１ 刻骨銘心
地點是巴赫爾與科因布拉的州境。兩座關卡在連通兩州的幹道上俾倪相望，堅固的圍欄描著州境連綿開展。雖然同為霍西德帝國的屬州，但對劍拔弩張的雙方而言，這道圍欄是不可或缺的存在。
以前這條幹道曾經車水馬龍，兩州的關係十分良好；但自從阿密爾和葛羅分別當上太守後，兩州的關係便掉到谷底。彷彿宣示著雙方的關係，分隔巴赫爾和科因布拉的關卡武裝日益強化，如今幾乎已經成了要塞。儘管沒有限制通行和貿易，但對峙的衛兵之間總是瀰漫著緊繃的氣氛。尤其近來更盛傳“戰事將近”，緊張感更加明顯。
距離兩座關卡不遠的南邊，貼近海岸的遼闊林帶中，約五十名巴赫爾士兵組成的小隊正潛伏於此。這是一支為了執行某項任務而特別強化過的編隊。他們身上穿的不是巴赫爾軍裝，隊中也不見巴赫爾的旗幟。這群身穿不統一裝備的集團，外表說得好聽點是傭兵，說得難聽點就像一群盜匪。
率領這支隊伍的資深小隊長，攤開地圖指向圖中一角。
「好，所有人注意。今天的目標就是這個村子了。」
「了解。」
「跟平常一樣，在作戰中失散的話沒人能去救你。所有人確認好自己的撤退路線，以備萬一。」
小隊長在作戰前千叮萬囑。這個任務隨時可能丟掉小命，絕不能輕忽大意。
「當然明白。」
「我們又不是科因布拉那群廢物，怎麼可能迷路。我們可是光榮的巴赫爾諜報隊。」
「明白就好。」
「任務期間全副戒備，回程時再在馬車上補眠。沒問題啦。」
一名士兵信心滿滿地笑道。隸屬諜報隊的他們，這一星期來已經成功完成了三次偵察任務和兩次掠奪任務。經過仔細的偵查，他們自信比科因布拉軍更加了解這一帶的地形。
巴赫爾方的邊境內，早已準備好運送資材的馬車。只要把搶來的物資搬到馬車上，任務就結束了。
「雖然我相信你們，但千萬別大意。小心狗急了也會跳牆，要是反被村民給殺了可就不好笑了。我們已經在這個區域攻擊了三次，對方應該也有所戒備了。」
這一帶被掠奪的消息想必已經傳到科因布拉州都。但那邊應該還不曉得攻擊者的身分。也許會把他們當成叛亂軍的餘黨，或是山賊之輩也說不定。
「的確，警備變得比之前嚴密很多。話雖如此，夜間的守衛依舊是漏洞百出。」
「畢竟就這麼丁點薪俸，很少有士兵願意不眠不休地工作啊。」
「這麼說來，我們可算是模範軍人了呢。」
一名士兵自嘲地說。無論算得再怎麼樂觀，自己的薪餉都算不上豐厚。即使如此，這個數字也已經比其他州好多了。
「咱們已經很幸福了。再說，每次出完任務都有特別獎金可以拿不是嗎。」
「這個跟那個是兩回事。畢竟我們可是賭上了生命啊。希望阿密爾大人當上皇帝後能給我們加點薪。」
「我們的努力阿密爾大人一直都看在眼裡。我們的奮鬥一定會得到回報。你們都還年輕，只要想著如何累積戰功往上爬就是了。」
這個任務雖然危險，但完成後的報酬肯定也很豐碩。小隊長如此堅信。
一直在州境附近進行掠奪，對方遲早會發現是巴赫爾軍在背後搞鬼。事實上在州境巡邏的科因布拉兵數量愈來愈多。在這種情況下繼續打劫，簡直與挑釁無異；但這似乎正是巴赫爾總司令的阿密爾的目的。
本以為科因布拉的太守葛羅會馬上上鉤，但他卻出乎意料地毫無動靜。是為了準備戰事而變得謹慎了嗎？又或者是正在加強軍備無暇顧及呢？無論如何，阿密爾想要的八成是“對方先發動侵略”的事實，然後再以“迎擊賊軍”的大義名分徹底殲滅對方吧。
「雖然年紀尚淺，動起手來卻一點也不留情。不，正因為如此，他才是最適合領導帝國的人吧。」
「那當然啊。都是因為有阿密爾大人在，巴赫爾才能有今天的繁榮啊。」
「啊啊，說得沒錯。我們一定要幫助那位大人當上皇帝。」
雖然一旦開戰，必然會演變成太陽帝國屬州之間的爭亂，也就是所謂的內戰；但皇帝貝夫南似乎毫無出手介入的意思。彷彿想藉此機會測試誰才是最適合繼承帝位的人，始終作壁上觀。
貝夫南過去也是靠著殘殺手足和親人才坐上皇帝之位。在他心中，為了抓住榮耀和地位而流血，恐怕是理所當然的事吧。對平民出身的自己來說，那種想法實在難以理解。
無論如何，戰爭肯定會到來。以阿密爾謹慎周到的個性，不論葛羅會怎麼出招，他肯定已經想好了對策。我們這些士兵只要乖乖服從命令就好。如果能活過這場最初也是最後的大戰，真想找個地方隱居起來安享天年。
小隊長想著拍拍雙頰，揮去多餘的雜念，對部下下達命令。
「好，等日落後就開始移動。所有人在那之前都好好休息。應該不用我再提醒了吧，記得――」
「低調行事，但隨時繃緊神經，對吧。我們知道啦。」
「我可不想因為輕敵而丟掉小命呢。」
「知道就好。再說一次，不准大意。開始習慣的時候是最危險的。前人們的教訓歷歷在目。所以我才會不停重複同樣的話。」
小隊長環顧士兵們的臉，露出跟語氣相反的嚴肅神情微微頷首。士兵們都保持著適中的緊張感，士氣也很高。跟財政吃緊的科因布拉不同，巴赫爾的資金相當充裕。軍人的俸祿十分優渥，而且就算戰死，家人的生計也有州政府保障。因此軍隊的士氣不可能不高。
這次的任務毫無疑問會成功。小隊長看了看自己的部下，滿意地點頭。
只要再多完成幾次任務、累積更多經驗，這些年輕的下屬們想必能爬上更高的位置。雖然自己已經年近半百，大概很難再升上去，不過年輕人卻不一樣。巴赫爾的年輕領袖阿密爾，還有擔任其左右手的法立德。他們的崛起燃起了年輕一輩心中的夢想和野心。當年貝夫南把年幼的阿密爾派到巴赫爾時，還以為自己抽中了下下籤，但世事總是難以預料。沒想到阿密爾竟有如此才華。
只要阿密爾順利坐上皇帝之位，巴赫爾將成為新皇帝的根據地。有了霍西德皇帝這個強力的後盾，榮華富貴有如囊中之物。住在這裡的人們肯定會迎來更繁榮的未來。
而受害最深的，將是阿密爾最大的反對者科因布拉，以及向來與巴赫爾疏遠的元武和基浦。元武和基浦的使者最近頻繁來往巴赫爾，正是急於與未來的新皇帝打好關係的表徵。因為他們過去都曾幫葛羅抬過轎。
至於葛羅本人，最近似乎正到處宣傳前陣子的赤輪軍之亂是阿密爾的陰謀，但最後肯定是徒勞無功。無論真相如何，都不會有人想跟失勢的科因布拉站在一起。世道就是這樣。
「……該說是命運呢，還是太陽神的旨意呢。真是世事難料，令人不勝唏噓呢。」
「你在說什麼啊，隊長？」
「不，沒什麼，我只是在同情科因布拉的下場罷了。等在他們前方的，恐怕是更水深火熱的地獄吧。」
「嘿嘿，您可真善良呢。不過，您同情的可是我們這幾天一直在打劫的對象喔。」
「還是說這次要稍微手下留情嗎？」
士兵們嘲弄道。當然，他完全沒有這個打算。
「雖然可憐，但是工作歸工作。我們必須全力做好自己的職責。畢竟這世道就是如此。」
小隊長壓低聲音輕輕笑道。自己的工作，是盡可能在不失一兵一卒的情況下完成任務。只要能在退役後繼續看著他們活躍的表現，自己的辛勞就算是有所回報了。
他摸摸長滿鬍渣的下巴，在草叢中閉起眼睛養精蓄銳。高掛在夜空的滿月，彷彿預示著今日的任務將圓滿成功。
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