第一章
１一八五三年，殺虎口稅關。長長的商隊，包括糧車隊、鹽車隊、駝隊都被堵在關口。車隊和駝隊上插各鏢局的鏢旗和各字型大小的號旗迎著風獵獵作響，和著牲口的嘶鳴，為這殺虎口平添了一份蕭索之氣。與之相伴的是一長隊災民，扶老攜幼，被堵在另一個信道口。
一個留著小鬍鬚的中年稅官向商隊大聲喊道：「糧貨二十文，鹽貨五十文，茶貨五十文，排好隊，別擠！別擠！」另一個年輕壯實的稅官則向災民聲嘶力竭地吼道：「別擠！別擠！男人一文，女人孩子兩人一文！快交錢，交了錢就放你們過去！」商隊通道處一個掌櫃模樣的男人策著馬往前擠了擠喊道：「官爺，怎麼又漲了，糧貨前天還是五文，怎麼這麼快就變成二十文了」稅官朝他翻了翻白眼：「沒見識的主，而今南方長毛作亂，絲茶路斷絕，光剩下你們這些糧貨油貨鹽貨的商賈和這堆到口外逃難的災民，皇上要養兵打長毛，不找你們要找誰要去」正說著，災民隊那邊有個老太太，從垃圾布片似的衣裳裡摸出珍藏的一枚制錢，正猶豫著，後面的災民突然一哄而上，關口頓時亂作一團。那個稅官雖壯實可也差點頂不住，趕緊揚起鞭子一氣亂抽：「不准頂！不准擠！都給我站好！否則誰也別想過去。」關前野店內，一名老乞丐細瞇著失神的眼睛怔怔地望著這一切，突然嘎嘎唱道：「走西口啊，走西口……」旁邊的老闆娘被嚇了一大跳，不過她沒有喝罵老乞丐，反而憐憫地看了他一眼，接著也向關口望去。只見一個通四海信局的信使手舉局旗，飛馬而過，不但人馬皆疲，且上下盡濕；更讓人驚訝的是，那信使在拐向這邊官道的時候，突然連人帶馬一頭栽了下去。眾人「轟」的一聲響，齊喊：「怎麼了怎麼了」老乞丐也停了唱，伸頭望去。兩個手腳快的鹽車把式衝了過去，把信使從馬下拉出扶到了野店。老闆娘也不猶豫，趕緊將一瓢水熟練地灌進了信使的嘴裡。這個信使已年過三十，一副幹練的樣子，但髮辮飛散，鬍子拉碴，脣邊一溜大泡，很是憔悴，一瓢水灌下後，他悠悠醒轉，立刻驚喊道：「這是哪裡我的信袋呢」那位扶他過來的鹽車把式將信袋拿了過來，瞄了一眼然後念道：「信寄山西太原府祁縣喬家堡喬東家致廣老先生收啟，十萬火急，限三日到。信資兩百文，快跑費白銀五十兩。」
「五十兩白銀！」在野店圍觀的眾人又「轟」的一聲響，接著亂紛紛七嘴八舌議論起來。那鹽車把式將信袋交給了信使，並且道：「這位大哥，怎麼急成這個樣，瞧，你的馬都累死了！」信使顫著手接過信，起身就想走，可身子哪裡聽使喚，一站起來就「哎呀」一聲又摔了下去，「天呀，這可怎麼辦」他緊緊將信抱在懷裡，忍不住帶著哭腔說道。
旁邊一個老者問道：「信上寫的喬家，莫非就是『先有復盛公，後有包頭城』的那個喬家，他們在包頭聲名赫赫，有復字號十一處生意，是不是」那信使遲疑了一下，抹了把眼淚點頭道：「就是，就是這個喬家，出大事了！」說著他仍掙扎著要起身：「我要走，我就是爬，也要爬到祁縣去！」可他剛勉強站起接著又一跤跌了下去。老闆娘趕緊將他扶起，眾人七嘴八舌地說：「你這個人，腿摔成這樣，還要走怎麼走」那個遞信過來的鹽車把式沉吟起來，又問道：「哎，大哥，什麼信呀這麼急，用得著花五十兩白銀雇你跑這一趟眼下這年頭，二十兩白銀能買一個大姑娘呢！」信使只是抹淚，並不回答，繼而喃喃地說：「什麼事，要命的事啊，也說不得呀……」眾人面面相覷，最後老闆娘開了腔：「哎我說這位大哥，你光在這裡抹眼淚也沒用，你的腿壞了，一時間也走不了，不如請這位鹽車大哥幫個忙，我租給他一匹快馬，請他幫著把信送到山西祁縣喬家堡。」鹽車把式一愣神：「我」信使一聽這話，「撲通」一聲跪了下去：「大哥，我求你了，我給你十兩銀子，不，給你二十兩，只要你能在後天天黑前把信送到！」鹽車把式動心起來，旁人見狀又開始了七嘴八舌的議論。
一直縮坐在茶鋪門口的那個老乞丐突然又嘎嘎唱了起來：「哥哥走西口，小妹也難留，止不住那傷心淚蛋蛋一道一道往下流……」他蒼涼沙啞的歌聲雖不怎麼響，但似乎飄蕩在繁亂卻仍舊顯得荒涼的殺虎口，落在每一個人的耳朵裡，沉甸甸的，又好像帶著點刺痛，漸漸地野店裡的聲音也低了下去，一種莫名的鄉愁悄悄地籠罩了過來。
２遠在幾百里外的喬家「在中堂」已至深夜，燭火依舊「突突」地燃著。喬家的大太太曹氏已經呆呆地坐了很久，一旁的丫鬟杏兒努力忍著瞌睡，她手捂著嘴打了幾次哈欠後，終於開口勸道：「大太太，您，您別擔心……曹掌櫃說了，他每樣東西都是半夜來拿，然後托極機密的人，遠遠地去當，一絲風都不會透出去的！」那曹氏只是緩緩地搖了搖頭，仍舊沒有作聲。她看過去不過年屆三十，容貌甚美，但由於總是顰蹙兩道柳葉眉，眉心一道淺淺的皺紋已經刻下，且體態頗顯柔弱。杏兒轉了轉圓溜溜的眼睛，遲疑了一下，又說：「莫不是奶奶心疼那座玉石屏風，說起來那到底是奶奶的陪嫁啊……」這次曹氏手一擺，打斷了她：「這些日子要給大爺請大夫，吃藥；明兒二爺又要去太原府鄉試，萬一得中，支撐個場面也得花銀子。當了吧！當了吧！好歹也有個一萬兩。」她的聲音裡有一絲說不出的沉痛，杏兒不敢再開口說話。曹氏擺了擺手，示意她下去。杏兒遲疑了一會，斂禮道：「大太太也早些歇息吧，明兒還要送二爺呢。」曹氏只是擺手，杏兒不敢再作聲，悄悄退下了。曹氏一手扶著頭又獨自坐了好一會兒，突然起身在祖宗牌位前跪下來，低聲禱念道：「喬家歷代祖宗在上，喬門曹氏今日在此虔誠禱告祖宗在天之靈，保佑我喬家包頭的生意安然無恙，保佑大爺平安度過這一厄，大爺這一條命，就靠這口氣撐著呢！」她禱念完，略覺心安，可剛一站起，先前曹掌櫃來取玉石屏風時的話又在她耳邊響起：「大太太，大爺真的覺得我們這回能贏我們真的不會掉進達盛昌邱家的套裡去」曹氏腿一軟，復又跪下，忍不住合掌道：「不，不……想我喬家，從祖父貴發公開始經商，一百年來，從沒做過一件傷天害理之事，就是這次與達盛昌丘家在包頭爭做高粱霸盤，大爺也是被逼無奈，我們憑什麼該敗列祖列宗，喬家要是敗了，那就再無天理……」雖然如此這般地禱念著，可這次跪下去，她許久都沒有再起身。夜雖暗沉沉地籠罩著喬家這所百年大院，但統樓二樓的庫房舊家具中間，卻同樣明燭高燒。這裡堆著不用的破家具和生意上用的舊櫃檯之類，幾隻舊算盤和兩三本《商賈便覽》、《辨銀譜》、《客商一覽醒迷》胡亂扔著，灰塵滿落，平時罕有人至。致庸正躺在這裡一個舊木箱上睡大覺，一本翻開的《莊子》蓋在他的肚皮上。他睡得很沉，嘴角不時顫動著。可突然，他大叫一聲，猛然坐起，睜大眼自言自語道：「啊！不對，不是學而優則商，是學而優則仕！」致庸是個相貌平常的年輕人，中等身量，也許最多只能稱得上白皙清秀，但奇怪的是，他一雙不大的眸子卻異常黑亮，這一點便使他這個相貌平常的人變得格外與眾不同。他自語的時候，那雙眼睛在暗夜中如同星星般閃亮著。不一會兒，他似乎完全醒了，撓了撓頭自嘲地笑道：「不對，我怎麼又做了這個夢什麼學而優則商，孔夫子是怎麼搞的……不行不行，這個夢得從頭做，是學而優則仕，不是學而優則商，孔老夫子又說錯了！」瞪著眼坐了一會兒，致庸又像方才那樣轟然躺下，過一會兒卻又轟然坐起，微笑著自語道：「不對！我想做的根本就不是這個夢！我想做的是莊周化蝶之夢。」他細了細嗓子，開始用晉劇藝人的腔調念白道：「說的是這一天春光日麗，清風和煦，莊周閒暇無事，步入後園，見百花盛開，彩蝶飛舞，不覺心中大喜，俄然睡去，就有一夢，夢中莊周化作蝴蝶，左顧右盼，五彩的翅膀，小巧玲瓏的身軀，振翅而翔，栩栩然一蝴蝶也。只見這蝴蝶穿梭於花亭柳榭之間，徘徊於秋水長天之下，不覺大為快樂。俄爾醒來，蝴蝶發覺自己竟然又成了莊周，莊周這下就不快樂了，讓他，不，讓天下的莊周之徒納悶的是，這到底是怎麼一回事我原本到底是莊周呢，還是自由自在翱翔於花叢中適適然自得其樂的蝴蝶，亦或自由自在的蝴蝶原本就是我莊周……不能啊不能，我快快樂樂的一個蝴蝶，怎麼可能成了這個叫莊周的傢伙呢……」他胡亂地念著，年輕的面孔上滿是無憂無慮的快活笑意，繼而「噗」一聲吹滅燭火，又倒下沉沉睡去。這一覺睡去，那隻命運的金蝴蝶終於悄悄光臨了他的夢境，盤旋飛舞，熠熠生輝，繼而百隻，千隻，千萬隻，旋裹了他整個夢中的世界。未完…
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