原來，經濟可以這樣開始學
在人類歷史的開端，晨霧從天鵝絨般的谷底升起，一個雷鳴似的聲音從山間向東方大吼：我有需求！
幾乎立刻，另一邊山上就有一個雄渾的聲音向西回應：我能供給！
後來，在十七到十九世紀之間，眾人開創出一個新興的學科：經濟學（當時還沒有這個名稱），希望找出支配人類如何生產、交換各種物品及服務的自然法則。一七七六年，任教於格拉斯哥大學道德哲學系的亞當斯密（Adam Smith）發表了︽國富論︾（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations），闡述史上最為人所知、也最矛盾的經濟學原則：從事生產銷售的人，動機都是要追求個人利益；但競爭市場的運作方式，會讓他們彷彿被一隻「看不見的手」操縱，而實現更大的社會效益。真有這麼好的事？理想的情況，就是靠著社會資源分配，可以搭配出消費者最喜好的產品組合，用最有效率的方式生產、並以最低價出售。
雖然亞當斯密也提出許多市場功能不順的情形（其中包括競爭市場可能轉為壟斷），但這項「追求私利也可能成就公益」的說法實在太美好，讓大多數的經濟學家至今仍然著迷。於是，生產者彼此競爭激烈，消費者和生產者的利益關係似乎總是對立，所得分配和漫天喊價的問題也層出不窮。以上種種說到頭來，都是認為這些現象看似衝突，但如果從整個社會制度來說，其實還是一片和諧。而如果想認真從根本來研究，看看我們的社會制度究竟是和諧還是衝突，就必須先瞭解經濟學的原理，而這也是本書的目的。
當然，早在資本主義興起之前，「市場」便已存在，一開始只是古老的農村市集，運貨來以物易物，逐漸再隨著封建奴隸社會擴張、執政者向外探索和征服，建立起更安全的貿易路線。以北美原住民為例，與歐洲人接觸之前，幾乎都已經會使用煙草，主要就是透過交換，作為醫療和文化用途。但要在資本主義制度下，市場才成為主導的機制。即使如此，其實是到了最近，市場才變得如此重要。
一九○○年，也就是亞當斯密頌揚市場概念的一百二十年後，即使是世界上最發達的經濟體，其國民生產仍然有一半來自於家庭，而不是來自於市場。（「經濟」[economy] 的希臘字源思就是「家庭經濟」。） 而到了現在，在21世紀的開端，貨幣化和商品化這兩大潮流滲入人類生活的每個角落，我們透過交易來理髮、美髮、健身、尋求心理諮商、找人顧孩子、做園藝、訓練寵物或為牠們結紮，我們的午餐可能是麥當勞，而且連健康也能保險。這一切背後有個原則：「一切都是錢」，例如要投個銅板進計時器，買個15分鐘的時段，才能在路邊停車。雖然科技的轉變確實令人目眩神迷，但改變的真正重點並不在此；真正具有革命性意義的，在於人類生命中有這麼多面向，全都納入了市場的生產和交換流程之中。
其實，原始山間並沒有人互相喊來喊去，供給和需求並沒有「自然法則」，人類的歷史要到相當晚近，才出現了「資本主義」這個系統。不管是奴隸、封建制度或是人民公社，這些體制都是要解決生產、稀少性、效率、分配、信用等問題，但要到資本主義，才用「市場」這個概念將這些問題連結起來、形成架構。還有個重要的市場是「勞動市場」，絕大多數成人都是在勞動市場中出售勞動時間，換取工資或薪水。資本主義的最大特徵，其實不在追求利潤或盈餘，因為奴隸和封建制度也有這些特色；真正讓資本主義與眾不同的，是處處運用勞動市場的概念，並結合產品市場和金融市場，呈現出經濟活動的特色。
市場是經濟學的主要議題，而經濟學的定義，常常也就是要研究市場運作如何應付無止境的需求，規劃各種物質產品和服務的生產和分配、在競爭的各方之間分配稀少的資源。如果我們假設需求和慾望永無止境，而生產物品和服務能力卻有限，這樣一來「短缺」就永遠無法避免，也無法滿足所有人無限的慾望。講到「稀少性」（scarcity）的概念，不一定是說物質已經窮盡，而是指一種常態，說的是用於生產某物品或服務的基本生產資源（如土地，勞動力和資本）也可以用來生產不同的東西。也就是說，生產資源總會有其他的用途，而每次要下經濟決策，就需要權衡取捨。經濟學家把這些「其他用途」的價值稱為「機會成本」（opportunity costs）。因此，根據效率原則，不論要將生產資源用於什麼用途，和其他用途比起來，都該使機會成本降到最低。
有一句響亮的經濟學真言：「天下沒有白吃的午餐」，其實就隱藏著機會成本的概念。公司運用自有資金蓋新廠房，機會成本就是「將這筆資金作其他運用的盈利」，例如公司也可以用這筆資金來購買附息公債。從國家政策的角度來看，美國花了資源，是佔領伊拉克、還是向恐怖分子宣戰？ 從更現實的層面來說，如果某人買了滑雪板，就可能是放棄了買雪橇這種享受，更不用說是買長號或經濟學教科書了。
經濟學屬於社會科學，而其「社會」的一面，就在於討論與生產及分配有關的社會關係。然而，經濟學又比任何其他社會科學更希望貼近「科學」，想要像物理學一樣，採用科學研究方法、使用量化數據、證實或推翻各種假設、具有普遍性，而能夠宣稱自己「客觀」或「價值中立」（也就是沒有政治傾向），但為了成為「真正的」科學，反而讓經濟學脫離現實而走向抽象概念 （「對經濟學家來說，真實的世界是個特例。」），並且認為人類和非人類實體都具有同樣的重要性或地位：「勞動」、「土地」和「資本」都同樣視為生產投入（或說是生產的「要素」）；價格、數量和市場都是獨立的概念；而「人類行為」也大幅簡化，就只是身為生產者或消費者所作出的理性（得到最大利益）決策。
經濟學為了要建構相關理論，強調了某些變項、也排除了某些變項。以上的種種評論，其實並不是要批評這種作法，只是要提醒讀者，這種脫離現實的抽象作法會有其強調的重點，而選擇的重點不同、意義就會相當不同，影響所及甚至會超過原本討論的領域。此外，雖然經濟學希望成為價值中立的科學，但本書在第二章會提到，經濟學科隱含許多道德判斷、顯然也就是價值判斷，而中立和判斷兩者必有扞挌之處。
目前的結果
經濟學希望達到科學式的目標，但不同的經濟學家還是多少會受到各自政治見解的影響。只是雖然如此，由於經濟學遵守分析的原則，大體上仍然可以達成共識。有不少笑話是在嘲笑經濟學家從來沒法達成共識，但一九九○年代有個調查「經濟學家的想法」的結果，恰恰反駁了這種說法。
這項調查已經是好一陣子前的事了，可能有人會認為，像二○○八年那次美國房市崩盤，引起「經濟大衰退」，讓大多數經濟學者跌破眼鏡，可能因此會引起反省的思潮，重新審視經濟學的各項科學工具。然而，我們幾乎看不到有任何此類反省思潮，經濟學家就像那些各大金融機構的高階主管一樣，還是自信滿滿，完全看不出有一點羞愧的神色，也並不承認錯誤。因此，看來這項調查還是有其參考價值，再加上我個人的經驗，要說「經濟學家普遍同意…」或「多數經濟學家相信…」，這些話可是有道理的。
解釋本書架構之前，還要先提一項重點。以美國這個經濟體為例，它十分龐大複雜，每年生產銷售的物品和服務難以計數。下頁表I.2（略，詳見本書內容）的物品和服務分類其實相當粗略，只是大致列出各類別的勞動人數，簡要呈現出各種經濟活動的相對重要性（而且會不斷變化）。
表中可以看到兩個最顯著的變化，其一是農業就業人口急劇減少，其二是各種服務就業人口普遍增加，而物品生產相關行業（包括製造業）則下滑。這種朝向服務業發展的轉變，有一部分正如先前所提，是因為現在的市場可以提供一些過去由家庭提供的生產功能。反過來說，也反映了現在已婚婦女出外就業比例大增，而且經濟富足讓生活型態大有改變，可以負擔某些享受。
雖然從物質生產轉為服務的改變的確相當巨大，但這個表還是稍有誇張，因為大企業重整（或也可以稱為「精簡」）的時候，往往是將以往交給內部處理的服務，改由外包處理。例如，如果汽車公司直接僱用員工來從事保全、會計、清潔、搬運、廣告等工作，這些人都算是汽車製造業的員工。但是如果這家公司請這些人都捲鋪蓋走路，再將這些服務發包給獨立、專門的公司，雖然職務一模一樣，但現在這些從業人員都算是服務業。不論如何，還是請看一下這張表，並參考備註註解，瞭解大致的情形。
本書架構
本書雖然部分篇章有些反傳統，但整體講的還是主流、廣獲共識的經濟分析方法。而在經濟學的領域，有些地方確有爭議，還有些地方應該還會有更多爭議，這些書中也都會一一提出。
本書共分三部分，每部分各兩章。第一部分是關於個體經濟學，有時也稱為新古典經濟學，研究的是個別市場的運作。這一部分會討論如何訂價、不同競爭程度的影響、資源如何分配給不同的用途、各種改變會對整個經濟造成什麼影響、所得如何分配，以及就整體而言，「看不見的手」到底如何運作。個體經濟學是經濟理論的核心，雖然講的是個別市場的運作，但整套邏輯在社會組織與政府政策上也相當合用。
第二部分著重於總體經濟學，有時也稱為「凱因斯經濟學」。從「總體」（macro）一詞可看出，這裡的分析著重於經濟整體的表現、看的是大格局的情形，特別要注意景氣循環、通貨膨脹、失業和經濟成長的概念。此外，這個理論的目的是要告訴政府如何以政策來管理需求。總體經濟理論能告訴我們，政府如何靠著調整稅務、支出、利率，刺激或打壓整體需求，進而達到經濟穩定和成長。個體經濟和總體經濟之間，肯定有某些程度的拉扯，至於政府究竟該不該或能不能介入，其實絕非最大的分歧所在。
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