早晨的陽光灑入窗戶，光影加深了雕刻般稜角分明的五官輪廓，這張臉正在休士頓市中心上方高空凝視著窗外。那個矮胖的身型活生生像一輛薛曼坦克，在後方的地毯投下濃厚的一方陰影。粗短的手指在玻璃敲出焦躁的節奏。聯合國太空部航空通訊處處長，葛瑞格‧柯威爾思考著目前為止的事態。
正如他所預料，一旦初期的懷疑與興奮消散，所有人都搶著分一杯羹。事實上，因為這計畫明顯無關航空，更與通訊八竿子打不著，不少其他部門的高層單刀直入質問航空通訊處究竟何以會涉入，更別提還掌控全局。柯威爾下垂的嘴角微微上揚，幾乎就像是抹期待的微笑了。所以，刀子已經磨利了，對吧？對他來說沒差，來場鬥爭沒問題。二十多年來，他突出重圍，終於成為太空部內最大部門之一的頭；關於內鬥，他可是經驗豐富的老兵了──而且他不曾輸過。或許航空通訊處先前對這領域沒有多少著墨；或許整個案子超出航空通訊處能力；但是──事情就是這樣運作的。這案子選擇落入航空通訊處的懷抱，而且也將停駐於此。有人想幫忙，那很好──不過總之這案子已蓋上由航空通訊處掌控的戳章。如果有人不喜歡，大可試著改變現狀。啊──就讓他們試吧！
他的思緒被一陣鈴聲打斷。聲音來自內建於他身後桌上的電腦操控臺。他轉過身撥動開關，用冷酷的男中音回應：
「柯威爾。」
他的私人助理琳‧加藍出現在他眼前的螢幕上。她年方廿八，長得很美，一頭艷紅長髮，還有一雙聰明靈動的棕色大眼。
「接待處傳訊息過來，兩位IDCC的訪客到了──杭特博士和格雷先生。」
「直接帶他們上來。準備咖啡，然後你也加入我們。」
「遵命。」
十分鐘後，應酬的場面話結束，所有人也都已入座。柯威爾靜靜地打量了兩個英國人片刻，他噘起嘴，濃密的眉毛在額頭隆起糾結。他往前傾身，雙手手指交疊放在面前的桌上。
「大約三週前，我參加了一場會議，地點在我們的一個月球調查基地──哥白尼三號（Copernicus Three）。那一區有許多挖掘活動和現場勘測，絕大多數都與新建案有關。會議的與會者都是科學家，有的來自地球，有的來自月球上的其他基地，有幾個人是工程領域的，還有些人隸屬於太空部的制服單位。之所以會舉辦這場會議，是因為上面有些怪異的發現──愈到現在更顯得沒道理。」
他停下來一一審視兩人。杭特和格雷一言不發地回望著他。柯威爾接著說：「其中一個調查單位派出一個團隊找出可供地形探測雷達 作業的地方。他們工作的角落比較偏僻，遠離正在被剷平的主要區域。」
柯威爾一邊說話，一邊操作內嵌在他桌子一側的鍵盤。他揚起下巴指了指對面的牆，牆面鋪滿了顯示螢幕。其中一個螢幕亮起，顯示出一份檔案的首頁，上頭斜斜印著紅色的「機密」二字，接著一幅地形圖取而代之，看起來像某塊高低不平、破碎的地域。圖中央出現一個緩慢脈動的亮點，隨著柯威爾轉動和鍵盤一起內建在操控板上的追蹤球，這個亮點也跟著橫過地圖。亮點停在某個點上，從地形圖看來，應該是一道兩側陡峭的裂口，以及下方較寬的峽谷。裂口非常狹窄，看似以上揚的弧度從峽谷岔出。
「這張地圖顯示出出狀況的區域，」處長接著往下說，「就在游標的位置，一個小裂口匯入往下延伸到左側的主斷層。負責調查的男孩們在這裡下了車，徒步繼續爬上裂口頂端，想找出通往大岩體頂端的路徑──這個岩體標記為第五六○號。」柯威爾一面說，脈動的亮點一面慢速在幾組小地形間游移，指出聯合國隊伍的路線。他們看著亮點通過裂口開口上方的轉彎處，然後又往前移動了一小段距離，接著靠近裂口岩壁，並觸及地圖上輪廓線匯聚成一條粗線的某個點，最後停駐於此。
「這邊是一面約六十呎高的垂直峭壁。他們就是在這裡碰上第一個不尋常的東西──岩壁基部有一個洞。根據負責指揮這個隊伍的中士描述，這個洞看起來像是個山洞。你們有覺得哪裡不對勁嗎？」
杭特揚起眉並聳聳肩，「月球上不會出現山洞。」他的回應很簡單。
「沒錯。」
螢幕上現在出現該地區的照片，看起來應該是拍攝自調查車停放處。他們辨認出裂口匯入峽谷的山壁裂縫。雖然地圖上已顯示得相當清楚，裂口實際上的位置還要再更高些，沿著一道鬆散碎石構成的緩坡而上。他們看到後方那顆頂端平緩的岩石，活像座低矮的塔──應該就是地圖上標記為五六○號的石頭了。柯威爾給他們一些時間消化照片與地圖，然後才切換第二個畫面。這是一張從高處對準裂口開口俯拍的照片。接下來是沿著彎道往上前進的一連串照片。「這些擷取自一段影片，」柯威爾解釋，「不用完整看完。」這系列照片的最後一張中是一個大約五英尺寬的岩洞。
「月球上確實有像這樣的洞，」柯威爾說明，「但相當罕見，因此我們的人才會走近查看。洞內一片混亂，應該有過一場落石──或許好幾場；空間不大──只有一堆碎石和塵土……至少乍看如此。」從螢幕接下來顯示的照片看來確實是這樣。「不過當他們略為深入調查，這才發現真的不尋常的東西。他們在下面發現一個人──一具屍體！」
螢幕上出現另外一張照片，內容還是山洞內部，拍攝角度也跟前一張一樣。不過在這張照片中，主體是埋在落石殘骸中的人體上半部，顯然是挖掘到一半時拍下的。這具屍體身穿太空衣，在灰白的塵土下，看起來應該是亮紅色的。頭盔看似完好，但因為相機燈光的反射，無法看清面罩後的臉孔。柯威爾這次給了他們很長的時間研究照片並消化剛剛接收到的資訊，然後才接著往下說。
「這就是那具屍體。在你們開始提問之前，我會先回答一些比較明顯的問題。首先，不，我們不知道他是誰、生前是什麼來歷，所以我們先稱他為查理。第二，不，我們不確定他的死因。第三，不，我們不知道他來自哪裡。」處長注意到杭特一臉疑惑，並詢問地揚起眉。
「意外有可能發生，而且通常很難找出原因──這我接受。」杭特說，「但沒人知道他的身分？我是說，他身上一定有類似身分證之類的東西吧？我以為他們一定得帶著。而且就算沒有身分文件，他一定來自上頭某個聯合國基地。一定有人發現他失蹤了。」
柯威爾臉上首度閃過一絲笑意。
「我們當然跟所有基地確認過，杭特博士，只是沒有結果。而且這只是開頭而已。他們把他帶回實驗室進行更完整的檢查，出現了更多連專家都無法解釋的怪事──相信我，我們投注夠多腦力在這件事上了。就連我們把他帶回這裡之後情況也沒好轉。其實我們發現得愈多，情況就愈糟。」
「『帶回這裡』？你是說……」
「喔對。我們把查理運回地球了。他現在位於西木生物研究所（The Westwood Biological Institute），距離這裡幾英里而已。我們今天稍晚會過去看看他。」
沉默盤據了感覺起來相當長的一段時間，杭特和格雷默默咀嚼接踵而至的新資訊。良久後格雷才開口：
「可能有人因為某些原因殺了他？」
「不可能，格雷先生。你可以放棄這方面的想法。」柯威爾停頓數秒後才接著往下說，「我可以這樣說，根據我們目前為止確實知道的極少數事實，有一兩件事相當明確。首先，查理並不來自目前為止建立於月球上的任何一個基地。其次──」柯威爾轉為不祥的低沉音調，「──他並不來自我們所知這世界上的任何一個國家。事實上，完全無法斷定他來自地球！」
他的視線在杭特和格雷間游移，看著他們因為他所說的話而露出滿腹狐疑的表情。房內鴉雀無聲。疑問與懷疑懸在空中，幾乎入耳可聞，撕扯著他們的神經。
柯威爾敲打鍵盤。
查理的臉以詭異的特寫從螢幕躍入他們眼簾，看似骷髏，皮膚皺縮發黑，彷彿年代久遠的羊皮紙，往後延展包覆頭骨，露出兩排牙齒。眼睛不在了，只剩下兩個空洞的孔穴，透過乾燥、皮革般的眼皮視而不見地瞪視。
在這緊繃的氣氛中，柯威爾用令人發寒的語調低語：
「兩位請注意──查理死於五萬五千年前！」
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