❖ 第三章 ❖ 雪女的故事

沒有電視，沒有收音機，而且連手機也沒有的加納裱褙店店長加納環。對她來說，唯一和世界聯繫的資訊來源就是──報紙。話雖如此，但報紙也不是直接送到加納裱褙店，因為這家店有沒有地址都還是個未知數。
至於是如何拿到報紙，其實是香菸舖的阿婆每天都會把送到她那邊的報紙拿到這裡來。信件也是，寄給環小姐的東西會先寄到香菸舖，好像一直以來都是這樣安排的。
不過，早上送來的報紙並不會原原本本地交到環小姐手裡，而是會先由香菸舖的阿婆花上一整天的時間從頭到尾檢查一次，從中剔除全國各地的漢堡店相關報導之後，才交到環小姐手上。因此，環小姐收到的報紙總是會晚上一天。當然環小姐以外的人也會因此晚一天才看得到報紙，不過大家都不覺得有什麼不滿。因為要是少了這項作業，環小姐就會知道當地哪裡有漢堡店，搞不好會強制派遣這家店裡的人出去買漢堡回來。當然，候選人應該就是阿樹或兵助先生。因此，阿婆的任務雖然不起眼，但是對於這家店裡的人們來說，意義相當重大。
然而那天，加納裱褙店很難得地收到了當天的報紙，而且送來的人不是阿婆，是兵助先生。
「嗚嗚～好冷～！」
進入十一月之後，氣溫陡降。早上和入夜後的寒冷更是難以忍受，離開被窩變得越來越困難。就在街上行道樹開始染上一層紅色，冷風吹散落葉的時候，加納裱褙店和室裡的矮桌也改變造型，變成了暖被桌。
雖然人們常說貓會怕冷得在暖被桌裡縮成一團，不過在暖被桌出現的這段時間，貓又揚羽倒是真的一點也不打算從裡面出來。至於跟她完全相反，正在冷颼颼的外廊上滾來滾去的人，則是上週剛結束長期打工回來的雪女蓮華。她穿著看起來根本是夏季服飾的單薄罩衫和短袖，精力十足地大叫：
「咦～！才不冷呢。今年冬天很溫暖耶。我們到外面去逛一逛啦，我想吃冰。」
「不要，要去妳自己去。順便幫我買便利商店的肉包回來。」
「咦～？那洸之介陪我去！」
「我還要準備考試……」
「你根本沒在準備吧～！」
如同鼓起臉頰的蓮華所說，放在矮桌上的英文參考書我的確連一頁都沒翻。
「而且櫻汰也到外面玩了不是嗎！」
「大家不是都說小孩是風的孩子嗎？所以請妳不要拿我跟小學生相比啦。」
「櫻汰不是風的孩子，是天狗的孩子～再說，在我看來洸之介也一樣是小孩啊。」
「那是因為我是人類。以人類的角度來看，我已經過了在外面到處跑跳玩耍的年紀了。」
「討厭～一直強詞奪理。環小姐～大家都在欺負我啦！」
蓮華對著剛從廚房走回來的環小姐抱怨，而環小姐只能苦笑。隨後她按住了變形蟲花樣的深綠色和服袖子，遞出一杯裝了大量冰塊的柳橙汁。
「妳先喝喝這個，讓自己冷靜一下吧。」
接過杯子後，蓮華還是鼓著一張臉，直接一屁股坐在地上。等到喝完杯子裡的飲料，她才變得開心不少，笑嘻嘻地嚼起了冰塊。當我心想著蓮華應該比我更孩子氣才對，正感到有點無可奈何的時候，外面傳來了一個聲音。
「喂，蓮華在嗎？」
在開口打招呼之前，兵助先生邊這麼說邊走進和室。被點名的蓮華，表情瞬間亮了起來。
「什麼？什麼？難道你非常識趣地買了冰給我嗎？」
「怎麼可能啊。」
「真是的～一點都不懂得察言觀色啊。再這樣下去，麻理很快就會受不了你喔！」
「少煩我！」
兵助先生惡狠狠地回應。
不過環小姐似乎也很意外兵助先生跑來找蓮華，只見她疑惑地歪著頭。
「兵助，你今天找蓮華有事嗎？真是難得。」
「還好啦。」
兵助先生點了點頭，在桌上攤開一個東西，那是一份寫著今天日期的地方報紙。
「報紙怎麼了嗎？」
「有點事。喂，蓮華，看看這個。」
兵助先生翻開的頁面，是占了報紙一個版面的讀者廣告區。上面亂糟糟地刊登著附近公民會館即將舉行的活動、尋找走失寵物之類的投稿。而兵助先生伸手指著一篇相當奇特的廣告文章，內文寫著：「我正尋找製作這幅掛軸的裱褙師。若有任何線索，還請聯絡此處。」旁邊附了聯絡電話和一張掛軸的照片。那幅畫是一張看起來像是用蠟筆或其它畫具畫出來的煙火圖，周圍的裝裱有著幾何圖形，色系是黃色搭配橘色。從外型來看，這應該是原創裱褙吧。
尋找裱褙師是什麼意思呢？是因為不滿裱褙成果，所以想把對方找出來抱怨一番嗎？不對，當初委託的時候應該都確認過地址和聯絡方式了才對。啊，也有可能是搬家了吧。
蓮華一邊碎碎念著「靠近暖被桌很熱耶～」一邊慢吞吞地爬了過來。然後她看向那篇文章──表情瞬間僵硬。
「有印象嗎？」
兵助先生發問，但是目不轉睛地看著報紙的蓮華什麼也不回答。
「這是妳以前拜託我裱褙的那幅畫吧？」
「……是沒錯……」
蓮華的聲音就像是從喉嚨深處硬擠出來似的，兵助先生隨即露出了「果然沒錯」的表情。
「我就覺得這幅掛軸看起來很眼熟啊。果然是這樣沒錯。刊登這則廣告的寺原美涼，是妳認識的人嗎？」
蓮華微微點頭。
「那我要怎麼做比較好？」
「什麼怎麼做？」
「這裡不是寫了嗎？她在尋找製作這幅掛軸的裱褙師啊。我該打這支電話聯絡對方嗎？還是說這是妳的朋友，就由妳來打電話──」
「──我出去一下喔！」
蓮華打斷兵助先生的話，猛然站了起來。即使兵助先生大喊著「喂，蓮華！」，她仍然直接衝下水泥地，跑出店外消失無蹤。
「那傢伙是怎麼了？」
對於蓮華反常的舉動，兵助先生像是掩不住自己的訝異似地發著呆。當然，我們也一樣。
「蓮華跟那個叫做寺原的人，是不是發生過什麼事情？」
「大概吧。」
「要是什麼事都沒有，就不會露出那種表情了。」
揚羽說得沒錯。蓮華臉上的表情的確瞬息萬變，可是到目前為止，我都沒看過她露出剛剛那種表情。那種充滿驚訝，同時忍受著痛楚似的苦澀表情。
「我該怎麼做才好？」
兵助先生傷透腦筋似地嘆出一口氣。
「尋找製作這幅掛軸的裱褙師，就表示對方是因為這幅掛軸在找人吧？我幫這幅畫裱褙的時候還是個學生，那時覺得自己做得還算不錯，可是現在就會擔心是不是有哪裡做不好。」
「雖然不知道有什麼隱情，不過還是跟這個叫做寺原的人聯絡一下比較好吧。」
「那我回去之後再打電話過去問問看。」
聽到環小姐的提議，兵助先生點頭同意，但揚羽卻持反對意見。
「最好是讓兵助以外的人打去吧。」
「為什麼？」
「因為看這個名字，很明顯是女生呀！如果是因為掛軸有問題，搞不好之後還要見面也說不定。結果這時見到的人卻是兵助，一定會害人家嚇到的，這樣太可憐了。」
「我說妳啊──」
「而且兵助一定問不出對方跟蓮華發生過什麼事吧？因為你本來就不擅長問話，而且還會嚇到人家。」
說得真過分。雖然對不起兵助先生，但這番話真的有點道理。兵助先生似乎也有這種感覺，一時之間說不出話來。
「那要怎麼辦？」
「由我去吧。徒弟闖的禍，就必須由師傅來收尾，而且我也有點在意蓮華的反應。」
環小姐主動舉手表示願意出面。只不過打從一開始，除了兵助先生以外的裱褙師也就只有環小姐一人，根本沒得選就是了。
不過這麼一來讓人安心許多了，因為環小姐一定有辦法順利問出對方和蓮華之間的關係。在我還想著這些事情的時候，揚羽的視線瞬間移到我身上來。
「到時候如果真的要碰面，洸之介也要一起去喔。」
「我也要去嗎？」
「當然呀，因為環小姐一個人去會讓人擔心呢。由你擔任陪同者是最理想的選擇，而且你又是徒弟。」
「看來大家似乎都忘了，我怎麼說也還是個考生耶。」
「反正你也沒在看書，有什麼關係。」
揚羽得理不饒人似地這麼說道。剛剛蓮華也對我說了同樣的話啊。
說得真是對極了。我連一點聲音都不敢吭。

當環小姐和在報紙上刊登廣告的人──寺原美涼小姐取得聯絡之後，馬上約好了先見一面再討論。寺原小姐指定的會面地點，是鄰鎮的一座小公園。那座公園被一片渲染成金黃色的銀杏包圍，裡面設置著沙坑和溜滑梯等各式各樣的遊樂器材，附近的小孩正在裡面大聲吵鬧。而且又約在學校放學的時候，自然更加熱鬧。從丟下書包的小學生到身旁跟著大人的幼稚園小朋友，全都在寒風當中精力十足地跑來跑去。看來小孩果然是風的孩子啊。
距離孩子們稍遠的木製長椅上，獨自坐著一位年約二十五歲多的女性。身上的穿著相當輕便，比起職業婦女更像是家庭主婦。她的眼睛一直看著前方的孩子們，身旁放著一個用來識別的紅色包包。
沒有錯，就是這個人。
環小姐筆直朝著對方走去，然後開口叫住她。
「請問是寺原美涼小姐嗎？」
「是的，我就是……」
寺原小姐一臉驚訝地抬頭看向環小姐，然後才像是突然反應過來似地慌了一下。
「難道妳是……」
「我是先前聯絡過您的裱褙師加納環。」
「對、對不起！我沒想到會是這麼年輕的人！」
寺原小姐立刻站了起來，不停地鞠躬道歉。
「沒關係的，請不必在意。另外這邊這位是我的徒弟小幡洸之介。」
自我介紹結束後，我們在寺原小姐旁邊坐了下來。抬頭一看，眼前沒有任何遮蔽物，小公園立刻盡收眼底。這裡應該是這座公園裡視野最佳的地點吧。
「那麼，您想討論的事情是什麼呢？難道那幅掛軸有什麼不妥的地方嗎？」
「不，不是這樣的。」
寺原小姐火速搖頭否認。
「沒有任何問題。雖然我現在住在公寓，不過那樣新穎的掛軸，掛在牆上也絲毫未顯不協調。我之前一直收著，然而最近又開始掛在客廳裡了。掛軸上面沒有任何脫落，圖畫也沒有受損，真的讓人覺得很厲害。當時雖然沒辦法向妳當面道謝，不過我真的很感謝妳做了這麼精美的作品。謝謝妳！」
聽著寺原小姐的感謝之語，環小姐自謙似地回答「別這麼說，那只是小事而已」。製作那幅掛軸的人，其實是兵助先生才對啊。哎，反正她是師傅，應該沒差吧。
「要討論的事情跟掛軸沒有關係。我之所以在報紙上刊登那樣的廣告，是因為找人的線索只有那幅掛軸，只能想到這個方法。因為我曾經聽那個人說過，她和那位為掛軸裱褙的裱褙師感情非常好。我會選擇利用報紙找人，是因為裱褙師是專業的工匠對吧？所以我一直覺得是位老先生，那麼比起網路，看報紙的可能性應該更大。接到的電話也以為是女兒或孫女幫忙打過來的……真的非常抱歉……」
好像就是因為如此，所以她雖然和環小姐通過電話，剛剛見面時卻出現了那樣的反應。
我多少已經猜出來寺原小姐說的「那個人」是誰了，不過還是姑且問了一下。
「請問妳說的那個人是誰呢？」
「是個叫做蓮華的女生。那個……請問你們應該知道她吧？」
「嗯，我跟她很熟喔。」
看到環小姐乾脆地點頭，寺原小姐像是在斟酌用字般緩緩說道：
「她過得還好嗎？」
「是的，非常好。」
這個回答，讓寺原小姐安心似地露出微笑。
「寺原小姐和蓮華是在什麼時候認識的呢？」
「大概是十年前的事情了，那個時候我還是高中生。」
寺原小姐相當懷念似地瞇起了眼睛。
「我第一次見到蓮華就是在這個地方。那個時候，學校裡老是發生著一些讓人痛苦的事，可是我又不想讓家人擔心，沒辦法立刻回家，所以經常在這裡打發時間。像是發呆啦，看書啦，或是畫畫。我高中時參加了美術社，那幅煙火的圖畫，就是我在這裡畫的。」
也就是說，蓮華是在看到那幅畫之後，就委託兵助先生幫忙裱褙了吧。
「那一天的天氣就跟今天差不多冷。當我坐在這裡畫圖的時候，蓮華突然跑來找我說話，她說『今天真的好熱喔』。」
我的腦中立刻想像出一身單薄衣物的蓮華一邊搧著手，一邊大叫「今天真的好熱喔～」的模樣。蓮華啊……我忍不住想當場抱頭，不可以用雪女的感覺隨便找人攀談啊，太可疑了啦。
「天氣明明冷到不穿外套根本無法待在室外的程度，可是她卻喊著好熱，我那時覺得這個女生說的話真的好奇怪。」
寺原小姐似乎想起了當時的狀況，輕聲笑了笑。
在那之後，兩人的感情立刻變好了，每次都是在這張長椅旁碰面。她們並沒有特別約好時間和地點，不過下課後一來到這裡，蓮華總是會在此等候，然後兩個人便玩在一起。同樣的模式持續了好幾天，不知不覺中就成了理所當然的事。
兩個人一起在附近的購物中心到處看著化妝品和一些小東西，在家庭餐廳或速食店裡聊得天昏地暗，在超商裡物色新上市的零食，或是跑去卡拉ＯＫ店或遊樂場，徹底享受著普通高中生放學後的生活。根據寺原小姐的說法，她那時總是迫不及待地希望放學時間快點到來。
「可是那樣的日子並沒有持續太久……有一天，蓮華突然不再過來這裡了。」
寺原小姐的父母親非常嚴格。高中畢業之前，父母親一直不讓她擁有自己的手機，因此她始終不知道蓮華的聯絡電話。發現這項事實的寺原小姐完全不知所措，兩人沒有共通的朋友，連對方住在哪裡也不知道，更沒有手機號碼和電子信箱。知道的只有「蓮華」這個名字，還有她認識一個裱褙師而已。明明每天玩在一起，明明兩人這麼親近，為什麼自己會這麼不了解她的事呢？早知道就多問一點了。寺原小姐感到非常後悔。
之後，她心想一直消沉下去也不是辦法，於是重新轉換心情，開始尋找蓮華。
她走遍了兩個人一起去過的商店或場所，還去了當時蓮華身上那件制服的學校。兩個人在一起的時間十分短暫，所以行動範圍也並不是很大。寺原小姐一而再、再而三地反覆搜尋著同樣的地方。
可是到處都沒有蓮華的身影。
最後，寺原小姐終於放棄尋找蓮華。
「我一直都記得蓮華，從來沒有一天忘記她。只是因為不想讓自己受傷，才把當初和她在一起的回憶深埋在心底，假裝忘記而已。可是前陣子看到那幅掛軸之後，我突然非常想跟蓮華見面。兩位可能會覺得我為什麼現在才這麼想，而且蓮華說不定也早就忘記我了。可是我想跟她再見一次面，想直接跟她面對面說話。所以，可不可以麻煩你們幫我告訴她，請她撥打這支電話呢？」
寺原小姐遞給環小姐一張紙條，上面寫著她的聯絡方式。環小姐爽快地接過。
「我知道了，我會負責轉達的。」
「麻煩妳了。」
不知是不是因為放心下來，寺原小姐的臉上恢復了笑容。
就在我們互相道別，站起來準備回去的時候。
「媽媽──！」
一個小女孩跑了過來，拉住寺原小姐的腿。大概是四歲或五歲，留著一頭妹妹頭，很活潑的孩子。
「這是您的女兒嗎？」
「是的。來，快點跟姊姊他們打招呼。」
小女孩抬頭看著我們，然後大聲喊著：「你們好──！」看來她一點也不怕生。
「媽媽，我可以跟小愛一起去玩溜滑梯嗎？」
「不行喔。天快要黑了，要回家才行。」
「咦咦──」
「若不回家煮飯的話，爸爸就要回來了不是嗎？」
「不要，我還要玩！」
小女孩開始吵鬧。她緊緊咬住下唇，眼睛開始濕潤起來，眼看著馬上就要哭出來了。
「哎，真拿妳沒辦法。不過只能再玩一下下，就要回去了喔。」
一得到母親的許可，小女孩臉上的哭臉立刻收了起來。然後她用力回了一聲「嗯！」，隨後飛也似地跑了出去。
「真是可愛的孩子。」
「謝謝。明明是個女孩卻這麼調皮，讓我很傷腦筋呢。她前陣子還跟男孩一起玩得全身都是泥巴。」
寺原小姐看著女兒的小小背影輕聲說道。她的眼神已經完全是個母親了。
這十年的光陰，讓她從女學生變成了人母。十年對人類來說是相當漫長的歲月，出現各種變化也是理所當然。
（可是蓮華她……）
身為雪女的她，還是一如往常，不是人類的她，仍舊打扮成高中女生的模樣，然後日復一日地度過。
看目前這個狀況，寺原小姐似乎是把蓮華當成了普通的人類。以蓮華現在的模樣，可能沒辦法讓兩人見面也說不定。不過還是可以先打通電話或傳封簡訊，只要有聯絡，應該就能消除寺原小姐的不安。即使不能見面，還是有很多聯絡方式。
至於蓮華為什麼不再出現在這座公園，這一點多少讓我有些在意。還有之前看到寺原小姐刊登的廣告時，蓮華的樣子確實有點奇怪。這兩件事之間說不定有什麼關係，像是因為以前的事情而苦惱。
可能的話，這件事情應該讓兩位當事人自己解決，身為旁觀者的我們不好隨便介入她們的問題。要是知道寺原小姐有多麼期待見面，以蓮華的個性來說，一定會立刻打電話過去。然而這時，我把事情想得太簡單了。

❖ 第三章 ❖ 雪女的故事

沒有電視，沒有收音機，而且連手機也沒有的加納裱褙店店長加納環。對她來說，唯一和世界聯繫的資訊來源就是──報紙。話雖如此，但報紙也不是直接送到加納裱褙店，因為這家店有沒有地址都還是個未知數。
至於是如何拿到報紙，其實是香菸舖的阿婆每天都會把送到她那邊的報紙拿到這裡來。信件也是，寄給環小姐的東西會先寄到香菸舖，好像一直以來都是這樣安排的。
不過，早上送來的報紙並不會原原本本地交到環小姐手裡，而是會先由香菸舖的阿婆花上一整天的時間從頭到尾檢查一次，從中剔除全國各地的漢堡店相關...