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《周易》是中國最古老的典籍之一，對中國古代的哲學思想、倫理道德、文學藝術乃至自然科學等許多領域，都產生了巨大而深遠的影響。歷代儒家學者，尊它為「羣經之首」，並據以建立他們的宇宙觀和政治倫理體系；許多玄學家和道學家，從中引申出他們的理論依據和生活模式；中國歷史上的大改革家，更幾乎無一例外地從其中得到鼓舞和理論上的支持；甚至在廟會、市集上擺設地攤的算命先生，也要藉助它的形式與智慧，給人以某種神祕的預示和指引。
那麼，作為一部各個學派、各個階層的人們都能接受，都能利用的著作，《周易》究竟具有什麼樣的性質呢？它的內容是什麼呢？在它產生以來的漫長歲月裡，人們出於不同的角度、方法、目的，去解釋、研究、使用它，因而得到了許多不同的結論：或稱為儒家經典，或說是占筮之書，或當做是揭示事物變化規律的哲學著作，或認為是為周厲王出謀畫策而寫作的書。他如「數學模型說」、「預測科學說」等等，更是新說迭起，不一而足。真可謂「仁者見之謂之仁，知者見之謂之知」（〈繫辭上傳〉），至今仍然沒有定論。
筆者認為，由於「《易》道廣大，無所不包」（《四庫全書總目提要》），人們從不同的層面提出各自的看法，自然有一定的道理，但從整體上看，《周易》應當是一部結構和表達方式十分特殊的哲學著作。說它的結構特殊，是因為它共分為彼此不同而又相互聯繫的六十四卦，每一卦由六爻組成，而每一卦、每一爻又都有相應的卦辭、爻辭對卦義、爻義加以解釋，後來又有〈易傳〉進一步對其中的哲理加以闡發，就這樣，由這些卦形符號和各種文辭共同構成了《周易》特殊的體系。說它的表達方式特殊，是因為它不同於一般的哲學著作用抽象、概括的方式來闡述義理，而是透過具體事物的描繪，或用直觀的卦畫來象徵某種道理的。例如同樣是表達禍與福轉化的道理，《老子》云：「禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。」《周易》則曰：「同人，先號咷而後笑。」（同人卦九五爻辭）「旅人先笑後號咷。」（旅卦上九爻辭）說它是一部哲學著作，這是因為：首先，《周易》最基本的要素「爻」，亦即「」和「」中，就已包含著哲理，儘管目前關於這些長短橫線具體代表什麼尚無定論，但大都肯定它們是用來象徵「陽」和「陰」的。〈繫辭上傳〉說：「一陰一陽之謂道。」陰陽和合，化生萬物，主宰萬物，正是《周易》思想的核心，沒有陰陽之道便沒有《周易》。其次，由八卦重疊而成的六十四卦，每一卦都分別象徵某一特定環境下的處事方法、人生哲理或自然規律。如乾卦象徵陽剛之氣的發展規律，坤卦象徵陰柔之氣的輔助功用，屯卦揭示事物初創時期的艱苦險難，蒙卦揭示啟發蒙昧的基本原則。而六十四卦又通過巧妙的組合，整體性地反映出對宇宙、社會和人生及事物發展規律的深刻哲理性認識。再次，各卦的六爻往往從不同的層面或不同的階段，揭示同一事物的本質或發展變化規律，如漸卦爻辭：「初六，鴻漸于干……。六二，鴻漸于磐……。九三，鴻漸于陸……。六四，鴻漸于木……。九五，鴻漸于陵……。上九，鴻漸于陸……。」（《周易本義》引胡瑗、程頤曰：「陸，當作逵，謂雲路也。」）六爻以鴻鳥飛行為喻，從初爻開始，經由河岸、磐石、山丘、山木、山林，於上爻到達「雲路」，由低到高，由近而遠，具體地揭示了循序漸進的道理。《周易》的六十四卦，均同此例，祗不過有些卦六爻之間的聯繫表現得不是那麼清晰明瞭而已。總之，《周易》的「古經」部分已蘊涵著豐富的哲理，尤其是對事物變化規律的深刻認識，到後起的〈易傳〉，從各個角度，在本質把握的基礎上，對《周易》「古經」的哲理進行理論上的闡發、提升和引申，使那些本來比較隱晦、深邃的哲理得以昭明，並推而廣之，將整個宇宙、社會、人生全部納入《易》理的涵蓋之內，從而使包括「古經」與「易傳」在內的這部偉大著作，煥發出特殊的思想光華，對中國文化產生持續不斷的深刻影響。
有的學者認為，《周易》是古代的一部卜筮之書，祗有在孔子作〈易傳〉之後，纔發揮出許多哲理來，如《朱子語類》云：「《易》只是卜筮之書，古者則藏於太史太卜以占吉凶，亦未有許多說話。及孔子始取而敷繹為〈文言〉、〈雜卦〉、〈彖〉、〈象〉之類，乃說出道理來。」無可否認，《周易》的卦形符號和卦爻辭創成之後，其突出的效用就是占筮，《周禮》中所謂「太卜掌『三易』之法」，《左傳》中所謂「遇觀之否」之類的諸多《易》筮史例，均說明《周易》已被廣泛地用於占筮，但占筮為用並不排斥《周易》所具有的豐富哲學內涵，正是由於《周易》爻畫、卦形和卦爻辭中內蘊的深刻哲理，纔使得在位者將它作為預卜吉凶、決定政治軍事如何實施的重要依據；也惟其如此，纔吸引著包括孔子在內的許多後代學者去學習它、研究它，並撰成〈易傳〉來闡發它的哲學內蘊。
概言之，包括〈易傳〉在內的《周易》，是一部結構與表達方式十分特殊的、純中國式的哲學著作，它可用於卜筮而又不限於卜筮，內容十分豐富。
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