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黑暗殘酷的《荊棘王子》，會讓你身陷其中、無法自拔！──奇幻瑰寶大師，羅蘋．荷布

《荊棘王子》是我這一年來讀過的最好的書……它會把你拉進去，再也無法脫身。──《魔印人》作者，彼得．...

夜裡來了一陣大風雨拍打營帳，帳篷布面很會誇大，明明保護了裡頭的人不受風吹雨打，仍卻將天氣形容得可怕，聽它說故事會以為國土將被洪水淹沒，山上的巨岩就要滾落。裹著防水布或窩在樹籬底下，我還不一定會被吵醒，而這帳篷屋頂像個大鼓般，反倒害我睜開眼睛盯著一片漆黑。
但有時在不淋溼不受凍的前提聽聽風雨聲倒也不錯。身處彷彿時間靜止的昏暗中等待，終於嗅到白麝香氣味，感覺到她的手臂攬在胸前，將我拉進夢裡。今天似乎特別急。
「凱薩琳，小姨。」想必我入睡時，唇上還掛著這幾個字。
最初她給我的只有噩夢，似乎決定擔任我的良知，以過去種種罪行折磨我。於是小迪袞死在我手上不知道多少次，我滿身冷汗尖叫驚醒，對同床共枕的人造成很大危險。也有很多次，我花了整夜時間慢慢體會莎瑞絲的哀慟，一切歸功於她妹妹嫁去箭地之後，不知怎麼學成的夢巫法術。彌安娜沒辦法繼續睡在我旁邊，她在東塔另外找了房間。
我告訴自己：凱薩琳成了夢纏（Dream-sworn），和賽杰一樣是個夢巫。即便如此，我仍無法割捨對她的渴望，在想像的黑暗風暴之中描繪了她的形影。凱薩琳從未真的現身，我只能回顧與她的初遇，時間永遠停留在高堡走廊上，兩人狹路相逢的一瞬間。
夢境中，充斥她曾經關心卻被我殺死的人。在凱薩琳年少時，蓋倫爵士就一直陪在她身旁守護她，她的老僕漢娜原來以前沒那麼尖酸刻薄，是在寂寞宮廷生活的小公主少有的依靠。沉睡以後，人無法控制自己的邏輯思考，於是凱薩琳扭曲我在夢中的心態，她在乎的一切我也跟著在乎。而且夢的內容很真實深刻，就像掉進荊棘之前的兒時記憶。夢裡的我背後總有一道太過刺眼的光芒，那是吉列瑟的太陽，人造的太陽，陽光熾熱得剝去全身血肉。我的影子在地面不斷延長，伸進許多人的生命。
我放任凱薩琳為所欲為，容許她在夜半將我拖入夢魘，從未抵抗。我覺得若真要抗拒似乎做得到，也懷疑她其實希望我那麼做，而不單純只是要我看清楚自己犯下的過錯、體會她的感受。凱薩琳要我掙扎，要我對抗她的法術，最好我嘗試切斷夢境逃之夭夭。但我沒有。反而告訴自己要面對恐懼，接受她的懲罰能減輕我心上的負擔。說實話，我可能只是貪戀她虛無縹緲、似有若無，與我相觸卻又無法觸及的那雙手。
光影在沒有星光的夜色下躍動，最近她引我進入的夢混亂模糊，彷彿凱薩琳自己也正在做夢。我漸漸能看到她或者觸碰她，兩者只有其一，尚未同時發生。兩人一起在高堡或箭地宮殿散步，她的衣裳隨風擺蕩，沉默蔓延，所經之處的城牆腐朽崩塌。有時候我則能聞到她、抱到她，眼睛看不見東西或只能看到雪茲神父墓園。
今天比較奇怪，夢境特別冰涼清晰，隔著鞋底踩到碎石，外衣上雨滴拍打。我迎著狂風，壓低身子爬上山坡，手指靠在岩壁上穩住重心，前方看得見城牆。所有感官都很清楚，然而我什麼都不能控制，就像木偶被看不見的絲線操弄。
「妳想讓我經歷什麼呢，凱薩琳？」
她從不回應，一如我從不反抗。原本凱薩琳製造的夢境充滿憤怒和復仇的氣息，後來淡了些但仍有點跡象。我猜想也許她在實驗、練習，就像劍士也會鍛煉劍術與開發新招式。以前是賽杰在昂奎斯控制大家的夢，現在輪到我這位小姨頂替夢巫的位置，但她究竟會利用這份力量幫助奧利丹．昂奎斯征服百國，還是另有目的，沒有頭緒。
風暴停歇得毫無預兆，卻還在身後聽得見聲響，似乎是進了山洞。我穿過狹窄洞口，蹲下以後取下肩頭的背包，手指迅速摸到燧石與火絨，片刻後夢中的我點燃從背包夾層拿出的提燈。假如這是真的，我會覺得自己做事真俐落，可惜點燈的那雙手並不屬於我。就著燈光能看到夢中人皮膚蒼白，簡直像是長期泡水，不過手指很長。我自己的手指形狀也修長，但這人的手像是一隻白蜘蛛在燈火下爬竄。
我，或者說我在夢中扮演的人，繼續前進。雖然有光線卻看不到什麼東西，尤其我無法控制視野，只能看見夢境主角選擇的方向—大半是地面，天然岩石經過長期踩踏已磨得光滑。他偶爾朝左右張望，石頭上覆蓋冰霜狀似的瀑布，石筍與鐘乳石交錯的畫面堪稱奇景。也因此我認出這場夢的舞臺：鬼城東側的密門。夢境主角趁著夜幕和風雨越過奔谷，找到側面山壁上隱藏的洞口。
即便密道內許多分岔和轉彎通向未知的黑暗，他一舉一動依然鎮定自若，因為要判斷正確路線不是難事，只要觀察前人足跡將何處磨平便是。這個夢太精確了，可能是以我的記憶為藍本。為此我打了個寒顫，但這蒼白男子感覺不到。要是凱薩琳想更精準的話，陰影中應該探出一隻黑爪，以蠻橫怪力將這人塞進山魑的血盆大口中。我可不想透過噩夢體驗山魑黑牙啃噬身體的感覺，但照眼下情況，似乎難逃一劫，我已經能聞到牠們的臭味，脖子上的寒毛也和衣領摩擦著。
身體的主人繼續向前，沒遇上黑色大爪。要是我能閉氣，現在也該咬著牙齒呼出來了。有一瞬間，我覺得這不是夢，自己真的身在密道內，但不可能。無論進城或其他地底路線，都有貢革斯安排的山魑看守才對。
我隨他走進人工開鑿，連接鬼城和山脈的隧道。男子停下腳步，前面不遠就是地窖，但目前除了一團黑暗什麼也看不見。他按捺了很久，身體分毫顫動也沒有，簡直不像個人類。再次行動時，他加快了腳步，手裡多了一柄刀。我看不見刀刃，只能從冰涼的握柄來猜測。凹凸不平的石頭地面上，一個山魑躺成大字形，臉側向一邊，藏在隆起的黑色肩肌後。乍看像是死了，不過男子帶著我仔細觀察，注意到背部尚隨著呼吸微微起落。
他不慌不忙從隧道低矮的地方跨過山魑的黑腿繞過去。
「凱薩琳，這劇本寫得不夠道地，」就算無法操縱男子嘴唇，我仍能對著夢境喊話：「山魑為戰鬥而生，牠們有強烈的本能，這個人散發的氣味足夠驚動十幾隻追過來飽餐一頓。」
夢裡的導遊找到木門，門後就是鬼城酒窖。身上帶著粗厚的開鎖器，正好適合對付舊式的堅固門鎖，上油以後不必擔心鉸鏈聲驚動警衛。他將門推開，毫不猶豫跨了過去，而我此時終於看見手裡的刀，形狀特別細長，骨製握柄泛白，看來是刺客兵器。
鑽過遮掩密門的假酒桶後，對面有個同樣大小的真酒桶，一個穿著高地軍服的衛兵靠坐在上頭，頭盔擱在旁邊，伸直雙腿、垂下頭呼呼大睡。我看著自己蹲在衛兵面前，感覺到臀部接觸腳跟和大腿，扯著衛兵金髮拉起頭顱時，指尖的粗糙感栩栩如生。而且我認識這張臉，他的名字在心底閃過。羅列克，個子瘦削，年紀比我輕，箭地軍圍城時被我發現他躲在塔裡。我手上那把骨柄刃冷冰冰地抵住他的咽喉，羅列克竟然還是沒醒來。單憑他連個衛兵都當不好，我就想親手割開這傢伙的脖子，但真的看見手起刀落直刺心臟時，還是忍不住吃了一驚。他總算醒了！羅列克驚駭的眼神瞪過來，嘴巴扭曲卻沒發出聲音，然後就這麼死了。我等待，等到大男孩完全沒動靜了，還繼續等待。最後終於抽出刀子，血流得並不多，刀子在羅列克的衣服上擦乾淨。
身體的主人膚色蒼白但袖子卻是黑的。緊接著他的視線找到階梯走過去，提燈放在衛兵身旁沒帶走，影子在面前拉長。
男子行走的態度彷彿對鬼城構造瞭如指掌。入夜之後，城內十分黑暗，只有少數幾個走道轉角會點燈。窗遮被風吹得噠作響，雨水蓄積在門楣上，再滾落石地板。似乎風暴一來，大家乖乖就寢，竟沒半個人晃蕩，僕役不守夜、糞夫不幹活，別說女傭或妓女出來偷情，就連巡邏士兵也不見蹤影。
到了東塔內門，我和刺客終於找到一個沒有擅離崗位的守衛。古拉韓爵士，我的侍衛之一，他站著睡著了，身子還能直立是靠鎧甲、長戟和牆壁三者合力支撐的結果。蒼白的手在護頸和肩甲間找到縫隙，刺客以掌根壓在刀柄後方，角度配合足夠力道便能穿透內裡的皮革或鎖甲，直入喉嚨。但他停頓了，或許和我一樣想到騎士倒地會太吵。於是他和我都靜靜等待，與古拉韓爵士靠得很近，近得能嗅到他口中的微酸氣味。一起風，短刀探入，刀柄壓痛了不屬於我的手掌，刀尖則令古拉韓痛得更難以忍受。爵士倒地抽搐，重量使得刀刃滑出傷口。
刺客再次將刀擦拭乾淨，這回用的是騎士的紅斗篷，留下更鮮豔的色澤。他做事非常仔細。
鑰匙在古拉韓的腰帶上。橡木門鑲嵌鐵條，經年累月有人進出而摩擦光亮。拱廊看來也老舊，實則歷史更為悠久。叔父珍藏的卷軸提到鬼城尚未出現時就有這座東塔，本來是山區哨點，底下有軍營。儘管追溯到對抗歐爾部落的遙遠年代，他們也確實為此在高地設置據點，但東塔竟還不是出自當時的高地居民之手。曾經有過關於拱廊的文獻，只可惜歲月流逝以後，不止內容連篇章名稱都沒人記得，背後意義更不可考。
刺客穿過刻滿符號的拱心石下方。我渾身一痛，有如荊棘纏身，刺進皮膚和血肉無法輕易逃脫，就像倒鉤的箭鏃得小心拔除。獵犬死咬不放時，必須殺死牠後剔掉下顎肉和筋，從骨頭鋸斷牙齒才能掰開。雖然痛，但能得到自由，從拘束我的身體得到解放。他毫無遲疑地繼續前進，我蹣跼跟著上了樓梯，看見他的黑斗篷後面有個白絲線繡的十字。聖十字。
我朝他跑過去，卻像是穿透了鬼魂，不過打寒顫的也是我。轉身時，我在燈光下看見他面孔，僅僅一瞬間而已，因為他立刻又穿過佇立在階梯上的我，向上爬去。男子沒有血色，臉和手都是溺死者那樣的慘白，頭髮至頭皮都抹了油，虹膜和眼白幾乎沒有分別。衣服正面也有十字架，換言之是教宗派出的殺手。世上也只有梵蒂岡暗算別人還不在乎留下證據，我們這種人就寧願另聘高明。然而宗座刺客就象徵教宗不可撼動的權威—執行神的旨意何罪之有？所以何必遮遮掩掩隱瞞身分？
艾莫兄弟倒在階梯旁的小凹龕內斷氣。刺客跪下將刀扎入，確保他不會再站起來。以前在外闖蕩時，艾莫總對女人沒太大興趣，據此我覺得他適合擔任王后的守衛。而今我眼睜睜看著教宗的走狗爬上階梯，在轉彎處消失，艾莫的血液順著地板一級一階滑落成紅色瀑布。
我從未抵抗凱薩琳的法術或試圖逃離幻覺，但不代表我非得配合她的安排。既然能脫離刺客的身體，就沒理由往下看他究竟打算做什麼。顯而易見，他的目標是王后，彌安娜就在頂樓休息，凱薩琳一定從我的記憶掌握了城堡配置。難道她要我像個傻子一樣跟過去，親眼看彌安娜被劃破喉嚨的慘狀？看她倒在血泊掙扎，我們的孩子在肚內慢慢死去？
我站在黯淡光線中，只有前後轉角滲出微弱燈火。
「不會吧，妳真以為只要能傷害我，想給我看什麼就看什麼？」我朝著空氣說話：「妳只不過走在我的回憶裡。」每當凱薩琳帶著噩夢前來，我便放任她在自己心靈中走動，說實話，進入我的記憶或許對她自己的懲罰還更大。即便我絲毫不加限制，卻也明白有些地方凱薩琳還沒觸及。哪個正常人會想經歷那一切？
「既然如此，那就陪妳玩到底吧，公主殿下。來看看妳自己會不會嫌結局太淒涼。」
我跑上樓梯，腳在石磚上沒有施力的感覺，似乎只有進入刺客身體時我才能與夢境有實質接觸。三兩下我就追上他，穿過去先到了頂樓。
馬登還守在王后寢室門口，但將劍盾擱在地上，雙眼充血、神情恍惚，汗水將他的深褐色頭髮黏在前額，也順著脖子鼓起的血管滴落。他握拳抓著匕首不斷輕戳另一手，呼吸非常急促，整個手掌都紅了。
「撐下去。」我說。雖然我認為全都是幻象，但看見他竭力保持清醒想要守護彌安娜的模樣，還是不免動容。
刺客來了，進入我的視野，馬登尚未發現。
他停下腳步，不發出任何聲息，悄悄嗅著周圍氣味，察覺馬登痛苦呻吟之後仰頭觀察。趁刺客沒動作，我朝他猛烈衝撞，希望多多少少造成些接觸，能妨礙他的行動，沒料到眼前一黑加上劇痛之後，我又從他的眼睛望出去了。口裡冒出血腥味，看來被我闖進身體有點傷害。他依舊沒出聲，只微微張嘴、猛抽一口氣，不知是否足以引起馬登警覺。
教宗座下刺客伸手探進袍子，骨柄刃換成兩把短而重的匕首，鑄成十字錐形，重心適合投擲。他的動作神速，竄進馬登視線同時已經出手，手腕看似輕輕揚起其實力道驚人。
馬登幾乎也第一時間起身應戰，可惜動作遲緩半拍，或許原因出在用盡全力抵抗睡魔。刺客飛刀命中的位置應該在頸部到腹部間—聽見鎖鏈甲斷裂的聲音。騎士暴喝之後往刺客倒下，刺客伸出一腿，抵住馬登下巴，往前順著慣性踹下，馬登倒栽蔥滾落樓梯。刺客和我遲疑幾秒，猶豫要不要追過去確保骨頭有全部摔斷，不過膝蓋下方那股溼熱使刺客改變主意，馬登不知何時在他腿上削過一劍。教宗的手下繼續朝門口跛行，劍傷陣陣抽痛，他口裡終於有了些嘶嘶聲，停下來從內袋取出絲布包紮以後再往上。
鑰匙跟著馬登滾下去，於是刺客又拿出自己的工具開鎖。這回花了較多時間，王后寢室房門的機關複雜，而且可能和這座塔一樣古老。門還沒打開，地上已經多了一灘刺客的血。儘管他的皮膚特別蒼白，血液倒和所有人一樣紅。
我隨他起身時，能感覺到體力衰弱—除了失血以外似乎還有別的因素，他在什麼地方暗中使勁而我無法理解，只知道是件很耗力氣的事情。恐怕這就是令全城人陷入昏睡的巨大代價。
房門靜悄悄開了。他從方才馬登守著的地方取下掛在牆上的燈。刺客的想像隨著情緒高漲，心中的畫面也跟著傳進我的腦海。剎那間，無論是不是虛幻夢境，我都詛咒他的行動失敗，我不想看見彌安娜的咽喉被劃破，未出世的孩子被人從她體內拖出，變成模糊血肉。這份恐懼強烈深刻，讓我嚇了一跳，卻很肯定是自己的念頭而非凱薩琳捏造的感受。或許就像寇丁之前所言：看見、抱到親生骨肉的當下，自然而然會有感情。但若真是如此，我已經體驗到這種牽絆有多危險。
床頭櫃上微光閃爍，那是彌安娜生日時我送的一條銀鍊。床上的被子隆起，我的妻兒還睡得十分安穩。
「快醒醒，」彷彿這麼說就能成真。「醒醒啊。」我集中全部意志，刺客的嘴唇依舊沒有分毫挪動。
寒意攫住我的咽喉。是真的，此時此刻正在發生，我睡在好幾哩遠的野營地，皮膚蒼白的死神來到彌安娜身邊。
「凱薩琳！」我在刺客腦袋裡吼叫：「住手！」
他朝床邊走近，第二把飛刃在手中就緒。之所以沒有立刻出手，恐怕是因為床上那隆起的體積很奇怪，就算肚裡有個即將分娩的胎兒，彌安娜的個子仍然稱不上大，但被子下面感覺多了個人。若非馬登守在門口，我可能真的會朝這方向思考。
又一步。受傷的腿發麻發冷，刺客唸唸有詞，似乎法術受到體況影響而減弱，需要唸咒做為輔助。毫無預兆的，我的手臂—他的手臂驟然揚起，準備擲出飛刀。同一時間被子動了，我聽見模糊的「咻」一聲，接著腰際彷彿被狠狠揍了一拳，猛烈力道帶動整個身子向後旋轉兩圈，撞在牆上。我癱軟在地上，雙腿伸直，頭往下看見蒼白的手掌按著側腹，指縫間滲出鮮血，肉裂成好幾塊。
被子掀開，彌安娜出現在眼前。她蹲在黑色紐峇弩後面，圓睜的杏眼裡彷彿燃起一把火。
刺客右手又掏出骨柄刃，儘管血已湧進喉嚨還是奮力起身。眼前天旋地轉，可是看得見弩弓上沒有箭矢了。我像附身的鬼魂一樣盡全力試圖影響他，拖住他的腿、扯下他的手。這回似乎有點作用，刺客顯得相當遲鈍，不過依舊擋在彌安娜與房門中間，視線專注在繃緊睡袍下的孕婦肚皮。
「住手！」我用上全副意志，但他的手臂還是慢慢揮出。
彌安娜神情並非驚恐而是憤怒。她也不打算放過刺客。
刺客的手提著骨柄刀，瞄準紐峇弩下方，我沒辦法阻止，只能眼看刀刃一閃，就會將她的腹部搗成爛泥。彌安娜和我們的孩子都要沒命。
刺客衝上前突刺，刀刃卻在王后身前一掌距離偏斜。肩膀一陣劇痛，手臂失去力氣，紐峇弩朝臉上重重砸落，我的身子歪七扭八翻倒。血肉淋漓的馬登站在背後，咆哮聲被湧進嘴裡的紅色液體掩蓋，頭撞在地毯以後眼前一黑，人聲變得遙遠朦朧。
「王后殿下！」

夜裡來了一陣大風雨拍打營帳，帳篷布面很會誇大，明明保護了裡頭的人不受風吹雨打，仍卻將天氣形容得可怕，聽它說故事會以為國土將被洪水淹沒，山上的巨岩就要滾落。裹著防水布或窩在樹籬底下，我還不一定會被吵醒，而這帳篷屋頂像個大鼓般，反倒害我睜開眼睛盯著一片漆黑。
但有時在不淋溼不受凍的前提聽聽風雨聲倒也不錯。身處彷彿時間靜止的昏暗中等待，終於嗅到白麝香氣味，感覺到她的手臂攬在胸前，將我拉進夢裡。今天似乎特別急。
「凱薩琳，小姨。」想必我入睡時，唇上還掛著這幾個字。
最初她給我的只有噩夢，似乎決定擔任我的...