小騎士
小男孩像是要保護什麼似的往前踏出一大步，聳起肩膀、張開雙腿站穩，對著這邊怒目而視。
他之所以採取這種態度，是因為──
「不好意思，可以耽誤您一點時間嗎？」
剛才惠介突然開口向牽著小男孩的女人搭話。
直到剛才都還牽著小男孩的女人，露出疑惑的眼神。生活似乎令她感到疲憊，在她眼睛下方隱隱浮現出黑眼圈。頭髮用髮夾隨意地固定，臉上沒有好好化妝。不過，她長得很漂亮。
「請問……有什麼事嗎？」
惠介看了看以含糊不清的聲音歪頭反問的女人，以及一臉警戒盯著自己的小男孩，然後才說：
「沒有啦，我只是想請問，您知道這附近有一間叫RAIN的美容院嗎？」
他的聲音聽起來很刻意。
「沒聽過哦，抱歉，我不清楚。」
女人以眼神致意後，便繼續往前走了。母子兩人與站在原地的惠介和津多惠擦身而過，小男孩不時轉頭，每次都用惡狠狠的眼光瞪視惠介，直到彎過前方的轉角。
在兩人身影消失的那個轉角前方，是一片遼闊澄淨的秋日晚空。
幾個小時前。
打工回來的山門津多惠推開了RAIN的大門。
距離日暮里車站走路約七、八分鐘的美容院RAIN，工作人員只有店長竹澤怜和大迫惠介兩人，此外就是傍晚或假日時輪流來幫忙的幾名女性工讀生了。雖然是主要只接預約客人的小美容院，但生意還算不錯。由於店內氣氛比較悠閒，如果當天已經沒有客人預約，有時也會提早打烊。相對地，若客人特別提出要求，也可以預約在非營業時間上門。
「哎呀，妳回來啦，小惠。」
穿著黑色緊身牛仔褲和黑色襯衫的怜微笑寒暄。偶爾會用女人語氣說話的怜長相清秀，又有扮女裝的嗜好，不過他其實結過婚，也不是同性戀或雙性戀，而是離過一次婚的單身男人。
津多惠迅速環顧店內，似乎剛好送走客人，除了怜和惠介外沒有旁人。
「請問，池之端四丁目在哪裡呢？離這邊近嗎？」
「喂，回來不用先打聲招呼啊？」
惠介一臉受不了津多惠的表情，正在打掃散落一地的頭髮。
「啊、我回來了。」
怜聞言，在一旁竊笑起來。津多惠租下RAIN二樓的公寓房間，說起來，怜算是她的房東。
「真是的，惠介好像故意找碴的小姑哦。妳說池之端嗎？如果是四丁目的話，離我們這裡不遠，就在言問通對面。」
言問通的對面呀，聽起來確實不遠。話雖如此，津多惠認為那裡應該是自己不曾去過的區域，不，其實她也不確定。
「就算怜哥這麼說，這傢伙也聽不懂啦！別忘了她可是毫無方向感。」
怜輕聲訓斥忍不住插嘴的惠介：
「不要把人家講成這樣。對了，為什麼要去池之端四丁目？」
「呃，那個……」
津多惠語帶保留。
山門津多惠，二十二歲，從出生到現在都沒有交過男朋友。沒有聰明的頭腦也毫無藝術才華，更缺乏運動能力。她早已放棄變美這件事，笨拙的程度獲得自己和他人一致認同，可以說是一無是處。此外，她還是個極度沒有方向感的大路癡。因為找不到正職工作，從短大畢業至今，一直都靠打零工養活自己。目前每星期有三、四天上午會在便當店打工。不過，就算房租再怎麼便宜，光憑這點收人還是無法應付生活開銷。這樣的津多惠，其實還有另外一個不為人知的工作。
看到津多惠難以啟齒的樣子，惠介似乎察覺到什麼。
「怜哥，預約一點半的中里小姐應該快到了吧？」
惠介刻意岔開話題。因為，他是津多惠另外那份工作──「傳話者」的唯一助手。
惠介的工作告一段落後，兩人便動身前往池之端四丁目。惠介下一個預約客人上門的時間是三十分鐘後，所以今天只打算去探探路。
「話說回來，這次的傳話對象就住在附近，還真是難得。」
「是啊。不過，我不知道是不是真的該傳話給對方。」
「妳的工作不就是傳話嗎？怎麼？難道有什麼特殊狀況？」
「傳話的對象……」
說到一半，津多惠就打住了。
「對象怎麼樣？」
「……只有五歲。」
走在津多惠前方半步的惠介突然停下來，害津多惠差點撞上去。她的身體基於反射動作向後仰，結果又差點往後方摔倒。不過，惠介一點也沒有要理她的意思。
「五歲？這麼說來，不就是還沒上小學的鼻涕小鬼嗎？」說著，惠介歪著頭，一隻手托住下巴，另一隻手則在下方托住手肘。
「現在哪裡還會有鼻涕小鬼。」
「那只是比喻啊，比喻妳懂不懂。」
「對不起。」
津多惠一邊道歉，一邊質疑著自己為什麼非道歉不可。不，其實是動不動就道歉的自己不好，明知如此，這習慣還是很難改掉。
「難怪妳會覺得沒辦法，才五歲的小鬼，怎麼可能聽得懂。」
「所以，我才想說姑且先去看看狀況。」
惠介也沒有反駁。
「也是啦，總之先去看看那個小鬼再說吧。」
他如此低聲嘟噥，試圖說服自己。
──我兒子的名字叫鳥越勇太。勇氣的勇、太陽的太。三月出生，今年五歲。
那聲音再次浮現腦海。
無論對象是誰，傳話的工作都不輕鬆。然而，至今還沒有一次讓津多惠感到這麼為難。對方只是個五歲的孩子，真的能聽懂傳話內容嗎？再說，傳達的並不是普通的話語。這幾天，津多惠一直為了這件事煩惱。把聽到的話原原本本地轉述給對方並不難辦到，問題是，如果傳話對象無法明白話語背後的真意，不就失去傳話的意義了嗎？
「喂。」
背上被惠介一戳，津多惠這才回過神來。惠介指著眼前一棟老舊建築，那是一棟米色灰泥外牆已變得斑駁的木造兩層樓公寓。也不知怎的，就這麼巧，一個五、六歲的小男孩正好從一樓最後一戶的門口衝出來。
他一定就是鳥越勇太了。
「媽媽，快點！」
勇太站在門口，朝屋內大喊。小男孩的聲音既高亢又宏亮，令津多惠與惠介不由得面面相覷。
在小男孩的催促下，屋內走出一個三十歲左右的女人，手上提著尼龍購物袋。看到那個色彩繽紛的廉價購物袋，津多惠的腦中忽然跳出「自備購物袋，點數加贈兩點」這句話。
就這樣，津多惠見到了鳥越勇太和他的母親裕美。不過，即使這天惠介嘗試攀談，最後還是只能目送這對相依為命的母子離開。
「我們也該回去了。下個客人預約四點半不是嗎？」
說著，津多惠跨出腳步，卻被惠介抓住後領。
「喂，妳想回哪去？」
「咦？」
「通常啊，離出發點愈走愈遠的時候，一般人不會說那是『回去』唷。從哪條路來就從哪條路回去，這麼簡單的事，為什麼妳老是會搞錯啊？」
就算惠介這麼說，津多惠也不是自己願意迷路的呀。
「去程和回程的路上，景色不太一樣呢。」
她試著以這種藉口來反駁，又被惠介嗤之以鼻。
「那妳倒退走好了，這樣就能看到一樣的景色了。」
惠介粗魯地抓住情不自禁想倒退走的津多惠手臂。
「笨蛋，不要浪費時間了。」
說完，惠介率先往前走。
好不容易看到熟悉的景色時，快步走在前方的惠介放慢了腳步。
「我看還是不行吧？才五歲的小鬼，不可能明白的。」
他這麼說。
在看到勇太之前，津多惠也一直這麼認為。但是，當看到小男孩用彷彿能射穿人的眼神瞪視惠介時，她改變了想法。
「勇太他，是個騎士呢。」
「騎士？」
「是啊，保護媽媽的騎士。」
「說的也是，看他一副想朝我衝過來的樣子，確實很有大將之風。該說他是逞強，還是勇敢呢？」
「我總覺得，還是得傳話給他才行。」
話雖如此，津多惠自己也還在猶豫。只是，總覺得正是因為小男孩這麼逞強又勇敢，才必須盡快把那番話告訴他才行。再說，打從一開始，津多惠就沒有傳話以外的選擇。惠介不可能不知道這一點，此時他皺著眉頭的表情，就像把綠色辣椒誤認為青椒吞下去一樣。
問題是，該怎麼說才好呢……？
回到RAIN之後，怜這麼說：
「你們回來啦。對了，這個週末會舉行谷中祭哦，麻煩你們了，六號是祭典的第一天，店裡要臨時公休。」
說這話時的怜表情雀躍，津多惠訝異地轉向他：
「這祭典去年也有舉行嗎？」
「有啊，只是去年的氣氛不太適合舉行祭典就是了。」
的確，去年春天的大地震之後，好一段時間，各種熱鬧的活動都刻意低調舉行，有許多活動更直接中止了。
「而且，去年RAIN沒有公休，我也沒有去湊熱鬧。」
怜笑著這麼說，難怪津多惠沒什麼印象。
「祭典上有哪些活動呢？抬神轎遊行之類的嗎……」
「和那種傳統祭典不一樣哦，主會場有臨時市集，主舞台上有和太鼓或中學生組成的樂團等各種表演，還有幼稚園小朋友的舞獅、托兒所幼童們的日本舞，很可愛的。在副會場，也有藝術大學的學生合唱團等。對了，還有表演雜耍的街頭藝人。」
怜將寫有活動內容的傳單遞給津多惠，傳單上面註明了祭典各會場的場地，還有表演內容。
「這種地方上的小祭典，一定沒什麼看頭啦。」
聽了惠介的嘲諷，怜也不以為意。
「市集還可以買到友好城市或姊妹市的名產哦，那裡出乎意料是個挖寶的好地方，去年我就買了米。」
「哪裡的米？」
「忘了是山形的哪邊，還有宮城的哪邊。」
「到底哪邊和哪邊啊？」
「總之，身為地方居民，地方上舉行的活動是一定要捧場的啦。小惠妳也是，只去一下也沒關係，去看看吧！」
「沒想到怜哥對在地鄉土這麼有愛，真是人不可貌相。」
惠介聳聳肩。
不過，或許正因為是這片土地的關係吧？從津多惠住在谷中開始算起，至今也才經過一年半左右而已，但是比起以前居住多年的地方，她對這裡更多了一份親近與喜愛。
那個人也是一樣的心情嗎？勇太的父親也說，他很喜歡谷中的生活。津多惠想起勇敢擋在母親身前的勇太。
她心想，得盡快去見那個男孩才行，見了面，把該傳的話傳給他。
「怜哥，我想去谷中祭看看。」
「怎麼這麼突然？」
惠介反問。
「謝謝妳！」
怜的聲音掩蓋了惠介的疑問。
那天打烊後，怜立刻就出門參加卡拉OK大賽去了。津多惠站在櫃台裡數錢，把數目記入今天的帳簿。從不久前開始，她也會幫忙店裡處理這些行政事務。
「為什麼想去谷中祭？」
惠介重新問了一次。確實，津多惠給人的感覺和祭典八竿子打不著。
「那孩子上的托兒所，好像會參加祭典裡的活動。」
津多惠將剛才怜遞給她的傳單交給惠介。
「哦，是這個啊……」
谷中祭的第一天，RAIN掛上臨時公休的牌子，怜早上八點就出門了，說是要去幫朋友擺攤。兩小時後，津多惠和惠介才從RAIN出發。走到外面一看，這天不巧是個陰天，不過似乎不用擔心會下雨。
兩人步行前往主會場的所在地，在這個別名「初音之森」的防災廣場上搭起了舞台，各項表演就在上面進行。從RAIN走到廣場大約只要五、六分鐘。
愈接近廣場，路上的行人就愈多，其中最常看見的就是帶著小孩的父母，大家的目的地似乎都是廣場。
「好像聚集了不少人呢。」
惠介這麼說。適逢星期六，來參加祭典的人從小孩到老人都有，人數出乎預料之外。就在兩人走到入口時──
「哎呀，這不是惠介嗎？」
聽見這個聲音，惠介和津多惠同時回頭。笑咪咪站在斜後方的中年女性是RAIN的常客。聽說她年輕時從事與時尚雜誌相關的工作，渾身散發一股幹練的氣息，是個相當時髦的人。因為短髮的關係，她經常得上RAIN修剪，津多惠也遇過許多次，記得對方的名字。
「田端小姐也來參加祭典嗎？」
瞬間，惠介換上職業笑容。對方似乎沒有認出在RAIN時只化淡妝又老是低著頭的津多惠，不但如此，她還揚起嘴角笑著問惠介：
「是啊，畢竟是地方上的活動嘛！這位漂亮的小姐是……你們在約會嗎？」
津多惠一邊生疏地點頭致意，一邊朝惠介看過去。約會？這個誤會可大了，惠介會怎麼回答呢？
「不是哦，她只是個老朋友。」
這麼否認之後，惠介忽然轉換話題，問了很奇怪的事。
「田端小姐，您猜猜她從事什麼職業？」
「我想想哦……」
田端小姐不加掩飾地從頭到腳打量津多惠，使她不自在地想後退。津多惠今天的妝是惠介化的，惠介化的妝雖然看起來不濃，卻非常講究細節，連惠介自己都常戲稱這是「著色畫」。所以，今天的津多惠和平常那個站在RAIN櫃台裡的不起眼女人，可以說是判若兩人，就算是在一百個常客裡也不會有人發現那是她。
津多惠身上穿著簡單的罩衫和豆沙色的百褶裙，裙子的長度偏長。罩衫是津多惠自己的衣服，裙子則是向怜借的。造型師也是惠介，否則津多惠根本不會選擇這種配色，不，應該說是不敢。話雖如此，比起有時近乎角色扮演的裝扮，今天穿的還算是普通便服，光是這樣就值得感謝了。
「她看起來很有責任感，整體裝扮雖然散發出柔美的女人味，鞋子卻選擇了好走路的船型底。是不擅長穿高跟鞋嗎？這麼說來，應該是需要一直走動的職業囉？頭髮綁得很整齊，不過，感覺又不像是幼稚園老師……職場應該是學校或醫院吧？職業是老師？還是護士？」
「太強了！不愧是田端小姐，眼光真精準。改天也恭候您光臨店裡哦！」
惠介並未宣布正確答案，只是笑著向對方揮手。津多惠急忙跟著鞠躬，追上惠介的腳步。沒錯，惠介完成「著色畫」之後，說明今天的裝扮概念正是「休假日出門拜訪親戚的護士」。
廣場周圍是一整排攤販，販賣炒麵或飲料等各種食物，津多惠匆匆一瞥，並未看見怜的身影，他幫忙朋友擺攤的地方大概在另一個會場吧。惠介看也不看市集一眼，逕自朝主舞台走去。舞台前方擺放了折疊椅，靠近舞台的座位幾乎都坐滿了。
舞台上，司儀剛宣布下一個表演項目，接著，一群小朋友魚貫上台。
惠介停下腳步，指著站在舞台中央的小男孩。
「該不會就這麼巧……？」
那名擋在媽媽身前瞪視惠介的小男孩，正穿著鼠灰色的浴衣，一臉不安地站在舞台中央。津多惠心想，既然勇太上台表演，媽媽一定會在台下看，於是便往前方座椅上的人群裡找尋……不，其實只要追隨勇太的視線就行了。
很快地，隨著伴奏的音樂聲，穿著相同浴衣的五個小男孩動了起來。開始跳舞前，勇太的唇邊瞬間綻放微笑，看來他找到想找的人了。
男孩視線的前方，母親鳥越裕美果然坐在那裡，從前面數過來第二排中央靠左的座位上。她對著舞台上的勇太微笑的側臉，這天也透露出一絲疲憊。不過，比起前幾天見到她時，今天顯然刻意打扮過。臉上仔細化了妝，頭髮也編得很整齊。只不過，這只是一場小型表演，那身妝扮似乎不完全是為了看兒子上台表演。裕美並不是一個人來的，坐在她身旁的男人，不時笑著低聲和她說話，手上拿著智慧型手機為勇太拍照。
津多惠的目光轉回舞台。無論是伸手或偏頭，孩子們的舞蹈動作都是那麼稚嫩，甚至還有些孩子對不上拍子，令人不禁莞爾。站在舞台上的男孩中，勇太看起來是最懂事的一個。
「喂。」
惠介戳戳津多惠的肩膀，下巴朝裕美的方向努了努。津多惠點點頭，表示明白。
勇太跳完後，坐在觀眾席上的兩人並沒有站起來。接下來，輪到穿著粉紅色浴衣的小女孩上台，看來是同一所托兒所的孩子。
很快地，托兒所孩子們的舞蹈表演全部結束，距離下一場表演似乎還有一段時間，觀眾席上的人們紛紛起身。
「會坐在前方座位上認真欣賞的，應該都是表演者的親朋好友吧？」
惠介喃喃自語。不過，裕美和身旁的男人，似乎仍不打算離開只剩小貓兩三隻的觀眾席。
「到底要坐到什麼時候啊？」
不耐煩的惠介嘀咕起來。不久之後，人們又開始三三兩兩地湧入觀眾席，大概是下一場表演快開始了。這時，勇太回來了，身上已換回平時穿的短褲和彩色連帽衫。
裕美微笑迎向勇太，輕輕摟住他的肩膀。身旁的男人也對小男孩露出笑容，然而，勇太與男人四目相接時，卻瞬間將視線轉向地面。
兩個大人終於站起來，離開觀眾席。津多惠和惠介也悄悄跟了上去。
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