境外世界緊緊包圍著我們。超過一半的世界貿易至少在帳面上，是透過避稅天堂進行；超過一半的銀行資產、多國企業三分之一的外國直接投資，是透過境外流通。大約八五％的國際銀行融資與債券發行，是在所謂的歐洲美元市場進行，歐洲美元市場是一個沒有國界的境外地區，我們很快就會探討。國際貨幣基金（IMF）估計，二○一○年內，光是小島金融中心的資產負債表加總起來，就高達十八兆美元，大約等於全世界國內生產毛額的三分之一，IMF還說，這個數字很可能低估。美國國會審計部二○○八年的報告指出，美國一百大企業中，有八十三家在避稅天堂設有子公司。隔年租稅正義網路（Tax Justice Network）利用比較廣義的境外定義進行研究，發現歐洲一百大企業中，有九十九家利用境外子公司，在每個國家裡，銀行利用境外的頻率都遠超過其他行業。
避稅天堂是什麼，大家都沒有共識。事實上，這個說法有點錯誤，因為這些地方不只是提供逃稅服務而已；也提供保密服務、逃避金融監理，擺脫其他國家法令規章的糾纏。我在本書裡，要為避稅天堂提出鬆散的定義，就是「提供政治穩定的便利性，協助個人或實體，逃避其他國家的法令規章與監理，藉此吸引企業的地方」。整個重點是提供逃脫之道，逃避伴隨著居住在社會中、從社會獲利而來的義務─包括租稅、負責的金融監理、刑法、遺產法等義務。這就是避稅天堂的核心業務，也是避稅天堂的所有作為。
我基於兩大原因，選擇廣義的定義。第一是挑戰一個地方可以藉著破壞他國法律而致富的常見說法。第二是藉此提供觀察現代世界史的途徑。這個定義可以幫助我，說明境外體系不只是全球經濟多彩多姿的副產品而已，而是端坐在全球經濟的核心。
有好幾個特點可以幫助我們找出避稅天堂。
第一，我的同事苦心研究後發現，這些地方全都提供各種形式的保密服務，加上在資訊交換上，或多或少都拒絕和其他司法轄區合作。「秘密司法轄區」的說法在一九九○年代末期於美國出現，我在本書裡，偶爾會依據我想強調的重點，交互使用這個名詞和「避稅天堂」。
避稅天堂的另一個共同特點當然是極低的稅率或零稅率，它們靠著讓大家合法或非法逃稅，吸引資金。
秘密轄區也經常把本身經濟和所提供的便利性切割開來，以免受到本身境外伎倆之害。基本上，境外是在逃避區以外的地方，對非居民提供境外服務。因此避稅天堂可以說是對停駐資金的非居民，提供零稅率，卻對居民完整課稅。居民與非居民的區隔暗示避稅天堂的作法可能有害。
要辨認秘密轄區的另一個方法，是注意當地的金融服務業是否比本身經濟規模大很多。二○○七年時，IMF利用這種工具，正確的指出英國是境外轄區。
避稅天堂還有一個比較輕鬆、明顯的跡象，就是當地的發言人會定期宣稱「我們不是避稅天堂」，也會大力指責批評者「利用過時的媒體刻板印象，和客觀現實不符」。
但是秘密轄區最重要、最明確的特徵是：當地政治受制於金融服務業利益（偶爾也會受到犯罪利益控制，有時候兩者都會發揮控制力量），而且大力反對境外事業模式的聲音都會遭到消滅。我在定義中加入「政治穩定」因素，原因出在這裡：避稅天堂幾乎完全沒有民主政治可能干預和破壞賺錢（或收錢）機會的風險。政治受到控制的現象造成了境外最大的矛盾，這些地區固然極度自由，卻經常大力鎮壓異議、不能容忍批評。
這些地方因為免於國內的挑戰與異議，因此彌漫顛倒的道德觀，對犯罪與貪腐視而不見，認為這樣做是最好的經營之道，而且把犯罪行為告知司法機關的作法，變成了可以懲罰的罪行，嚴格的個人主義變成對民主制度和整個社會的漠視、甚至是輕視。
「小人物才繳稅。」紐約女性百萬富翁蓮娜．韓斯理（Leona Hemsley）說過這句名言，她說的對，但是她不夠大，無法逃脫牢獄之災。媒體大亨魯伯．梅鐸（Rupert Murdoch）不同，他的新聞公司（News Corporation）旗下擁有福斯新聞台（Fox News）、Myspace、太陽報（SUN）和很多其他新聞媒體。新聞公司是利用所有合法手段，大玩境外遊戲的大師，記者尼爾．陳諾威（Neil Chenoweth）調查該公司的帳目後發現，新聞公司申報的一九八七年獲利為三六四三六四○○○澳元、一九八八年為四六四四六四○○○澳元、一九八九年為四九六四九六○○○澳元、一九九○年為二八二二八二○○○澳元。這些數字中明顯的形態不可能是巧合。就像記者約翰．藍卻斯特（John Lanchester）在《倫敦書評雜誌》中說的一樣，「這些數字中小小的裝飾音在會計師的語言中，代表『去他媽的』。一般納稅人面對這種水準的財經魔法，全都只能大喊『藝術家萬歲！』」
避稅天堂在法文中有一個有趣的名稱，叫做「會計天堂」（paradis fiscal）。秘密轄區的玩家喜歡拿天堂這種說法（有人說，這個名詞起源於把「避風港」誤譯為「天堂」），和他們喜歡說的苛刻重稅境內地域對照，說避稅天堂是大受歡迎的避難所。這些地方的確是避難所，卻不是一般人的避難所，是協助有錢有勢的精英大玩從社會中取得好處，卻不報答社會的規劃。
想像你在本地超級市場裡，看到衣冠楚楚的人，快速通過圍著紅色天鵝絨繩索的「禮遇」結帳櫃檯。你的帳單中也有一個「額外費用」的大項，補貼這些人的購物。超級市場經理說，對不起，我們別無選擇，如果你不替他們付一半的費用，他們會到別的地方購物，你乖乖付錢吧。
基本上，境外業務是在書面上，人為竄改跨國資金的來龍去脈。要了解這種作法多麼虛假，可以考慮香蕉的例子。
每串香蕉可能經由兩條路線，送到你的水果盤，第一條路線是多國公司僱用宏都拉斯工人採摘香蕉，經過包裝後，用船運往英國。多國公司把香蕉賣給大型連鎖超市，超市再轉賣給你。
第二條路線比較迂迴，是會計師在書面上的去向。從稅務觀點來說，宏都拉斯香蕉賣到英國時，最後的利潤在什麼地方產生？ 在宏都拉斯嗎？ 在英國的超級市場嗎？ 在多國公司的美國總公司嗎？經營管理、品牌名稱或保險對利潤與成本有多少貢獻？ 沒有人能夠明確說出來，因此會計師多少可以編造出來。例如，會計師可能建議香蕉公司在開曼群島經營採購網路，在盧森堡經營金融服務，多國公司可能把公司品牌設在愛爾蘭；航運部門設在曼島（Isle of Man）；經營管理部門設在澤西島（Jersey），保險子公司設在百慕達。
假設盧森堡金融子公司現在貸款給宏都拉斯子公司，每年收取二千萬美元的利息。宏都拉斯子公司會把這筆金額，從當地的利潤中減掉，減少或完全消除利潤（與稅負）。盧森堡子公司得到二千萬美元的額外收益，卻只根據盧森堡超低避稅天堂的稅率課稅。會計師的魔杖一揮，高額的稅負就消失了，資本也轉移到境外去了。
大型香蕉公司這種作法叫做移轉訂價或移轉錯誤訂價，是常見的境外把戲。美國參議員卡爾．李文（Carl Levin）說，移轉訂價是「企業版個人逃稅的秘密境外帳目」。多國公司藉著人為操縱內部移轉的價格，可以把利潤移到低稅負的天堂，把成本移到高稅負的國家抵稅。在香蕉這個例子中，窮國流失的租稅收入流入富國，窮國的稅官待遇低落，總是敗給多國公司積極進取、待遇很高的會計師。
誰敢說盧森堡子公司貸出二千萬美元後，是用實際的市場利率計息？ 這種事情經常很難說，有時候，移轉價格經過極為離譜的調整，到了完全不切實際的地步：中國生產的衛生紙每公斤售價為四千一百二十一美元，以色列生產的蘋果汁每公升為二千零五十二美元；千里達生產的原子筆每支售價八千五百美元。大部分例子沒有這麼刺眼，但是這種詐欺累積起來，總額十分驚人。全球國際貿易總額中，大約有三分之二是在多國公司內部發生。根據估計，開發中國家光是因為這種企業內貿易錯誤訂價，每年損失一千六百億美元。基督徒援助協會認為，把這些錢花在健保上，每天可以挽救一千個五歲以下兒童的生命。
老於世故的讀者可能仍然覺得無所謂，說這種情形只是在富國生活醜陋的一面。如果他們這樣想，這種不情願的嘲諷態度顯示他們是傻瓜，因為他們自己也受害。多國公司不只是在宏都拉斯減輕稅負而已，在英國和美國的稅負也降低。英國《衛報》（Guardian）發現，二○○六年內，世界三大香蕉公司台爾蒙（Del Monte）、都樂（Dole）和奇基塔（Chiquita），在英國的營業額接近七億五千萬美元，卻只繳交了二十三萬五千美元的稅，比頂尖足球員的所得還低。一家在紐約上市的真正香蕉公司年報指出，「公司目前並未創造美國聯邦應稅所得，公司的應稅盈餘大部分來自外國業務，在淨有效稅率低於美國法定稅率的司法轄區納稅。」這段話大致的意義是：我們目前不在美國納稅，因為我們透過避稅天堂，操作移轉訂價。
多國公司通常發現，要利用境外把稅負降為零很難，因為各國政府會採取因應措施，但是政府在這場戰役中是輸家。英國審計部二○○七年的研究發現，英國七百大企業中，三分之一在前一個景氣熱絡的會計年度裡，根本沒有在英國繳稅。《經濟學人雜誌》一九九九年進行調查時，認為梅鐸龐大的新聞公司只繳納六％的稅。能夠運用移轉訂價，是多國公司成為多國公司最重要的原因之一，通常也是這些公司成長速度高於規模較小競爭者的原因，凡是關心全球多國公司力量的人，都應該注意這一點。
避稅天堂宣稱，他們把全球市場變的更有「效能」，但是我所說的這種體系極度無效率，在這種體制中，沒有人生產品質更好或價格更低廉的香蕉，實際發生的事情只是財富移轉。政府這種不特定的補貼通常只是降低生產力。資本家要是把精神放在避稅上，那麼把自己最擅長的任務做好，創造更好、更便宜商品與服務的壓力就會消失。這點絕不是唯一的後果，例如，開曼群島想出新穎、巧妙的境外漏洞時，美國會採取因應措施，開曼群島會創造新的漏洞，迴避美國的措施。這種戰鬥會持續下去，美國的稅法會變的更為複雜。這樣會為富人和他們高明的顧問創造新機會，找出方法，破解日漸擴大的法網，為避稅產業服務的龐大產業會從中成長，形成世界經濟中極大的無效率。接著我們要考慮保密問題。現代經濟理論的基礎是透明化：簽約雙方能夠平等的取得資訊時，市場的運作最順暢。本書探討的境外體系運作時，和透明化勇猛的直接對抗，藉著保密，把資訊的控制權，以及隨著資訊流通而來的力量，斷然移轉給內部人。內部人得到好處，卻把成本移轉到社會的其他部門。李嘉圖（David Ricardo）的比較利益理論巧妙的說明一些原則，這些原則會促使不同的司法轄區專精某些工
作，例如法國擅於生產美酒、中國擅於生產廉價製造品、美國擅於生產電腦。但是我們發現超過八十萬家公司，設在人口不到二萬五千人的英屬維京群島（Virgin Islands）時，李嘉圖的理論就失去了依附。公司和資本不是移轉到最有生產力的地方，而是移轉到能夠得到最多租稅優惠的地方。這種情形跟效率完全無關。
境外當然不光和你吃的香蕉有關而已，你家裡的大部分食物、家具和衣服都會經由類似的扭曲路徑，賣到你家。你喝的自來水可能經由幽靈般的境外路線；毫無疑問的，你的電視機和內部零組件也走類似怪異、脫離現實的途徑，電視上播出的很多節目也是這樣。境外世界把我們團團圍住。
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