西元七五五年陰曆十一月十五日，陝西臨潼驪山華清池，大唐帝國的玄宗皇帝正與愛妃楊玉環一起沐浴著溫泉，忽然太原有人騎快馬來報唐玄宗，說平盧、范陽、河東三鎮節度使、河北採訪使安祿山在十一月九日這天起兵叛變了！對於這消息，玄宗起初並不相信，因為長期以來，經常有人說安祿山要造反，可他不是沒反嗎？很快的，朔方軍也派人送來了相同的消息，特別是處在河北的平原郡太守顏真卿派人送來的消息，使得玄宗不得不相信：安祿山確實反了！沐浴溫泉的愜意與舒適頓時煙消雲散，他急忙召集宰相商議對策，並著手準備離開驪山，返回長安。
玄宗是唐朝第七位皇帝，在他之前有高祖、太宗、高宗、武后、中宗、睿宗。「天寶」是玄宗的第三個年號，玄宗在位期間曾用過三個年號，第一個是「先天」，只用了一年零四個月，就改為「開元」，意思是一個新紀元的開端。「開元」的年號用到第三十個年頭，即七四二年陰曆十一月，改為「天寶」。
之所以改年號為「天寶」，玄宗說是因為「玄元皇帝天寶錫（賜）慶」。玄元皇帝即老子李耳，唐朝皇帝認李耳為祖先，封他為玄元皇帝。據說，隋朝末年，李耳曾降下靈符，說李氏該稱帝治天下，李淵、李世民正應了這道靈符。開元二十九年（七四一）正月，據玄宗說，他夢見了老子，「老子告我以無疆之體」、「表我以非常之慶」（〈玄元皇帝臨降制〉）。老子還告訴玄宗：「吾有像在京城西南百餘里，汝遣人求之，吾當與汝興慶宮相見。」（《資治通鑑》卷二一四）玄宗派人求取，在終南山樓觀附近山間果然找到一尊老子像，迎回興慶宮。唐朝統治者一直把老子降下的靈符、神像之類稱為「天寶」——天賜寶物。玄宗說現在應該「遵道寶而建元」，即按照「天賜寶物」此一含意而重建年號。這個年號一直用到第十五個年頭，即七五六年。
玄宗作〈玄元皇帝臨降制〉頒示天下，把他見玄元皇帝、玄元皇帝賜給他聖像的神話宣示天下。這一下熱鬧了。皇帝分明在造假，於是引起全國各地跟著造假。造什麼假呢？造「天寶」或「道寶」——靈符之類。當年正月，陳王府參軍（科長級別）田同秀聲稱在京城永昌街宮中也見到了玄元皇帝，玄元皇帝要他傳話給玄宗，說賜給玄宗八個字：「天下太平，聖壽無疆。」這個小小的科長平日裡哪有機會見皇上？現在玄宗親自接見他，因為他要傳達玄元皇帝的金言。田同秀又說：「桃林縣故關令尹喜宅旁有靈寶符。」尹喜，據說就是當年老子出函谷關，那位負責守關事務的人。玄宗趕快派人去找，果然又找到了靈寶符，玄宗命改桃林縣為靈寶縣，並作〈靈符銘〉，刻在石碑上，豎在發現靈符處以做紀念，並且大赦天下。河南省靈寶縣就是這樣得名的。
當年九月，崇文館大學士陳希烈等人又稱在太清門見到了玄元皇帝——不是一個人，而是幾個人，大家串通好矇騙皇上。他們說，玄元皇帝說了：「可報吾孫，汝是上界真人，吾於左右長衛護。汝壽命無疆，災害自除，天下安樂。」（《冊府元龜》卷五十四）「吾孫」當然就是玄宗皇帝。玄宗命史官記錄下來，做為檔案永久留存。一年後，清河人崔以清也說見了玄元皇帝，玄元皇帝說有靈符在什麼什麼山。玄宗派人去找，又找到了靈符。這件事經人檢舉造假，崔以清自己也承認了，玄宗並未深究。此後，所謂老子現身、仙人顯靈、靈符出、祥瑞現等等之類的新聞，不斷出現。——「時上尊道教，慕長生，故所在爭言符瑞，群臣表賀無虛月。」（《資治通鑑》卷二一六）每個月都有此類事發生。
這個天寶十四載的「載」字，也需要說明一下。古代皇帝紀年，一般稱「年」，而不稱「載」。唐朝從玄宗天寶三年（七四四）正月初一起，「改年曰載」（《資治通鑑》卷二一五），一直到肅宗至德三載（七五八）二月五日，改年號為乾元，同時又「復以載為年」（同上書卷二二○），又改了回去。
把「年」改為「載」，有什麼意義呢？玄宗說他是效法堯舜，他曾查閱古籍，發現古代關於「年」原來有不同名稱。古代有一部字書《爾雅》，其中有一部分名為「釋天」，解釋一些與天文、自然有關的字，其中有云：「夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。」唐虞就是唐堯、虞舜，古代傳說中的聖君，他們那時不說「年」，而說「載」。玄宗說自己追求的是實現像唐堯、虞舜那樣的盛世，因而也要效法堯舜，稱「載」而不稱「年」。為此他鄭重地下了一道詔書，「改天寶三年為載」，這就是收在《全唐文》第二十四卷的〈改年為載推恩制〉。因為改這個字，他還要「推恩」，推恩就是讓那些不該享受這個太平盛世的人，也感受到皇恩普化。根據這道詔書，除了犯十惡大罪或罪大惡極「情難容恕」者，當時監獄裡在押的罪犯，犯死罪的降一等處理，不是死罪的全部釋放。
當時大家莫不期望玄宗成為堯舜。杜甫在有名的〈自京赴奉先縣詠懷五百字〉的長詩裡表達自己的期待：「致君堯舜上，再使風俗淳。」他要通過自己的努力，使當今的皇上，即玄宗，成為超過堯舜的帝王。玄宗改年為載，實際上是自許自己的治下已經是堯舜的時代，已經是「風俗淳」——政治清明的年代。我們知道，開元年間是中國古代少有的太平盛世，天寶三載呢，盛世的餘輝還普照大地，正是玄宗自鳴得意的時候。因此這一字之改，顯露出玄宗自足的心態。這種心態對保持盛世的局面非常不利，他心生驕傲，歷史便毫不留情地給了他應有的教訓。安祿山發動的軍事叛亂，把他的堯舜夢擊得粉碎。
那天一早，安祿山在薊城南郊舉行誓師大會，以奉玄宗密詔討楊國忠為名，命各路兵馬向帝都洛陽、長安進軍。其時氣氛緊張，各駐兵之地到處都張貼著榜文，墨書大字：「有異議扇（煽）動軍人者，斬及三族。」——有人膽敢發表不同的意見，煽動士兵抗命的，他的三系血親，即與父母、兄弟、妻子有血緣關係的人，都要砍頭。
安祿山命范陽節度副使賈循駐守范陽、平盧節度副使呂知誨駐守平盧、別將高秀岩駐守大同軍，其餘諸將皆各自率軍連夜出發，兵鋒直指東都洛陽。安祿山乘鐵甲車，率步騎精銳南下，煙塵千里，鼓噪動地。當時海內承平日久，百姓百餘年不識兵革，忽聞范陽兵起，遠近震動，群情駭懼。河北皆安祿山管轄，所過州縣，望風瓦解。
造成大唐由盛轉衰的安史之亂，就這樣爆發了。
首亂之地范陽郡，又名幽州，治所在薊縣城。唐時薊縣與現在的薊縣不是一地，現在的薊縣在天津市北部，秦朝時稱為無終縣，隋唐時改為漁陽縣。又是漁陽郡治所，也就是郡政府所在地，漁陽郡又名薊州。唐時的薊縣在現今北京城西南，大致就是現在的涿州。自東漢至隋，幽州、廣陽郡、燕國、燕郡、涿郡皆以薊縣為治所；唐初屬幽州大都督府，開元、天寶年間，這裡是范陽節度使駐節之地；安史之亂發生後，又改范陽郡為幽州。唐朝時漁陽縣屬薊州，薊縣屬幽州，因為同是安祿山的轄區、同是叛亂的策源地，所以人們稱安祿山的叛軍為「幽薊銳師」、「漁陽突騎」；詩人白居易在〈長恨歌〉中形容安史之亂爆發，有「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲」的詩句。
當此之時，誰都不知道這場動亂將造成多大的災難，更沒有預見到它在中國歷史上產生的嚴重後果和巨大影響。事態的嚴重和後來的發展，包括叛亂者和唐王朝雙方的當事人，都是隨著時間的推移逐步認識到的。但歷史並沒有給他們全部理解這場動亂的含意的機會，戰亂的餘波，在雙方當事人都陸續離開人世以後，仍然在唐朝社會久久蕩漾，而且，我們都知道，這場戰亂在歷史上的影響遠遠超過了唐朝一朝一代。
一場持續七、八年之久的戰亂拉開了序幕。
漁陽鼙鼓，驚破一簾幽夢。大唐帝國的玄宗皇帝實在不敢相信，在他看來最為忠心的安祿山會起兵反叛自己；他更是無法明白，安祿山為什麼要起兵？不只玄宗不明白，朝廷的官員們也不明白，也許只有安祿山自己心裡清楚吧！
據說安祿山「謀逆十餘年」（《舊唐書‧安祿山傳》），也就是說為了發動這場叛亂，他處心積慮地準備了十多年。那麼十多年前究竟發生了什麼事，使安祿山產生叛唐之心，導致一場搖盪唐王朝江山的戰亂發生呢？讓我們把歷史的鏡頭搖回十年前唐朝的長安。
唐玄宗天寶四載（七四五），身任平盧、范陽兩大軍區司令長官，又兼河北道採訪使的安祿山入朝。據說，安祿山此次入京，在心裡埋下了十年後發動兵變的種子。
這一次安祿山很榮幸地成為玄宗心愛貴妃的養子。當時楊貴妃最受玄宗寵愛，白天陪宴，夜晚侍寢，朝夕不離玄宗左右。安祿山想討好玄宗，便要求做貴妃的養子，得到了玄宗批准。此後，每次見玄宗，安祿山總是先拜楊貴妃，然後拜玄宗。玄宗感到奇怪，安祿山解釋說：「胡人的習俗是先母後父。」這個回答使玄宗十分開心——當然是肇因於寵幸貴妃的心理。
為了顯示對安祿山的恩寵，玄宗又命安祿山與楊玉環的堂兄楊銛、楊玉環的三個姊姊即虢國夫人、秦國夫人、韓國夫人等結拜為兄妹。楊氏姊妹都是當時的美人，詩人杜甫寫過〈麗人行〉一詩，說她們「態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻」，意思是說，楊氏姊妹都氣質不凡、皮膚細白、身材勻稱。安祿山有與這些性感美人相處的機會，為她們的美貌所打動，據說因此產生了非分之想。我們現在看到的文獻，最早又最全面地記載安祿山故事的是《安祿山事蹟》，作者姚汝能是唐代人，所以他的記載受到史學家注意，認為可能最接近事實，至少最真實地反映了唐人的某些觀點。這本書寫到安祿山被收為貴妃養子，與楊氏姊妹結為兄妹後，說「由是祿山心動。及動兵，聞馬嵬之事，不覺數嘆。雖李林甫養育之，國忠激怒之，然其他腸亦可知也」。這是說後來安祿山真的發動兵變，當他的大軍像一記重拳將要砸到長安時，玄宗帶貴妃及楊氏兄妹逃往四川，在入蜀途中一個驛站——馬嵬驛被憤怒的禁衛軍士兵逼得無奈，殺了楊貴妃，楊氏幾位漂亮的姊姊也都死於那場有名的兵變。當時安祿山正在洛陽，聽說這件事，連嘆了好幾聲，極為惋惜。
唐代婦女衣著暴露是眾所周知的事。就像現代人出遊喜歡拍照攝影一樣，楊氏姊妹遊春，便請有名的畫家張萱為她們畫像，於是讓我們看到了流傳到現在的 〈虢國夫人遊春圖〉。張萱是開元、天寶時期的宮廷畫家，他的官名為「史館畫直」，職責就是奉命作畫。他這幅畫的原作早已失傳，其宋代摹本現在收藏在遼寧省博物館。據說宋代亡國皇帝趙佶，即宋徽宗，為了學畫曾經臨摹過，遼寧省博物館收藏的這幅畫，可能就是他的摹本。從這幅畫上，我們看到眾夫人衣著果然暴露，可以看到她們的粉面和酥胸。楊氏姊姊們還有「素面朝天」的傳說，說為了顯示自己麗質天生，她們常常不施脂粉晉見玄宗。安祿山當時目睹夫人們的芳容，或許真的產生過用武力顛覆唐王朝，將楊氏姊妹占為己有的念頭，這種念頭由最初一閃念，後來發展為一種強烈的渴望。
安祿山本人長得據說「肥」而「白」，或者說「偉而皙」——身材魁偉，而且皮膚白皙。天寶四載這一年他四十二歲，楊玉環二十七歲，玄宗六十歲，從年齡上看，安祿山應該和貴妃的幾個姊姊更接近，而比玄宗更具吸引女人的魅力。一位正值壯年的威風將軍，與幾位漂亮貴婦人相處，這件事本身就容易引人遐想，風言風語中也傳出過他與楊氏姊妹們不清不白。但這似乎不能滿足這位將軍的欲望，他也許想名正言順地把她們弄到手，所以才有十年後那場浩浩蕩蕩的大規模動亂。女人禍水，一直是中國人的傳統觀念，連追究安史之亂這樣一個重大國難發生的原因，也要幾個嬌豔的楊氏姊妹承擔責任。我們知道，女人的美引發一場戰爭，或引起一場禍亂，在古代希臘的神話傳說中發生過，在中國西周末年的幽王時代也發生過。
然而關於安祿山為什麼發動叛亂，史書上還有另一種說法，那就是《資治通鑑》的主編司馬光的觀點。司馬光是一位非常嚴肅的史學家，他沒有採取姚汝能的說法，而是把安史之亂做為一種歷史教訓，一本正經地告誡皇帝陛下：「成由勤儉敗由奢。」他認為安祿山產生反叛之心，大約是因為看到玄宗豪華浪漫的生活，而產生了企羨之心。
當年，玄宗每次舉行宴會，先設太常雅樂坐部、立部，接著是鼓吹、胡樂、教坊樂，還有府縣散樂、雜技；還在車上建造棚閣，纏繞著彩色絲綢，做成山林層疊的樣子，稱為山車；還捆綁竹木做成船，也用五彩繽紛的絲綢裝飾，上面坐人，用人抬著行走，稱之為陸船。又讓神仙般的宮女跳霓裳羽衣舞。還有馬戲表演，上百匹的舞馬，一邊口啣酒杯表示祝壽，一邊隨著音樂舞蹈；最後是成群的犀牛、大象入場，牠們在音樂伴奏下，有的跪拜，有的舞蹈。那場面真叫人目眩神迷。
這種場面安祿山曾親眼目睹，因為安祿山自開元末年至天寶時期多次到過長安。安祿山肯定強烈地感到，當皇帝原來比當軍區司令愜意！後來，安祿山率大軍從范陽出發，一路南下，占領洛陽稱帝。當他聽說玄宗逃走，他的英勇士兵已經進入長安，他要大宴群臣時，便迫不及待地下了一道御旨：「命搜樂工，運載樂器、舞衣，驅舞馬、犀、象皆詣洛陽。」（《資治通鑑》卷二一八）在洛陽宮凝碧池盛奏眾樂。這件事說明當年安祿山在長安，看到宮廷裡樂舞場面，有多麼饞涎欲滴。就像劉邦看到秦始皇的排場，心懷豔羨地說：「嗟乎，大丈夫當如此也！」安祿山可能也產生過此種幻想。
關於那場戰亂，歷代的政治家、史學家發表過各種不同的議論，對造成動亂的原因進行過分析。他們從政治上、經濟上、軍事上，甚至唐代的邊防政策上、文化上尋找動亂的根源，談得都相當深刻。然而，我們知道一個人的行為是受他的思想支配的，哪怕是一場驚天動地的大動亂，也往往起源於某人的一個念頭。正如惠能大師所說：「不是幡動，不是風動，而是你的心動。」（《六祖壇經》）姚汝能和司馬光都從安祿山作亂動機的產生入手，不能不說抓住了要點，雖然他們的說法未必全面，甚至有某種偏見，或者是借題發揮。安祿山舉兵作亂，未必有什麼崇高的動機，而滿足自己的食色之欲，不能不是誘發禍心的發酵劑。就像一顆種子已經埋在了心裡，有了它才有後來的生根、發芽、開花、結果，至於別的，只能是促成這顆種子發育成長的外部因素了。
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