繼位後的乾隆皇帝很快地贏得了愛戴，卻也意外得知了自己的身世之謎。為了替皇帝迎回生身母親，但又不失皇家體面，十四爺可說是想破了腦袋……
在皇帝不知身世之秘之前，無法想像這個秘密一旦揭露，皇帝會有怎樣的反應，因此以後的一切亦就無從想像。此刻不同了，皇帝的態度大致已經明瞭，恰如他跟太后所希望的，不以私情動搖大局，而且看樣子，還可以將皇帝勸得更慎重、更理智地行事。
十四阿哥在想，皇帝對他的生母，不但在名分上要委屈，而且，這個秘密還要儘可能地少讓人知道。倘或傳聞太廣，加枝添葉地說得言之鑿鑿，成了天下一件奇聞，說不定言官就會上摺議論此事。那時情況就相當嚴重了，因為會發生一個絕大的難題。
這個難題是皇帝承認不承認生母？如果承認，立刻又生出一位太后，置當今太后於何地？如果否認，皇帝於心何忍？清朝以孝治天下，皇帝不孝，國將不國，這件事太重大了！
然而紙裡包不住火，唯一的希望是包火的紙是小小的一張薄紙，轉眼之間化為灰燼，火光亦不致惹人注目。
十四阿哥又想，皇帝以社稷天下為重，不能不勉抑私情，只不知幽居二十多年的皇帝的生母又如何？她知道不知道她的兒子是誰？知道不知道她的兒子做了皇帝？
如果不知道，怎麼告訴她？告訴她以後，她能不能像她的兒子那樣冷靜？二十多年形單影隻，想念兒子的淒涼歲月，豈是容易捱得過去的？也許她有個想法，如果蒼天垂憐，兒子做了皇帝，她就會平步登天地出了頭。果真如此，就絕不能讓她知道真情！
於是十四阿哥又想；此事的癥結已不在皇帝，而在皇帝的生母李氏。眼前唯一可以採取的手段是，先派親信到熱河去一趟，打聽李氏的情形。或者，可以探探她的口氣，甚至勸一勸她。
這個人應該派誰？十四阿哥心裡在想：第一、應該是個婦人，才能接近；第二、應該是個誠懇而令人可親的婦人，才能使得李氏願意接近；第三、應該是個極機警、口才極好的婦人，才能從李氏口中查出實話，並能看情形揭破這個秘密。
具備這幾個條件的婦人，並不難找，難的是絕不能找不相干的婦人，應該在近支親貴的眷屬中去找，因為第一、可共機密；第二、身分相稱，這應該是太后所遣的特使，去向皇帝的生母做說客，當然要很高的身分才配。
十四阿哥為此特地又請見太后，細陳他的想法，請示太后，可有適當的人選？
「怎麼沒有？」太后很高興地說，「現成有個人在這裡。」
「喔，請太后明示。」
「皇后的弟婦，那真是再好不過的一個『女欽差』。」
「再好不過？」十四阿哥問道，「我怎麼沒有聽說？」
「那是你不大問外事的緣故。」太后答說，「可惜不能讓你見一見。等我來告訴你。」
原來皇后富察氏的父親，就是馬齊的胞兄，曾任察哈爾總管的李榮保。生子名叫傅恆，是皇后的胞弟，現在是御前大臣，他的妻子常進宮來看皇后，所以太后亦曾見過。
照太后的評論，所有王公的福晉之中，她還沒有見過能比得上傅恆夫人一半的。她本來也是漢人，姓孫，照例稱孫佳氏，生得極美不必說，但不是令人自慚形穢、高不可攀的美，而是讓人一見，不論男女都想親近的甜媚。照相法上說，並不算太好的相，而居然已貴為一品夫人，年紀才二十三、四歲。
這就夠了，十四阿哥所設想的最主要的一個條件，能讓皇帝的生母樂於親近，自然就有無話不談的時候。
「傅恆的媳婦還是個才女，一肚子的古話，談一整夜都談不完，她的口才又好，平淡無奇的一件事，到了她嘴裡，有情有致，中聽得很。」太后又說，「而且很識大體，我看派她去，一定不會誤事。」
「那可是太好了。不過，」十四阿哥說，「此去不是命婦的身分，不知道她肯不肯委屈？」
「我想沒有什麼不肯的。」太后想了一下說，「等我親自來跟她說。」
「是！請太后一定得跟她說清楚。這得隨機應變，還得慢慢兒磨，切忌操之過急。」
朝見了太后，孫佳氏便待告退，太后留住了她。「妳這一向不常進宮，難得來一趟，咱們好好聊聊。」太后一面說，一面使個眼色，皇后便站住了腳，宮女們亦都留在皇后身邊，靜候行止。孫佳氏卻有些躊躇，不知道自己該不該跟著太后走。
「妳來！」太后說，「我有話跟你說。」
「是！」孫佳氏看了皇后一眼，跟在太后後面。
「妳也坐！」太后一直走回寢宮，在重帷深處坐定，「話很多，也沒有外人，不必拘禮。」
「是！謝太后賜坐。」孫佳氏請個安，然後搬一個繡墩，在太后膝前坐了下來。
「皇帝不是我生的，妳知道不知道？」
孫佳氏是知道的，卻故意吃驚地說：「奴才不知道。」
「是這麼回事──」
因為要派孫佳氏去做說客，當然要將真實情形告訴她，而且越詳細越好。這一談便談了有半個時辰，在孫佳氏頗有聞所未聞之感。
「如今皇上是知道了，十四阿哥告訴他的。皇上很顧大局，可是母子天性，不能不讓他跟他生母見面，就怕他生母聽說兒子當了皇上，要這、要那，鬧得沸沸揚揚，天下皆知，那不是很不合適嗎？」
「豈止不合適，還會動搖國本。」孫佳氏說，「這得勸一勸那位老太太才好。」
「正是這話。如今要託妳的就是這件事，妳肯不肯辛苦一趟？」
「是！這是奴才義不容辭的事，就怕辦不好，誤了大事。」
「不會的，我想來想去只有妳能辦得了。」太后又說，「妳這一去，有幾件事要留心。」
「是！請太后吩咐。」
「第一，妳別露真相。這得委屈妳，是算宮女還是什麼的，到了熱河跟行宮的總管商議。」
「是！請示第二件。」
「第二，妳得跟她作伴兒，要有耐心。」
「那是一定的。」
「第三，妳得先把她心裡的想法弄清楚，什麼話先別說。」
「是！」孫佳氏問道，「不知道那位老太太知道不知道，皇上是她親生的？」
「這就不知道了！我想，就是熱河行宮裡的人，也未見得知道，誰也不敢在她面前提這件事啊！」
「說得是。」孫佳氏又問，「如果知道了既無表示，當然不會再鬧，就怕她不知道，這一說破了，可能會闖大禍。奴才粉身碎骨亦難辭其罪。」
對這一點，太后一時亦無法作肯定的答覆，她不敢說：「不要緊！如果說破了，鬧得不可開交，亦跟妳無關。」因為這到底是太重大的一件事。
「回太后的話！」孫佳氏提議，「奴才這一樁差使分兩截兒辦成不成？」
「怎麼叫分兩截兒辦？」
「此刻先辦前半截，奴才到了熱河，把底細先摸清楚了。如果她不知道，該怎麼說破，奴才回京請了懿旨，再辦後半截。」
「好、好！」太后連連點頭，「這個法子妥當得很。」
「奴才還有件事，要請太后恩准。」孫佳氏說，「這一去到熱河，要跟行宮總管打交道，諸多不便，是不是可以請懿旨，准奴才丈夫一起去，凡事由奴才丈夫去交涉，一切都安排妥當了，奴才再出面。」
「說得一點不錯，該這麼辦。」太后答說，「我跟皇上說，讓他降旨，派傅恆一個行宮差使就是了。」
於是第二天便有旨意：「本年奉皇太后巡幸木蘭，提前於五月初啟蹕，沿途橋道及行宮應行修繕之處，著派傅恆查勘具奏。」
謝過了恩，擇期啟程，皇后特地設宴為孫佳氏餞行，姑嫂正在款款深談時，忽然宮女傳呼：「皇上駕到！」
皇后當然起身迎接，孫佳氏卻頗尷尬，因為命婦無朝見皇帝之禮，即令皇帝至親，亦無例外。所以急忙走避。
哪知皇帝並不由正門進坤寧宮，孫佳氏一出側門才知道錯了。只見一群太監前導，長身玉立的皇帝，漫步而來。對面相逢，欲避不可，只得在走廊旁邊跪下，等皇帝臨近時，以清清朗朗的聲音報名：「奴才傅恆之妻孫佳氏，恭請聖安。」
「喔，」皇帝站定了腳，說一聲，「伊里！」
「伊里」是滿洲話「站起來」的意思，孫佳氏當然也懂，嬌滴滴答一聲：「是！」
話雖如此，穿了花盆底卻無法站得起來，隨從的都是太監，未奉旨意，不敢貿然伸手相扶。局面一時搞得很僵。
哪知皇帝毫不在乎，一伸手握住孫佳氏的左臂說：「我扶妳起來！」
說著，輕輕一提，身輕如燕的孫佳氏是被他一隻手提了起來的。
等皇帝一鬆手，孫佳氏便又蹲下來請個安，口中說道：「多謝皇上提攜之恩。」
她似乎有意要將剛才跪下站不起來的窘態，做一個彌補，那個安請得輕盈美妙，漂亮極了。因此，一站起來，盈盈笑著，自己也覺得很得意。
「聽說妳要跟傅恆一塊兒上熱河？」
「是！」
「哪一天動身？」
「是大後天。」孫佳氏想了一下說，「三月十四。」
「喔！」皇帝又說，「妳以前到熱河去過沒有？」
「沒有。」
「很值得去玩一趟。」皇帝問道，「傅恆安排了住處沒有？」
「奴才不知道。」孫佳氏說，「想來總不愁沒有地方住。」
「當然，當然！不過住得舒服不舒服而已。」皇帝略一沉吟，轉身喊道：「秦雲！」
秦雲是乾清宮的首領太監，隨即踏上一步，響亮地應聲：「在！」
「你告訴內奏事處，傳旨給軍機，發一道上諭：『准傅恆攜眷暫住獅子園。』」
「是！」
「奴才代夫陳奏，」孫佳氏說，「獅子園是先帝居藩時候的賜園，又在行宮區域之內，奴才丈夫萬萬不敢僭越！」
「賞大臣在行宮暫住的例子，多得很。妳不必謙辭。」
「是！」孫佳氏答應著，偶一回頭，不由得大感不安──皇后亦以為皇帝是從前殿進入，聽說來自側門，趕來接駕，已率領宮女跪在門口了。
不但已跪，而且跪了有一會兒了，只為皇帝跟孫佳氏在講話，未曾發覺，似乎冷落了皇后。皇帝與孫佳氏都有不安之感，但表面也都一樣，裝得若無其事似的。
「請起來！」皇帝對皇后說，話很客氣，態度卻似漠然，不但沒有像對孫佳氏那樣，拉她一把，而且一直往殿裡走去了。
當然，皇后有宮女攙扶，但相形之下，自覺難堪，所以站起身以後，面無笑容地走了進去，一言不發地靜靜站著。
「啊！妳們在用膳。」
「是的！」皇后毫無表情地回答。
「妳們吃罷！」皇帝這一句話是對孫佳氏說的，因為眼看的是她。
孫佳氏卻不敢承認，低著頭不作聲，皇后則故意將頭偏到一邊。皇帝覺得很沒趣，但亦不便發作，站起來自語似地說：「我回養心殿去。」
皇后仍然不答，坤寧宮的首領太監卻已傳諭下去：「萬歲爺回養心殿。」
於是隨從太監紛紛各歸自己應站的位置，等皇帝一出殿門，前導的太監，隨即一搖一擺地，甩著袖子往前走。
皇后默默地跟著，預備送到殿門。照規矩，應該搶在皇帝前面，才能趕到殿門外跪送。往常，皇帝總會勸阻，皇后算是盡到了禮，請個安即可完事。但這天的情形跟往日不同，氣氛也大不一樣。皇帝不知是心不在焉，還是有意跟皇后鬧彆扭，竟站住了腳，而且往旁邊一偏，似乎讓出路來，好教皇后按規矩行禮似的。
這一來，皇后避不掉了！只好低著頭，走到殿門外跪送，孫佳氏當然也得下跪，就跪在皇后身後。
皇帝的雙眼一直看往皇后這個方向，但身受者知道，他是在看她身後的孫佳氏……
男女情慾是件無可理喻的事，就連獨處高位的帝王也無法逃過這場情劫。原本只是為了迎回生母，沒想到風華初露的乾隆卻因此掉入了另一段感情的風暴之中。千萬不能錯過一代大師高陽最精采的歷史小說傑作《乾隆韻事》！
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