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導讀（節錄）
《潛夫論》歷來受到人們的推崇，給以很高的評價，與王充的《論衡》、仲長統的《昌言》同被視為東漢最有影響的三部學術著作。《後漢書》本傳稱《潛夫論》「指訐時短，討讁物情，足以觀見當時風政」，並在王符傳末全文收錄了其中的〈忠貴〉、〈浮侈〉、〈實貢〉、〈愛日〉、〈述赦〉等五篇。唐代韓愈把王符與王充、仲長統並稱為後漢三賢，作了〈後漢三賢贊〉。《四庫全書總目》認為《潛夫論》所說「多切漢末弊政」，更將三家之書比較而推許符書「洞悉政體似《昌言》而明切過之，辨別是非似《論衡》而醇正過之」。本世紀的幾種重要叢書：《四部備要》、《四部叢刊》、《諸子集成》，都把《潛夫論》作為成一家之言的重要子書收入其中。當今，特別是在王符的家鄉甘肅，對《潛夫論》的研究已逐漸形成了熱潮，出現了不少研究王符和《潛夫論》的專著和論文。王符對漢末衰世的批判以及這種批判中所蘊藏的思想光輝，正在日益清晰地顯露出來。
東漢的和帝、安帝都是在小孩子時就當了皇帝，由太后臨朝，外戚輔政。這些外戚都是世家大族，他們控制朝廷大權，父子兄弟，盡封王侯，培植親信，安插爪牙，搜刮財富，搶掠婦女，生活淫靡，奢華無度。《潛夫論》中敘述：京城貴人作棺材，要遠到江南採辦名木，一套棺椁重達萬斤，砍伐累月，轉運數千里，工匠雕治，積累日月。小皇帝長大，就利用宦官殺逐外戚。宦官又乘機操縱朝政，其胡作非為，與外戚無異。這種外戚與宦官交替控制朝政的惡性循環，加劇了東漢的社會危機，造成政治黑暗、法禁廢弛、賄賂公行、賢才抑遏、吏治敗壞、民不聊生以及瀰漫於整個社會的種種本末倒置、是非顛倒、名實不副的衰世景象。
生活在這樣一個黑暗的時代，面對如此眾多的「衰世之務」，王符已無暇如王充那樣坐而論道，從容不迫地考訂虛實，只能尖銳地指陳時弊，評論政治得失，提出救困扶危的主張。今《潛夫論》三十六篇，除最後一篇為〈敘錄〉，〈五德志〉、〈志氏姓〉兩篇述帝王世次、姓氏源流，〈夢列〉、〈相列〉等篇雜論方術之外，其餘絕大多數篇章都是討論治國安民之術的政論文章。王符對當時社會政治的批判是廣泛而尖銳的，鋒芒所向，幾乎涉及當時經濟、政治、倫理道德、社會風俗、邊防軍事等各方面。他把社會禍亂的根源歸咎於統治者的昏暗不明，嚮往著賢能治國，明君尊賢任能，信忠納諫的盛世。他結合自己的身世，針對「富者乘其材力，貴者阻其勢要」（〈考績〉）的現實，提出「君子未必富貴，小人未必貧賤」（〈論榮〉）的命題，要求統治者論士必定於志行，毀譽必參於效驗，建議採取考功、明選等措施來改革吏治；他反覆強調「國以民為基，貴以賤為本」（〈救邊〉），即使談天命，也說「天以民為心，民之所欲，天必從之」（〈遏利〉），強調統治者要重視民心的向背；他主張崇本抑末，重視發展農桑，愛惜民力民時；他十分關心邊遠地區的防禦和建設，反對放棄邊郡、內遷邊民的作法；他還廣泛地指斥了迷信卜筮、交際勢利、浮華巧偽等不良社會風氣。王符作為無職無官的在野人士，對民眾在弊政之下的遭遇感同身受，而且以冷眼旁觀的清醒總結了自三代以至東漢的歷史經驗教訓，他「未為醇儒」（汪繼培《潛夫論箋‧自序》），其思想折衷孔子，而復吸取了申商刑名、韓子雜說等各家的精華。因此，他的這些批判，不僅作為衰敗時代的世相寫真，具有歷史的認識價值，而且其中包含的一些思想觀點，在當時有進步意義，就是到了今天，仍然能起到一定的借鑑作用。下面再對他的主要思想觀點分別作一些介紹。
一、選賢任能。這是王符治國的綱領。賢才主義的觀點和思想不僅構成〈賢難〉、〈考績〉、〈思賢〉、〈潛歎〉等眾多篇章的主旨，而且直接或間接地貫穿於《潛夫論》的全書。王符對賢才在治國安邦中的重要作用作了精闢論述，〈實貢〉開宗明義就說：「國以賢興，以諂衰，君以忠安，以忌危。」在〈思賢〉中，他還以治病為喻說明了重用賢才的意義：「身之病待醫而愈，國之亂待賢而治。」基於這種認識，王符尖銳地指出東漢政權已經到了官無直吏、位無良臣的地步，斷言它無法長久存在下去。
那麼是什麼使賢才不能發揮作用呢？王符認為賢才無處不在，無時不有，十步之間，必有茂草，十室之邑，必有俊士。王符在《潛夫論》中以大量篇幅反覆揭露和抨擊了各種堵塞、廢錮賢才的政策和觀念。
王符反對漢代逐漸形成的為世襲貴族壟斷政權服務的「以族舉德，以位命賢」（〈論榮〉）的選人政策，針鋒相對地提出：「人之善惡，不必世族；性之賢鄙，不必世俗。」（同上）他認為以族系門第取人，或以此作為判斷一個人德能的依據，不僅荒唐，而且危險。他所說的論士必須定於志行，是指判斷一個人的根據，只能是這個人在實踐中所顯示出來的志向與行為，而不是他的命運遭際。在〈論榮〉中他還說：「寵位不足以尊我，而卑賤不足以卑己。」這等於說高官厚祿的人未必值得敬重，地位低賤的人就未必該受輕視，在等級森嚴的封建社會，這已是相當進步的觀點了。王符認為現實政治生活中的世襲制度是非常落後和腐敗的。他稱那些自身無德無功於百姓，靠祖先的地位襲爵封侯，臥食重祿，欺壓百姓的貴族，是「素餐之甚者」，也就是典型的寄生蟲。王符的這些揭露是切中時弊的，以安帝時的輔政鄧陟為例，從其祖父開始，一家累世顯貴，據《後漢書》本傳記載，鄧家「凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其餘侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝數，東京莫與為比。」難道這一家子全是賢人？如此用人，政治能不黑暗嗎？
彭丙成 謹識
讚學第一
【題 解】本篇勸人努力學習。讚與「贊」同，勸勉的意思。讚學即勸學。
天地之所貴者人也，聖人1之所尚2者義也，德義之所成者智也，明智之所求者學問3也。雖有至聖，不生而知；雖有至材4，不生而能。故志5曰：「黃帝6師風后7，顓頊8師老彭9，帝嚳10師祝融11，堯12師務成13，舜14師紀后15，禹16師墨如17，湯18師伊尹19，文、武20師姜尚21，周公22師庶秀23，孔子24師老聃25。」若此言之而信，則人不可以不就師矣。夫此十一君者，皆上聖也，猶待學問，其智乃博，其德乃碩，而況於凡人乎？
【章 旨】此章言人不能生而知之，德義智能皆由學而成。
【注 釋】1聖人 道德智慧達於最高境界的人。孔安國曰：「於事無不通謂之聖。」2尚 同「上」。3學問 此處指學習和詢問。4材 通「才」。才華。5故志 古書。6黃帝 號軒轅氏，姬姓，傳說為華夏族祖先。7風后 黃帝的相。8顓頊 傳說中的古帝王，黃帝之孫，號高陽氏。9老彭 人名。10帝嚳 傳說為殷商祖先，號高辛氏。11祝融 帝嚳時火官。12堯 傳說中陶唐氏部落長，史稱唐堯。13務成 人名。14舜 傳說中有虞氏部落長，史稱虞舜，與堯均為上古聖明君主。15紀后 人名。16禹 夏朝開國君主。17墨如 即墨台，夏禹時的諸侯。18湯 成湯，商朝開國君主。19伊尹 湯的大臣。20文武 周文王姬昌、武王姬發。21姜尚 周的開國功臣姜太公呂望。22周公 姬旦，武王之弟。武王死後輔佐成王制禮作樂。23庶秀 人名。24孔子 孔丘，春秋末思想家、教育家，儒家學派創始人。25老聃 李耳，字聃，道家學派創始人。
【語 譯】天地所重視的是人，聖人所崇尚的是義，德義的成就源自於明智，達到明智所依賴的是學習和向人請教。即令是最偉大的聖人，也不是生下來就事事都知道的；即令是最有才華的人，也不是生下來就什麼都能做的。古書上說：「黃帝以風后為師，顓頊以老彭為師，帝嚳以祝融為師，唐堯以務成子為師，虞舜以紀后為師，夏禹以墨如為師，成湯以伊尹為師，文王、武王以姜尚為師，周公以庶秀為師，孔子以老聃為師。」如果這些話是可靠的，那麼人就不可以不從師學習了。上面這十一個人，都是成就最高的聖人，尚且需要學習並向人請教，知識才會廣博，道德才會偉大，何況是普通的人呢？
是故工欲善其事，必先利其器1；士2欲宣3其義，必先讀其書。《易》曰：「君子以多志前言往行以畜其德。」4是以人之有學也，猶物之有治5也。故夏后之璜6，楚和之璧7，雖有玉璞8卞和之資9，不琢不錯，不離礫石。夫瑚簋之器10，朝祭之服，其始也，乃山野之木、蠶繭之絲耳。使巧倕11加繩墨12而制之以斤斧，女工加五色而制之以機杼13，則皆成宗廟之器14，黼黻之章15，可羞16於鬼神，可御於王公。而況君子敦貞17之質，察敏之才，攝18之以良朋，教之以明師，文19之以禮樂，導之以《詩》、《書》20，讚之以《周易》，明之以《春秋》21，其不有濟乎？
【章 旨】此章言人之需要學問，有如器物之離不開琢治加工。尤其要重視讀書。
【注 釋】1工欲善其事二句 語出《論語‧衛靈公》。器，工具。2士 通指讀書從政之人。3宣 傳播發揚。4易曰二句 語見《易經‧大畜卦》象辭。易，《周易》，亦稱《易經》。與《詩經》、《尚書》、《禮記》、《春秋》同為儒家尊奉的經典。志，識。記住之意。畜，通「蓄」。積累。5治 雕琢玉石。《韓詩外傳》卷二曰：「玉不琢，不成器；人不學，不成行。」6夏后之璜 相傳為古代至寶。夏后，夏后氏；夏禹。璜，半璧形玉。7楚和之璧 即和氏之璧。楚和，春秋時楚國人卞和。璧，圓餅形玉，中有孔。《韓非子‧和氏》載：卞和於山中得玉璞，先後獻予楚厲王、楚武王，均以為石頭，砍去卞和雙足。楚文王令玉匠加工，果為美玉，古稱「和氏之璧」。8玉璞 未經琢治的玉石。9資 材質。10瑚簋之器 古代祭祀、宴會盛黍稷的器皿。11倕 堯時巧匠。12繩墨 工匠用來畫直線的工具。13機杼 織布機和梭子。多用作織布機的代稱。14宗廟之器 祭祖的禮器。15黼黻之章 指華貴的禮服。黼黻，古代禮服上的花紋。章，章服，有日月星辰等圖案的禮服。16羞 進獻。下句中的「御」意同。17敦貞 敦厚方正。貞，通「正」。18攝 輔佐。19文 修飾。20詩書 《詩經》和《尚書》。21春秋 編年體史書，相傳為孔子依據魯國官方史書修訂而成。
【語 譯】所以工匠想要做好他的手藝，必須先使他的工具精良；士人想要傳播他的德義，一定先要熟讀聖賢之書。《易經》上說：「君子靠著多多體認前人的言論和行事來積累豐富自己的道德。」因此人需要學習，就像器物需要琢磨加工一樣。所以夏禹那寶貴的璜玉，楚國那卞和的璧，雖然有著美玉寶石的資質，如果不經雕錯琢磨，就仍與石塊沒有區別。那瑚簋一類的禮器、朝會祭祀穿的禮服，起初，不過是山野的樹木、蠶繭的生絲罷了。讓像倕那樣的匠人加上墨線用刀斧刨削過，使女工把素絲染成五色再用紡織的機杼織造，就都成了宗廟的祭器、華貴的禮服，可以進獻給鬼神，可以進奉給王公。何況君子具有篤厚純正的本質、明察聰敏的才能，加上良好的朋友去輔助他，高明的老師去教育他，用禮樂去薰陶他，用《詩經》、《尚書》去引導他，用《易經》去幫助他，用《春秋》去開通他，怎麼會沒有成就呢？
《詩》云1：「題2彼鶺鴒3，載4飛載鳴。我日斯邁5，而月斯征。夙興6夜寐，無忝7爾所生。」是以君子終日乾乾8進德修業者，非直為博己而已也，蓋乃思述9祖考之令問10，而以顯父母也。
【章 旨】此章言君子進德修業，要自強不息，日日精進。
【注 釋】1詩云 見《詩經‧小雅》的〈小宛〉。2題 通「 」。看，視的樣子。3鶺鴒 一種小鳥，飛行時起伏成波狀。4載 連接詞。5斯邁 行進。斯，語助詞。邁，與下句「征」都是行進的意思。6夙興 早起。7忝 辱。8乾乾 勤行不懈。《易經‧乾卦》文言：「君子終日乾乾。」9述 遵循。10祖考之令問 祖先的美名。祖考，泛指祖先。令問，即令聞。美名。
【語 譯】《詩經》上說：「看著美麗的鶺鴒，一面飛呀一面鳴。我天天邁進，月月遠行。早起晚睡，希望不要辱沒了自己的雙親。」所以君子整天自強不息，努力培植品德、增進學業，不僅是為了使自己博學，還要繼承祖先的聲譽，顯揚自己的父母啊。
孔子曰：「吾嘗終日不食，終夜不寢，以思，無益，不如學也。」「耕也，餒在其中；學也，祿在其中矣。君子憂道不憂貧。」1箕子陳六極2，〈國風〉歌〈北門〉3。故所謂不憂貧也，豈好貧而弗之憂邪？蓋志有所專，昭4其重也。是故君子之求豐厚也，非為嘉饌5、美服、淫樂、聲色也，乃將以底6其道而邁其德也。
【章 旨】此章言君子應專重學問道德而不一味追求物質享受。
【注 釋】1孔子曰十一句 兩節引文均見《論語‧衛靈公》。道，古代思想家所謂道，或指事物之本體，或指對事物之認識與闡發、社會政治倫理思想學說及方法途徑等，不同場合內涵不同，但均指帶有根本性之道理、規律。此處指儒家所主張的人生理想、真理，即仁義。2箕子陳六極 箕子陳述六種凶事。箕子，商紂王的叔父，受封於箕地。相傳他是《尚書‧洪範》的作者。六極，箕子在〈洪範〉中所列六種凶事。即短折、疾、憂、貧、惡、弱，稱為六極。貧居其一。3國風歌北門 指《詩經》的〈邶風〉有詠貧賤的〈北門〉詩。國風，《詩經》的一部分。《詩經》由〈風〉、〈雅〉、〈頌〉三部分組成。風即〈國風〉，為各地民間歌謠，共十五〈國風〉。北門，〈邶風〉的一篇，為一小吏哀嘆貧窮困苦的詩。4昭 彰明。5饌 美食。6底 通「致」。致，至。實現之意。
【語 譯】孔子說：「我曾經整天不吃，整夜不睡，去思考，沒有益處，不如去學習。」又說：「種地嗎，飢餓的可能性就在其中；作學問嗎，卻可能在其中獲得祿位。君子只要擔心不能行道，不必擔心陷入貧窮。」可是箕子曾經陳說過「六極」，《詩經》中也有哀嘆貧窮的〈北門〉之詩。因此，所謂不憂貧，哪裡是愛好貧窮而不憂它呢？那是因為意志有所專注，表明還有比貧窮更值得擔心的啊。所以君子也希望有豐厚的資財，不是為了追求可口的美味、華美的服飾、美妙的音樂和漂亮的女色，而是要用來實現他的理想和增進他的德行啊。
夫道成於學而藏於書，學進於振而廢於窮1。是故董仲舒終身不問家事2，景君明3經年不出戶庭，得銳精其學，而顯昭其業者，家富也；富佚若彼，而能勤精若此者，材子也。倪寬賣力於都巷4，匡衡自鬻於保徒5者，身貧也；貧阨若彼，而能進學若此者，秀士也。當世學士恆以萬計，而究塗者6無數十焉，其故何也？其富者則以賄玷精7，貧者則以乏易計，或以喪亂期8其年歲，此其所以逮初9喪功而及10其童蒙者也。是故無董、景之才，倪、匡之志，而欲強捐家出身11、曠日師門者，必無幾12矣。夫此四子者，耳目聰明，忠信廉勇，未必無儔13也，而及其成名立績，德音令問14不已，而有所以然，夫何故哉？徒以其能自託於先聖之典經，結心15於夫子之遺訓也。
【章 旨】此章論為學必須奮力堅持，不能半途而廢。
【注 釋】1學進於振而廢於窮 指學業由奮勉而精進，由懈怠而荒廢。振，奮。勤奮自勵。窮，止。停止努力，即懈怠。2董仲舒終身不問家事 《史記‧儒林列傳‧董仲舒》：「疾免居家，至卒，終不治產業，以修學著書為事。」董仲舒，西漢大儒。景帝、武帝時人，曾任博士，主張獨尊儒術，抑黜百家。3景君明 即京房，字君明。景、京古通用。宣帝、元帝時人，西漢大《易》學家。4倪寬賣力於都巷 指倪寬出賣苦力當廚工。倪寬，西漢儒生，漢武帝時為御史大夫。都巷，巷，當作「養」，都養即廚工。《漢書‧倪寬傳》：「倪寬詣博士受業，貧無資用，常為弟子都養。」5匡衡自鬻於保徒 《漢書‧匡衡傳》：「父世農夫，至衡好學，家貧，庸作以供資用。」匡衡，西漢儒生，元帝時為丞相。鬻，賣。此指賣身。保徒，僱工，作工要請人擔保。6究塗者 指能走到終點不半途而廢的人。究，窮盡。塗，通「途」。7以賄玷精 因錢財而損害專一的求學心志。賄，錢財。玷，汙損。精，專一。8期 待。9逮初 逮，王宗炎疑原本作「違」，「違初」即違背就學的初衷。10及 彭鐸疑當作「終」，古文終作「 」，形近誤為「及」。11捐家出身 棄家獻身。捐，拋棄。出身，獻身。12無幾 即「不幾」。不能達到。幾，近。13儔 匹偶。14德音令問 美名。15結心 積聚於心；存於心中。
【語 譯】道蘊藏在書籍中，要刻苦學習才能有成就，學習要勤奮自勵才有進步，半途停頓就會荒廢。所以董仲舒一生不過問家庭事務，景君明終年不出門庭，他們能夠學問精深，業績卓著，是由於他們的家庭富裕啊。像那樣富足安適，又能如此勤奮專一的人，是才子呀。倪寬出賣苦力為太學生做廚工，匡衡受僱到酒店作幫工，是因為自己家庭貧窮的緣故。像那樣貧困，又能這樣好學上進的人，是優秀的士人呀。當今太學裡學生常常數以萬計，而能堅持到底的不過數十人，這是什麼緣故呢？那些富足的因為錢財而影響了求學的精誠專一，貧窮的又因為生計困乏而放棄學業，別尋出路，或者因遭喪亂而耽誤了學習的時間，這就是許多人違背求學初衷，前功盡棄，終生蒙昧無知的原因。所以，沒有董仲舒、景君明那樣的才力，倪寬、匡衡那樣的意志，而要勉強背親棄家、曠日持久地在老師門下學習，是一定難以成就的。這四個人，耳目聰明、忠信廉勇，未必沒有人能同他們匹敵，而他們卻能夠成名立業，美名傳揚不衰，這是有必然性的，是什麼緣故呢？只不過是他們能依託先聖的經典，牢記孔夫子的教誨啊。
是故造父疾趨1，百步而廢，自託乘輿2，坐3致千里；水師泛軸4，解維5則溺，自託舟楫，坐濟6江河。是故君子者，性非絕世，善自託於物也。人之情性，未能相百，而其明智有相萬也。此非其真性之材也，必有假以致之也。君子之性，未必盡照7，及學也，聰明無蔽，心智無滯，前紀8帝王，顧9定百世。此則道10之明也，而君子能假之以自彰爾。夫是故道之於心也，猶火之於人目也。中穽11深室，幽黑無見，及設盛12燭，則百物彰矣。此則火之耀也，非目之光也，而目假之，則為己明矣。天地之道，神明之為，不可見也。學問聖典，心思道術13，則皆來覩矣。此則道之材也，非心之明也，而人假之，則為己知矣。
【章 旨】此章論人依託經典，學習道術，就能聰明無蔽，洞察事理。
【注 釋】1造父疾趨 造父快步而走。造父，西周的高明御者，曾為穆王駕車。趨，快步走。2自託乘輿 自己以車代步。託，借助。乘輿，車。3坐 副詞。可。4水師泛軸 指船夫以車浮水。水師，此指船夫。軸，車。5維 繩索。6濟 渡。7照 明白；通曉。8紀 綜合論列。9顧 向後看。此處指預見將來。10道 此指事物之規律。11中穽 即穽中。穽，陷坑。12盛 大。13術 相對道而言為具體之方法與技藝。
【語 譯】因此，讓造父快速步行，走上百步就會勞累停頓，而讓他駕上馬車，不費力地就能遠達千里；讓船夫在水上行駛車輛，只要解開纜繩就會沉沒，而讓他駕駛船隻，就能渡越江河。所以君子並非生下來就超過世人，只是善於借助外物罷了。人的本性，沒有相差百倍的，而他們的聰明才智卻有萬倍的差別。這不是他們與生俱來就有特別的才能，無疑是另外有所憑藉而造成的。君子不是天生下來，就事事都能通曉，到他學習好了，就耳聰目明不受蒙蔽，心胸的智慧就能順利發揮。往前可以總結前王的功過得失，往後能夠提出安定百代的原則。這就是道在明示事理啊，而君子能憑藉道來發揮自己的聰明罷了。所以道對於人的心靈，好比火光對於人的眼睛。走進地窖和深屋，一片漆黑，什麼也看不見，等到點燃巨燭，就什麼都清清楚楚了。這是由於火光的照耀，並非因為眼睛的明亮所致，而眼睛憑藉了火光，就使眼睛也變得明亮了。天地運行的規律，神明的奇妙作為，不是容易看得見的。學習了聖人的經典，思考了道術的精微，就都可以看得清楚了。這是道的作用，不是人的聰明，而人憑藉了道，就成為自己的智慧了。
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