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第一章 前言
佛教發源於印度，在兩漢之際傳入中國後，就在中土生根，經過長期與中國政治、社會、思想、文化等互動，逐漸發展出具有中國特色的佛教文化。為顧及本書的讀者有一部分為海外的華人，或許中、港、台三地的讀者對於中國歷史有較深刻的認識，但居住在東南亞等海外的讀者，對於中國歷史的認識或許有加強的必要。因此，本書在適當章節，將對相對應時期的歷史背景做一些說明。
讀者若對中國古代歷史發展已有認識，或對中國古代歷史興趣不大者，建議可略過本章第一節，直接從第二節開始閱讀。
第一節 遠古至西漢時期的歷史概況
一、上古時代
中國上古時代的歷史，以文字記錄的出現為分水嶺，可分為「傳說時代」和「信史時代」。「傳說時代」的記載雖具神話色彩，但也可以反映遠古時代社會發展的情形，例如有巢氏的傳說代表由穴居進化到室居；燧人氏代表由生食進化到熟食；伏羲氏代表由狩獵進化到畜牧；神農氏代表由畜牧進化到農耕。
遠古時代為部落社會，這些部落自稱為「國」，在古籍中稱古代有「萬國」，就是大小部落林立的寫照。相傳神農氏親嚐百草、教導人民農耕，是許多部落的共主，其子孫也是部落的共主，號「炎帝」。炎帝傳了數代之後，勢力逐漸衰弱，取而代之的是有熊氏的首領「黃帝」，黃帝與炎帝被後代漢人視為文化上的共同祖先，漢人自稱為「炎黃子孫」。黃帝統治時期，人民在精神與物質生活有大幅度的進步，如建宮室、製衣裳、做舟車、用弓矢等；在精神生活方面亦大為充實，如造字、圖畫、律曆、算數等的出現與運用，改善了人民原來簡單的生活方式。
黃帝之後三傳至帝堯，帝堯後來讓位給的帝舜，帝舜又讓位給大禹。堯的仁慈、舜的孝順、禹的治水形象，成為古代儒家心目中理想政治的代表。堯舜禹後來經過道教的封神，成為神格崇高的「三官大帝」。
中國古史有「三皇五帝」的傳說，三皇代表為燧人氏、伏羲氏、神農氏。五帝為黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜。《史記》是從五帝開始，三皇、盤古的傳說，都是後人逐漸增加的。
二、夏朝
相傳中國上古時代到處洪水氾濫，沖毀屋舍田園，終堯之世都無法解決，舜即位後命鯀治水，鯀以築堤法失敗被誅殺，鯀之子禹改用疏導法，歷經十三年終於治平水患。後舜讓位給禹，禹為夏朝的始祖，開啟日後三、四千年的朝代更替的政治體制。
夏朝的存在，除根據《史記‧夏本紀》的記載外，尚有一些考古遺址的發掘，像河南偃師出土的「二里頭文化」，就被認定是屬於夏朝的文化。禹因治水有功而成天下共主，死後其子啟繼位，開啟日後各朝代「家天下」的傳統。啟之後為太康，太康失國，朝政不修，導致后羿、寒浞等勢力興起，取代夏政權。太康之後，歷經中康、帝相等數十年的混亂，至帝相之子少康即位，殺寒浞，完成中興大業，始稱「少康中興」。少康之後八傳至孔甲，孔甲喜好鬼神，淫亂奢侈，諸侯多叛亂，朝政衰弱，一直到三傳後的桀，才被來自東方的湯所滅。
三、商朝
湯滅夏，建立商朝，商朝的歷史，可以將盤庚將都城遷移到殷（河南安陽）為分水嶺，盤庚遷殷後，商朝亦稱「殷朝」，此後的歷史，因有甲骨文可以印證，被學界認為是「信史」的開始。
商湯興起於黃河下游，始祖為契。《詩‧商頌》曰：「天命玄鳥，降而生商」，玄鳥就是燕子，商民族（族群）屬於東方以鳥為圖騰的一支，與日後的鮮卑、女真、滿州，以及現在的韓國人祖先同屬於以鳥為圖騰民族。
商朝在盤庚遷殷之前，曾有五度遷都，這或許和黃河改道或游牧經濟有關，前期國運亦因商王的英明或昏暗而有數次的興衰。盤庚遷殷後的第五位君主祖甲，變更商湯以來的制度，其中以祀典和卜事的改革，是造成的朝廷的分裂的最大原因。祖甲廢除過去繁多而駁雜的祀典，整併成五種新的祀典，這五種新的祀典後經帝乙、帝辛的釐定，制度更為完密；在卜事方面，殷人卜事大約有二十種情形，祖甲保留新舊兩派共有的八種，其餘均被廢除。祖甲的改革造成一批失意的政治人士，有些人因轉投靠西方的周民族，周人利用他們了解商朝的虛實，伺機推翻商朝的統治。商朝的最後一代統治者為帝辛（紂王），帝辛文武兼備，在位六十三年，由於長期討伐東夷（人方）和其他政權，導致國力虛耗，給予周人可乘之機，最後在牧野之戰時被周武王所滅。
四、西周
周興起於西方，其文化較夏、商為後起。始祖為棄，號后稷，擅長農耕。棄的第十四代子孫為周朝的奠基者姬昌，即周文王。文王以關中為根據地，曾經被紂王帝辛囚禁於羑里（河南湯陰），放歸後避免和商朝直接衝突，修文德以取得遠近人士之歸心，並轉而征服鄰近小國，將勢力伸展至今山西南部和河南西部，其勢力終於達到三分天下有其二。文王死後，其子武王即位，即位後第十一年於牧野（河南淇縣南）擊敗商軍，紂王自焚而死，商亡周立。
周朝初建，勢力仍不穩，武王分封紂王之子武庚為商王，以親弟蔡叔、管叔、霍叔就近監督，號「三監」。武王滅殷後二年而崩，周公攝政以輔佐成王，武庚聯合「三監」叛周，周公東征三年而亂平。此後周公為加強對黃河中下游的控制，營建東都洛陽，復制禮作樂，配合封建制度，周公攝政七年還政於成王，成王之後為康王，成、康二世為西周全盛時代。此後昭王，先征東夷，後在南征時溺死於漢水。穆王即位，西征犬戎，東克徐夷。
穆王之後國勢漸衰，至厲王時，專政暴虐，為國人所逐，由周定公、召穆公共掌朝政，號稱「共和」，共和元年為公元前八四一年，此後中國歷史開始有明確的紀年。共和十四年（公元前828）厲王死，宣王即位，宣王發兵討伐玁狁、荊蠻（楚國）、西戎、淮夷、徐夷，為中興之主。宣王傳子幽王，幽王時，王畿及附近天災頻仍，大雷雨和強烈的地震給予周人相當大的恐懼。幽王因納妃褒姒及謀廢黜太子宜臼，太子之母申后求救其父申侯，申侯得到犬戎之助，幽王被殺。申侯等人擁立宜臼即位，為平王，建都洛陽，此後歷史稱為東周。
五、東周之春秋時代
東周是中國歷史上動盪不安的一段歷史，前期為春秋，後期為戰國時期。春秋時期政治重心已由周天子移轉到強而有力的諸侯，春秋前期有共八十餘年，勢力最強的是鄭國，但鄭國國小，周遭強鄰環伺，又與周王畿相鄰，時與王室發生衝突，威脅王室，卻無法稱霸。
春秋中期勢力最強的諸侯為：齊桓公、宋襄公、楚莊王、晉文公、秦穆公等五霸，齊桓公得管仲輔佐，以「尊王攘夷」為號召，抵禦夷狄侵略，維繫華夏文明於不墜，得到孔子「微管仲，吾其被髮左衽矣」的高度評價。齊桓公死後齊國大亂，宋襄公想取而代之，被楚軍敗於泓（河南拓城），霸業未成。楚莊王擊敗宋襄公後成為新霸主，但後來在城濮（河南陳留）之戰被晉文公所敗，晉文公亦以「尊王攘夷」為號召，由周天子主持踐土（河南滎陽西北）之盟，中原諸侯皆朝晉文公。晉文公死後，秦穆公伐晉，卻兵敗於殽（河南洛寧西北），只能獨霸西戎。
每當大國發動戰爭，鄭、宋等諸小國經常被要求出軍而苦不堪言，要求和平的聲浪提高，周簡王七年（前579）、周靈王二十六年（前546）曾舉行兩次的弭兵會議，但成效不彰。此後，宋國內亂、晉國政權轉入六卿之手，政治舞台被吳、越國取而代之。
春秋後期的前半段為吳、越稱霸時期，後半段為春秋過渡到戰國時期。吳國闔閭曾五度伐楚皆獲全勝，楚遷都郢以避之。吳國又與越國發生戰爭，闔閭受傷而死，其子夫差興兵報仇，越王勾踐請降，夫差又舉兵征齊，北會諸侯於黃池（河南開封南），自為盟主，吳國勢力達到極點。越王勾踐在黃池之會時，以五萬人乘虛襲吳，攻陷吳都，夫差聞訊，匆匆南返，與越國展開為期九年的戰鬥，夫差敗亡自殺，吳亡。越國在勾踐死後，六傳至無疆，為楚威王所滅。
春秋後期的後半段最重要的變化，是晉國的六卿經長期的鬥爭，最後成為韓、趙、魏等三家分晉的結局，齊國的統治者亦由田氏取代了原來的姜氏。其他各國的大權亦由諸侯逐漸落至卿大夫之手。
六、東周之戰國時代
後世史家以周威烈王二十三年（前403）三家分晉為戰國時代的開始，戰國時代諸國之間的吞併較春秋時代更為激烈，曹、陳、蔡、鄭、越、衛、魯等國先後被滅，等到趙滅中山、齊滅宋之後，就成為：秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏等戰國七雄互相爭伐的局面。
七雄為求富強，紛紛變法革新，如魏文侯任用李悝制訂新法典，改革稅制；用吳起守西河，阻擋秦軍的東向，魏國成為戰國初期最強盛的國家。韓昭侯用申不害，內修政治，建立法治，提高國君的威權，限制貴族的特權，百姓生活漸趨富裕；趙武靈王變胡服，習騎射，滅中山國，拓地數千里，國勢驟強；秦孝公用商鞅變法，厲行法治，消除封建貴族的特權；獎勵生產，重整土地田畝；提倡軍功，禁止私鬥；改易風俗，趨向中原諸國。商鞅變法，使秦國國勢大盛。燕昭王用樂毅，聯合燕、秦、韓、趙、魏五國，破齊七十餘城；楚悼王用自魏投奔的吳起，實行變法，申明法令，練兵增產，提高君權，削弱貴族，國勢驟強。
諸國在改革變法後，國勢驟強，往往侵略鄰近國家，被侵略國家則聯合其他國家，共同對抗入侵國，每一場大戰役的失敗國，可能國力因此一落千丈。如周顯王二十八年（前341），魏國在馬陵（河北大名東南）為齊軍所敗受到重創，次年秦軍伐魏，魏獻河西之地以求和，從此國勢漸衰。周赧王五十五年（前260）趙國在長平（山西高平西），被秦將白起坑殺四十萬大軍，國力大削，無力復與秦軍作大規模決戰。
秦國自孝公時商鞅變法，國事驟強，首先攻打魏國，取得河西之地；孝公死，惠文王即位，以張儀為相，滅巴、蜀，國勢益強，直接威脅到魏、楚等國。東方各國在秦國的威脅下，紛紛採取結盟方式以求自保，有的附和張儀的離間之計，認為各國應與秦國同盟以進逼他國，以免本國受到秦國的攻擊，此為連橫。有的則採用蘇秦的建議，主張應聯合東方六國共同對抗秦國，此為合縱。合縱政策因受到秦國的離間而失敗，最後形成秦國一國獨大的局面。秦滅六國的年代分別是：公元前二三Ｏ年滅韓、公元前二二八年滅趙、公元前二二五年滅魏、公元前二二三年滅楚、公元前二二二年滅燕、公元前二二一年滅齊。
七、秦朝
秦王嬴政於公元前二二一年統一六國，建立中國第一個中央集權的封建王朝—秦朝。嬴政自認「德兼三皇，功高五帝」，故定尊號為始皇帝。秦朝的中央官度採行政、軍政、監察三權分立制，以丞相、御史大夫、太尉為最高長官，其下為九卿，在丞相與御史大夫指揮下分掌庶務。在地方廢封建改行郡縣制度，郡下設縣，縣下有鄉，鄉下有亭，亭下有里，里下為什伍，十家為什，五家為伍，以相檢查。與建立行政制度併行的是將戰國時代各國的制度加以整頓，車同軌，書同文，統一曆法、貨幣、度量衡等。為加強控制又興建馳道，以咸陽為中心，東達燕齊，南達吳楚；沒收全國兵器，鑄成十二金人，以彌兵禍。
因儒生好議論，常非議時政，在丞相李斯的建議下，於始皇帝三十四年（前213）焚毀列國史記和民間一切有關政論性藏書，獨留醫藥、卜筮、種樹之書。偶語者棄市，以古非今者族滅。次年迷信長生之術，遭一些方士、儒生譏嘲，遂坑殺四百六十餘人，是為「焚書坑儒」。
在禦外方面，始皇帝北伐匈奴，南征百越。始皇帝三十二年（前215）遣蒙恬統兵三十萬北征，收復河南地，拓疆至河套以北。次年戰國時燕、趙、秦北方的長城加以整修連貫，東起遼東（渤海岸，朝鮮境），西至臨洮（甘肅岷縣境）。
始皇帝二十六年（前221）遣屠睢率軍五十萬南征百越，鑿靈渠以通湘、灕（桂江上游）二水；始皇帝三十三年平百越，分其地置南海（廣東）、桂林（廣西）、象郡（越南東京一帶）。又派軍滅閩越，置閩中郡（福建），並遣大軍五十萬南戌五嶺，鎮服南疆。
始皇帝統一全國後的各種政策，雖然有利政權鞏固，也對後世的影響極為深遠，但建設太多，役使人民過於頻繁，尤其是築長城、營建阿房宮、驪山陵、長年的征戰等，讓人民考不堪言。始皇帝三十七年（前210）始皇帝進行第五次出巡，行至沙丘（和北平鄉縣北）而崩。
始皇帝之後為二世皇帝，二世皇帝先以李斯為丞相，趙高為郎中令。不久，趙高以計謀陷殺李斯，二世皇帝以趙高為丞相，於是大權盡歸趙高。趙高將二世皇帝導入聲色，嚴刑御下，指鹿為馬，臣下莫敢勸諫。二世皇帝元年（前209）七月，有戌卒九百人，從會稽（浙江紹興）往戌漁陽（河北、北京、天津交界），行至蘄縣（安徽宿縣）因雨失期，為避免被殺，戌首陳勝、吳廣乘民怨，煽動戌卒叛變。陳勝、吳廣起事之後，反秦運動風起雲湧，六國紛紛復國，勢力最強者為項羽、劉邦之部隊，項羽在鉅鹿（河北平鄉縣）之戰擊敗秦軍主力，乘勝引兵西入關中。劉邦自武關進至壩上，適逢二世皇帝被趙高殺死，秦王子嬰又殺死趙高，兵力薄弱，無力抵抗，遂奉天子御璽出降，秦亡，共傳三世十五年（前221–207）。
項羽聞劉邦以入咸陽，急率大軍進關，殺子嬰，屠咸陽，燒秦宮室，大封亡秦降降為王，並封劉邦為漢王，統治巴蜀漢中。劉邦自公元前二Ｏ五年起，與項羽進行一百餘戰，項羽皆佔上風，最後在垓下（安徽靈壁縣東南）之戰擊敗項羽，項羽突圍至烏江（安徽和縣北）自刎而死。漢五年（前202）二月，劉邦即位，國號漢，是為漢高祖。
八、西漢
劉邦以馬上得天下，在國家治理上，仰賴蕭何、叔孫通等人制定制度。漢初許多制度繼承秦代，但減少賦稅至十五稅一，廢除許多繇役，重農抑商，令東部豪強十餘萬人移往關中。地方行政採封建與郡縣並置制度，為安撫功臣，分封異姓王七人，但這七王中，除長沙王國勢弱小得以倖存外，其餘均遭滅國命運。在剷除異姓王後，有宗室九人被封為王。
高祖在位十二年而崩，惠帝即位，性仁弱，政權操於母后呂氏手中，呂后性剛烈，知人善任，仍以蕭何為相國，蕭何死後由曹參繼任，蕭規曹隨，無為而治，人民得以生息休養。惠帝在位七年而崩，其後呂后臨朝稱制，任用外戚呂產、呂祿，亂政八年，呂后死後，呂祿有意誅殺劉姓宗室及大臣，大臣陳平、周勃及宗室劉章等人合謀，剷除諸呂，迎請代王恆為帝，是為文帝。
文帝躬行儉約，施仁政，除肉刑，頒養老令，免民田租，賦稅採三十稅一，在位二十三年而崩。子景帝即位，恪遵文帝政策，平定「七國之亂」，解決宗室封王造成尾大不掉的後遺症，在位十六年而崩。文景兩帝行無為而治政策，使得從秦末以來歷經戰亂的社會重新繁榮，百姓樂業，公私富足，史稱「文景之治」。
景帝之後為雄才大略的武帝，武帝外開疆域，內興文治，放棄漢初以來的無為而治政策，提倡儒學，兼採法治以收富強之效。建元六年（前135）採納董仲舒的建議，罷黜百家，獨尊儒術，在太學設置五經博士和博士弟子員，開啟儒生以儒術為相、封侯之路，影響後代極其深遠。為增加國家財富，武帝鑄造五銖錢以統一貨幣的發行，行鹽鐵專賣，置均輸平準之官以平抑物價。對外方面，武帝北伐匈奴，南討百越，東征朝鮮，西通異域，國威遠播。其中張騫通西域促進中西文化交流，佛教也藉著絲路東傳。
武帝之後為昭帝，由大臣霍光輔政，以輕徭薄賦，寧邊息民為主，恢復武帝時代大力開邊造成的國力耗損。其後之宣帝生長在民間，深知民間疾苦與吏治得失，在位後勵精圖治，任用賢能，吏治清平，民安其居，形成「昭宣之治」。宣帝之後，歷元、成、哀、平四朝，外戚當權，最後外戚王莽篡漢，建立新朝，西漢亡。
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