全部身穿昂貴剪裁的制服，校名中有Académie（學院）字樣的，顯然是法國人。皇家芭蕾學校的隊伍坐在較靠後面，他們的襯衫上有以十字圖樣紋章裝飾的圖案。另外，有十幾個較小型的團體，每一支隊伍都有一位學校教練，大概兩、三名舞者；有些舞者看起來似乎是東歐人，其他人來自更遠的地方，或許來自亞洲或非洲。她無意間還聽到有人以她認不出的語言偷偷批評。
「你還有沒有看到誰也來自紐約？」凡娜莎小聲說。
「我不覺得有，」賈斯丁說，環視觀眾。「我們是唯一一隊。而且我還是佔少數的男生。」坐在這裡的九十六名舞者中，大約只有三分之一是男性。
凡娜莎感到一種奇怪的感覺：有人在盯著她看。
她半是想像自己轉身，瞄見札普站在劇場二樓下方的陰影中，他那雙帶著金屬色澤的眼瞳在她全身游移，但當她轉身，她只看見一排觀眾，有些年長者大概是家長或教練，有些人在拍照，或許是媒體記者：有個龐克女孩頂著一頭染黑的頭髮，一個金髮女子穿著鮮豔褲裝，一名年輕男子戴著平頂帽。她媽媽在哪裡？她一定就在這裡。
然後，一個坐在走道對面，眼神天真的女孩眨眨眼說：「抱歉！」她的聲音高揚輕快。「我不是故意盯著妳看的！」
「妳是美國人。」凡娜莎說著，鬆了口氣。
「我來自中西草原芭蕾學校。」女孩的臉亮了起來。「妳大概聽過吧。在愛荷華州。」
「當然聽過。」凡娜莎說了謊。在愛荷華州的舞蹈學校？這女孩一定很厲害，才會在一個沒沒無名的學校卻雀屏中選。
「我叫梅西。」女孩的臉非常紅。「我是梅西‧泰勒。」她頂著一頭淺棕色頭髮，有張紅潤的圓臉，看起來年紀好小，凡娜莎幾乎不相信她已經是高中生，更別說來參加這種比賽。
「我叫凡娜莎‧艾德勒。」她回答。「這位是賈斯丁‧庫克。我們是紐約芭蕾學院來的。」
「哇！」梅西聲音有點太大。幾名舞者回過頭怒目相向。梅西放低音量。「我從來沒去過紐約，但我看過照片。你們真幸運！」
「梅西！」她的教練發出噓聲，是個看來嚴厲的白髮男子。「安靜點！」
「對不起！」梅西說道。然後她對凡娜莎輕聲說：「今天已經是我這輩子最棒的一天。」她將注意力轉回帕瑪‧卡邁克身上。
賈斯丁一臉好奇，揚起一側眉毛。「那是誰？」
「一個愛荷華州來的女生。」
「她說話聽起來……很熱心。而且聒噪。」
「她年紀還小。」凡娜莎聳聳肩繼續說：「她大概真的很緊張——」這時一個在她面前的女生轉過身來。
她是個可愛的褐髮女生，睫毛很長，左眼下有一圈迷人的雀斑。她的頭髮鬆鬆紮成一條辮子。「我忍不住聽到你們說從紐約來。」她說：「我只去過一次，但覺得那裡非常漂亮，尤其是秋天時葉子的顏色。和我從法國來的地方很不一樣。」
凡娜莎想到中央公園茂密的樹林。她只離開一天，但某部分的她已渴望回到紐約。「的確很漂亮，對吧？」
女孩點點頭。「我叫寶琳‧梅納。」
「寶琳？」凡娜莎說，她認得這個名字。「巴黎歌劇院芭蕾舞團？」
寶琳微笑。「對。我們以前見過？」
「不，我──抱歉。我只是聽說過妳而已。」凡娜莎讚嘆道。寶琳是國際比賽圈內的新星。「妳曾經參與《睡美人》的巡迴演出。《紐約時報》說你的表現『令人驚嘆』。」
寶琳臉紅。「噢，有天當妳紅了，大家都愛你；隔天大家卻都討厭你。所以我試著只專心在自己的藝術本業上，不去理會評論。」
「或許那就是妳為什麼能這麼棒。」凡娜莎回答。寶琳不只漂亮，而且人似乎真的非常親切。雖然凡娜莎知道這個法國女生是強勁對手，但仍忍不住想和她交朋友。
「請問妳是……？」寶琳問道。
「噢！我叫凡娜莎，凡娜莎‧艾德勒。」
「幸會。」寶琳再次微笑。「妳很興奮，對吧？來這裡真的是一大榮耀。」
凡娜莎點點頭說：「當然。」她很好奇這麼快樂、這麼感激的感覺是什麼樣子。或許那正是寶琳如此傑出的原因。因為她真正熱愛自己所做的事。並不是凡娜莎不愛跳舞，但對她來說，尤其是此刻，原因十分複雜。
他們身邊的每個舞者都是所屬學校最優秀的學生，甚至是自己國內最傑出的人才，因此才被發掘出來。凡娜莎看著他們，胸口一緊。她以前也有過相同的感覺，幾年前當她第一次在爸媽和瑪格莉特面前表演獨舞。她還記得站在麻州從前學校的簾幕後方等待上台訊號，心臟緊貼著肋骨，彷彿緊身舞衣突然變得太小。
當帕瑪 ‧卡邁克鼓掌，她再次將注意力放在舞台。「我想以一支介紹皇家宮廷芭蕾舞團比賽歷史的短片做結。」他說著，一面走向舞台側邊。
燈光熄滅。簾幕拉開
觀眾席上有人尖叫。
凡娜莎站起來，身體立刻僵硬。透過投影機閃爍的光線，她看見舞台中央有具屍體掛在套索上。一張巨大的牌子插在屍體前面，以血紅墨水潦草寫著：
摔斷腿！

打從瑪格莉特失蹤以來，今天是凡娜莎第一次套上姊姊的硬鞋。
她小心翼翼踮起一腳，接著另一腳，先穩定重心，調整成踮立姿勢。下巴朝燈光仰起，一道色彩漫過腦海。顫抖的鮮紅薄唇，一件裸色緊身舞衣貼附在女孩的胸口，以及一隻纖長細緻的腳掌。
「瑪格莉特，」凡娜莎輕聲說。她閉上眼，緊抓著這個影像。
她的姊姊伸直了腿，腳尖往前點，彷彿即將起舞。但她不是在跳舞。她有些艱難地讓腳趾劃過地板，畫出一個個歪斜字母。她慢慢地、謹慎地在地上書寫，最後完成了這四個字。

我還在這

凡娜莎發現這是姊姊發出的訊息。她還在某個地方...