序章
廣袤的靛藍天空中，一隻星族戰士俯瞰湖泊與聚集周圍的貓族領地。一彎弦月懸浮在黑暗中，月光使湖面變為銀色，也在覆蓋霜雪的大地上閃爍，樹木枝枒在雪的重量下微微下彎。
星光閃耀的戰士放眼望去，在森林樹木漸稀、轉變為沼澤地陡坡的地帶，瞥見了動靜。兩個微小的形影奮力向上攀，暗色身影與明亮冰雪形成鮮明對比，前頭是隻帶白斑的棕色公貓，他身後則是隻體型較小的公貓。後者是隻有著深灰色條紋的灰色虎斑貓，他在雪地中掙扎前行，腹部毛髮輕輕擦過白雪。 兩隻貓都沒發現星族貓的目光。
「水塘光，」星族戰士認出影族的巫醫，喃喃自語。「還有他的見習生，影掌。他們想必是在前往月池參加半月集會的路上。」
貓靈專注地注視著虎斑貓見習生，看著他意志堅定地努力追上導師的腳步，殷切期盼集會的他，甚至雙眼放光，等不及和星族的貓共同入夢。貓靈讚許地點點頭。
「影掌，五個貓族當中，你是獨一無二的存在。」星族戰士接著說。「重大的事件即將來臨，各族面臨天翻地覆的變化，而你─年輕的見習生啊─你將在之後扮演舉足輕重的角色。」
星族貓靈繼續目送兩位巫醫爬上沼澤地的山坡，兩條身影緩緩去到遠方，最後爬過丘頂，消失在山丘另一側。
「是啊。」兩個字，伴隨滿意的嘆息呼出口。
「影掌，只要貓族不亡，你的名字將流傳千古。」
第一章
影掌的脖子往後扭，想辦法梳理尾巴根部最難舔到的毛髮， 好不容易用力舔了幾下，就聽見步步接近的腳步聲。他抬頭看見父親虎星與母親鴿翅，兩隻貓毛皮輕碰，並肩俯視他，眼中閃爍著驕傲與喜悅的光芒。
「怎麼了？」影掌問道。他坐起身，抖了抖毛皮。
「我們只是來幫你送行而已。」虎星回答，鴿翅則親暱地舔了兒子耳朵一下。
影掌羞得毛髮直豎。我又不是沒去過月池。他心想。他們怎麼還把我當成育兒室裡的小貓！
他那兩個姊妹─撲步與光躍─在當戰士見習生時，父母可沒這麼愛瞎操心。應該是因為我要當的是巫醫吧……也可能是因為他還是小貓的時候，癲癇發作過幾次， 雖然距離上一次可怕的幻視已經過好一陣子了，父母仍對他擔心不已。他們應該希望我受其他巫醫貓指導之後，能就此學會控制幻覺的方法……然後變正常。
影掌也如此希望。
「沼澤地的積雪應該非常深，」鴿翅喵聲說。「先確認地面安全，才可以踩下去喔。」
影掌扭了扭肩膀，只希望其他族貓沒聽到他父母這番話。「我會的。」他保證。他瞄了巫醫窩一眼，滿心希望導師水塘光能快些出來，卻還是不見導師的蹤影。
幸好虎星頂了鴿翅一下，兩隻貓一同走向族長窩了。影掌連忙用一隻腳爪抹臉，然後蹦蹦跳跳地跑往營地另一頭，看看水塘光為何遲遲不來。
他心裡只有找導師的念頭，幾乎沒注意到嘴裡叼著獵物、邁向新鮮獵物堆的巡邏隊，差點撞上副族長苜蓿足，幸好他有緊急收腳。
「影掌！」苜蓿足咬著鼩鼱驚呼。「你差點把我撞倒了。」
「苜蓿足，對不起。」影掌恭敬地低下頭，喵嗚道。
苜蓿足好氣又好笑地嗤一口氣。「真是的，你們這些見習生！」
影掌儘量掩藏自己的厭煩。他確實是見習生，但也已經是年紀不小的見習生了─這是因為巫醫貓的訓練期比戰士來得長，像他那兩個姊妹，現在都已經正式成為戰士了。儘管如此，他也知道父母不會希望他頂撞副族長。
苜蓿足繼續前行，身後跟著爆發石、蓍草葉與熾焰。雖然每隻貓都叼著獵物，但也都只有一兩隻，而且他們抓到的獵物每隻都又瘦又小。
「我這輩子都沒遇過這麼寒冷的禿葉季。」蓍草葉把一隻烏鶇放在新鮮獵物堆，開口抱怨。
爆發石點點頭，顫抖著抖了抖棕色虎斑毛皮。「牠們都冷得躲在洞裡不出來了，難怪我們都抓不到獵物─老實說，我很能理解牠們的感受。」
影掌繼續往前走，離開他們的聽力範圍。他發現新鮮獵物堆小得可憐，只能努力無視自己肚子的咕嚕聲。他幾乎不記得生命中第一個禿葉季，當時他還是小貓，也不曉得年長貓兒說得對不對，今年禿葉季是否冷得反常。
我只知道，我不喜歡這種天氣。他一面小心走在覆蓋雪水的營地裡，一面在心中嘀咕。我的腳爪好冷，冷到快掉下來了。新葉季什麼時候才要來，我已經等不及換季了！
影掌走近時，水塘光正巧低頭走出巫醫窩。「你準備好了？太好了。」他喵嗚道。
「我們得加緊腳步，不然就要遲到了。」帶頭走向營地出入口時，他補充道：「我剛才在檢查我們之前保存的藥草，現在的存量少得危險。」
「我們可以在回來路上找新的藥草。」影掌提議，對寒冷與飢餓的不滿，被巫醫貓的職責與責任心壓了下去。他從以前就很喜歡和水塘光一起尋找藥草，以及分類與貯存藥草；用藥治療其他貓時，他總是感到十分平靜，也有控制情勢的感覺……和癲癇發作、看見預兆的感覺截然相反。
「是可以試試，」水塘光嘆氣說。「但即使是沒被凍壞的藥草，也都被一層雪蓋住了。」他們一同走出營地、進入周遭森林時，他回頭看了影掌一眼。「今年禿葉季非常嚴酷，而且還得過好一段時間才會結束。」
影掌手忙腳亂地爬上岩坡，朝月池所在的山谷周圍的樹叢走去，興奮與刺激從耳朵到尾巴尖端竄遍他全身。關於幻象與嚴寒禿葉季的擔憂被拋到九霄雲外，他全身每一根毛髮都豎了起來，已經等不及和其他巫醫，還有星族─見面了。
他雖然還不是正式的巫醫，也還無法完全控制自己看見的預兆……但他還是有機會和戰士祖先見面，並向他族巫醫貓探聽其他貓族的近況。
影掌站在坡頂，等著水塘光鑽到前方那排樹叢的另一側。他回顧過去幾個月，影族的近況有些緊張，每一隻貓都還在適應新地盤、習慣和天族比鄰而居的生活。不久前，天族居住在遠方一座峽谷，甚少與其他貓族往來，後來卻在星族的指示下回到湖邊，五族群聚而居、互相扶助。既然回到了湖邊，天族就需要新地盤，因此所有貓族的領地邊界都變了，另外四族花了一段時間才接受天族。現在五族的氣氛和平多了，影掌終於能夠放心；寒酷的禿葉季令各族憂心忡忡，都沒了和其他貓族爭執的心思，甚至開始互相依賴，尤其在他們需要的植物凍壞時共享藥草。看到各族和睦相處，不再為每一隻獵物爭得你死我活，影掌感到十分驕傲。
虎星剛上任就打打殺殺，真是糟糕的開頭……還好現在那些都結束了！
「你打算整晚站在外面嗎？」
水塘光的聲音從樹叢另一側傳來，影掌聽了連忙鑽入樹叢，被尖銳的樹枝刮得皺起臉，奮力鑽到月池上方的岩架上。山谷對面的岩壁上，流水從兩顆長滿青苔的岩石間汨汨湧出，落入下方的水池，像捕捉了星辰似地閃動。月池波光粼粼的水面，閃爍著明月的銀光。
重返月池的影掌興奮得只想飛躍到空中，但他還是努力克制住衝動，沿著螺旋小徑走下谷地，以巫醫莊嚴的姿態走到水邊。腳爪滑入無數季前、巫醫前輩們踩出來的足印時，他心中充盈無限敬意。
他們是誰呢？後來都去哪裡了？他好奇地想。
雷族的兩隻巫醫貓已經坐在池畔。巫醫通常會在外頭等所有貓到場，再一同走入谷地，但也許今夜太冷，他們不想在外面等待。赤楊心若有所思地梳理胸前毛髮，松鴉羽則煩躁得尾巴尖端來回抽動，影掌與導師來到谷底時，松鴉羽失明的藍眸轉了過來。
「你們也太悠哉了吧，」他不耐煩地說。「浪費月光時間。」
影掌這才發現，風族的隼翔、河族的蛾翅與柳光都到了，他們坐在兩隻雷族貓另一邊，方才被岩石的陰影遮住。
「松鴉羽，你也好啊。」水塘光不慍不火地回應。「抱歉，我們遲到了，但看樣子斑願和躁片也還沒到啊。」
松鴉羽輕蔑地嗤氣。「他們再不來，我們就先開始。」
松鴉羽真的會不等他們，直接開始集會嗎？影掌仍然盯著雷族那隻巫醫，思索這個問題時，斜坡上忽然傳來窸窣聲，令他警覺起來。他抬頭望去，看見斑願從樹叢間鑽進來，緊接著是躁片。
「終於來了！」松鴉羽嘶聲說。
他脾氣好差。影掌心想。他又好笑地默默補充一句：這也不是一天兩天的事了。
兩隻天族巫醫走下斜坡，影掌注意到他們消瘦、憔悴的模樣─天族該不會出事了吧？但那一瞬間過去，他才想到自己和其他巫醫也同樣骨瘦如柴，同樣在禿葉季的考驗下心力交瘁。
斑願對其他巫醫打招呼，在池畔加入他們。「大家好。」她喵聲說，語音透出明顯的疲勞。「各位的貓族最近獵物多嗎？」
一時間，沒有貓答話，影掌感覺到眾貓不自在的心情。他們都不想承認自己的貓族遇到了難關。
平時沉默寡言的水塘光最先開口，讓影掌吃了一驚。或許是寒冷驅散了導師的謹
慎，促使他對其他巫醫坦承事情。
「影族最近狩獵成果不佳。」他答道。聽見導師挫敗的語調，影掌感受到一絲驚
慌。「再這樣冷下去，我也不曉得能怎麼辦了。」
其他巫醫貓紛紛交換放心的眼神，彷彿得知遇上難關的並不只有自家貓族，大家都鬆了口氣。
柳光點頭同意。「天氣太冷了，我們河族有很多貓抱病。」
「雷族也是。」赤楊心低聲說。
「我們的藥草快用完了，」躁片鬍鬚一抖，補充道。「就算是還沒用完的那一些，
也都乾掉、沒用了。」
斑願同情地瞅了族貓一眼。「我聽到一些年輕戰士開玩笑說要私自離開貓族，去當寵物貓。」她喵聲說。
「最好別讓我聽到哪隻貓說這種鬼話，」松鴉羽齜牙咧嘴，露出猙獰的神情。「否
則我就讓他們後悔。」
「松鴉羽，別激動。」斑願回答道。「那只是開玩笑而已，我們所有族貓都忠誠於天族。」
松鴉羽沒有答話，只煩躁地一抖耳朵。
「請問，你們有多餘的貓薄荷嗎？」隼翔遲疑地問。「長在風族領地附近的貓薄荷都結霜、變黑了，我們得等到新葉季才採得到。」
其他巫醫貓紛紛搖頭，只有柳光將尾巴搭在隼翔肩頭，表示安慰。「河族可以幫
忙，」她保證地說道。「我們領地邊界的兩腳獸花園裡有貓薄荷，那裡的植物比較不受風霜侵害。」
「柳光，謝謝妳。」隼翔的聲音微微顫抖。「風族營區近來白咳症肆虐，不用貓薄荷治療的話，我擔心白咳惡化成綠咳症。」
「我們明天中午在邊界碰面，」柳光喵聲說。「我帶你去有貓薄荷的地方。」
「貓與貓和睦共處是很好沒錯，」松鴉羽嗤氣說。「但別忘了我們來此的目的。我對星族想告訴我們的話比較有興趣。要開始了嗎？」他緩步走到月池邊緣，伸出一隻前腳觸碰水面，卻又驚異地倒抽一口氣、收回腳爪。
「怎麼了？」水塘光問道。巫醫們一一小心翼翼地接近月池，影掌好奇地嗅了嗅，
慢慢伸出一隻腳爪，沒想到腳爪碰到的不是池水，而是固體。星族啊，這是什麼……？
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