就是她夏曉清了!有經商才能,識字懂算,還夠有耐性,他希望她為他所用,可供給她一個盡情揮灑才能的天地,但他千算萬算,沒料到她竟對他暗生情意,還開口求親!然則往昔陰影與罪惡感盤踞胸中,使他無法回應她的情,他傷了她的心,她卻笑,眸底淚光閃閃,說道她能明白,原以為說清楚便成,能明白就好,可事情怎會變成這樣?究竟從何時開始,他的目光越來越無法從她身上挪開,沒見著她,腦中便一直想她,心也狂跳不休,陣陣發軟,唔,這病症日益嚴重,不好處理,看來只有她能治癒啊,既如此,只好厚著臉皮求親……什麼?她、她已不願嫁?!
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第十章
半年後
已接近暮春時分,再過不久,松遼鹽場就要進入最忙碌的夏令時節。
趕在夏季來臨前,以鹽產為大宗的「松遼宮家」每年都會發一筆春酬。
以往管帳人手不足,不是沒錢發,而是帳沒來得及作好,不能隨隨便便從銀庫裡提錢,因此總會一拖再拖,常要拖到立夏了,才能將春酬盡數發出。
然而,今年不太一樣,因宮家主爺自去年秋從南方聘回一位理帳能手,雖說那人是個手無縛雞之力的大姑娘家,但鹽場裡,那堆繁複又繁複的帳交到這位斯文姑娘手中,常是兩下輕易就能理出頭緒,正因如此,今年松遼鹽場的春酬當真是「春季酬金」,讓一批鹽工得以分批按時領取。
今兒個輪到「庚」字班的工人領酬。
一早,鹽場大倉外已排了長長人龍。
「我來我來,夏姑娘妳站一邊去,這桌椅全是實木,沈得很,咱幫妳搬!」
「啊?那……那麻煩六子哥了。」夏曉清抱著藍皮帳本和算盤退開一小步。
「不麻煩的夏姑娘,對咱們六子哥來說,能幫姑娘家動點兒手、動點兒腳,再出點兒力,那是天大的福氣!他樂意,他開心,他巴不得天天幫妳搬桌挪椅,哪來麻煩?」排在首位的一名鹽工,兩腳開開蹲在地上啃夾肉饅頭,邊啃邊嘿嘿笑。
不僅他笑,幾個排前頭的工人全在笑,有的笑聲含蓄些,有的笑得可惡了點。
「六子哥,咱說的是不是呀?」
「你閉嘴!」「砰砰」幾響放好桌子、椅子,吳六紅了臉,狠狠瞪那些兔崽子。「你們都給咱閉嘴!」
「閉嘴就閉嘴。夏姑娘,妳別瞧六子哥這樣凶,他其實很溫和的。」
「是、是,跟兔兒有得比,比兔兒還溫和!」
吳六惱了。「拿我跟兔兒比?老子是兔兒嗎?嗯?!」火爆質問,畢竟「兔兒」一詞聽起來頗有隱喻,他頂著頭直衝了去,出聲調侃他的那幾人全跑給他追。
夏曉清禁不住笑了,反正是見怪不怪。
這位六子哥是「庚」字班的大班頭,今年二十有五,家中排行第六,是么兒,五位姊姊皆已出嫁,上有一位老娘親,下無妻小,身體強健,性情豪爽,無不良嗜好,連酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此詳細,皆因他那批「庚」字班的弟兄時不時「放消息」給她。
來到北方已有一段時候,跟這裡的人相處一切都好,以往只聞「松遼宮家」的名號,直到真為宮家做事,才教她大開眼界,長了見識。
宮家鹽場分海鹽、井鹽和地鹽,依地質、地勢的不同,鹽產的方式自也不同。
但不管哪一區的鹽場,皆需龐大人力,需要鹽匠、山匠、灶頭,需要金工、木工、石工,需要擔水之伕、擔鹽之伕、鹽船之伕。
倘是以鹽井為例,每井至少需五十人分工合作,若一區鑿有十顆井,便需五百名壯丁,而這僅是保守之數。
人多,要想管理得當,就得規矩明確,賞罰分明,且賞要大方,罰須公正。
就如這筆春酬,宮家按年資長短發銀,每個領頭者又另外加給,常是一次春酬就足夠尋常人家半年花銷。
「夏姑娘,我來幫妳吧。」鹽場大倉裡的帳房來了人手,是一位高瘦斯文的年輕男子,他端出一大盤銀子,直接擱在長桌上。
「趙先生不忙嗎?」夏曉清輕聲問著這位鹽場帳房裡最年輕有為的帳房先生。
「幫了妳再去忙。」此話出口,趙先生自個兒怔了,白淨面皮一紅。
「那……多謝了。」夏曉清臉也微紅。
斂裙坐下,將「庚」字班的鹽工名冊攤開在桌上,等著依每個名字底下所記寫的錢數發春酬。
她朝還在前頭場子衝來衝去的吳六揚聲道:「六子哥,別追了,讓他們回來吧!」
吳六聞聲回頭,五官表情在見到她身邊的帳房先生時明顯皺成一團,想也未想,拔腿便往她這頭跑,還不忘粗聲嚷嚷——
「全給咱回來排好,誰敢再耽擱夏姑娘做事,老子扭斷他脖子!」
夏曉清淡淡笑,心裡卻嘆了好長一口氣。
這兒的人都很好,六子哥好,趙先生也好,她只望能這樣好好相處。
她想靜靜在「松遼宮家」待下,待一輩子,在她還能被用的時候,盡力為宮家多做一些,其他的事,她已不再多想。
近來,她漸能體會宮靜川當初退回雙心玉珮,並告訴她,他只想帶大兩個妹子,只想管好自家產業,只想盡力彌補所有事的那種心情。他那時也說,除了這些事外,其餘之事他已不多想。
既不多想,就活在當下,她的一生是決意許給宮家了。
這樣靜靜待下,待在他身側,靜靜報恩,鞠躬盡瘁,這樣的一生之於她,已無所求,已覺圓滿。
深吸口氣,她寧下心神,將注意力放回名冊上,開始春酬的發放。
鹽場大倉對面建有一大棟簡樸堅固的屋房,這是鹽場幾位大小管事或眾位班頭們商議事務之所,有一個頗寬敞的議事廳,廳側則有間不大不小又有些不三不四的書房,它是書房,卻有榻有枕又有被,它是主子大爺專用的房,有時在鹽場待晚了,宮家主爺常直接在這兒睡下。
半個時辰前,鹽場裡老老瘦瘦的總管事善老爹端著一大壺釅茶,慢騰騰從議事廳晃進書房裡。
他老人家是見難得宿醉的年輕主子無比可憐,只好忍痛撥出一點點自個兒珍藏已久的老茶王,煮了壺濃到發紫卻香到不行的濃茶端了來。
外頭排起領春酬的人龍時,書房裡的主子爺已灌下滿滿大杯濃茶,到這時,突跳的太陽穴終於緩了緩,沒再繼續炸得他腦子發脹。
又或者他腦子仍發脹,但眼下有事引走他所有心神,讓他根本忘記頭疼欲裂這種「芝麻綠豆大」之事。
「爺的這位夏姑娘當真好啊,年歲輕輕,卻是少見的沈穩,有才有能,事做得極好,卻不躁進、不搶功、不張狂。她把帳房那兒使慣的記帳法子做了幾個小變動,沒想到成效立見,那法子好用啊,今年春酬發得頗順。咱想,其他幾個鹽場也可依照辦理,爺以為如何?」善老爹見年輕主子避在窗邊,一雙眼直盯著對面鹽場大倉,他細小眼睛於是一彎,慢吞吞笑。
宮靜川以為……這鹽場裡的大小漢子穿著實在太「清涼」!
此時的他全然忘記鹽場鍋灶密佈,若開工便是火光熊熊,黑雲遮天,況且現下正值春末,風裡多少嗅得出夏息了,在這時節,鹽場一干漢子上身僅套背心、露出兩隻粗壯臂膀和一部分胸肌,這是再自然不過的打扮,如今來了一位姑娘,他宮大爺倒好,竟搶先替自個兒手下鬧不自在了。
「成效好的話,其他的鹽場自然也要跟進。」他捏捏眉心,瞥了老管事一眼。「再有……這位夏姑娘不是我的。」他只是將她帶回北方,雇用她為「松遼宮家」做事,人家可沒賣身給他。
說完話,他禁不住再去瞧那位神氣如梅心凜綻的姑娘。
旁人哄鬧,她只唇角噙笑,仍自若地與眾人說話……等等!她臉紅了?
她、她竟臉紅了!
為何?!
「呵呵,若這姑娘不是爺的,那可真是一塊『香肉』了。不是爺的,很快就是別人的。」善老爹望著窗外情景,喝著手裡的那杯老茶,一臉悠然。「六子這孩子不錯,肯學肯做,不怕吃苦。唔……是說趙明這孩子也挺好,斯斯文文的,做起事來有條不紊……欸,真是難以抉擇啊!」
……抉擇什麼?
宮靜川忽地一凜——
不是他的,很快就是別人的,而她會作出選擇……
擇偶!
本該如此,不是嗎?
雖說……她曾對自己示情,甚至求親,他既已回絕,難不成還要她陪他耗著,虛擲青春年華嗎?
他突然覺得兩側額穴又鼓譟起來,喉間緊澀,有股酸味直冒……
該死!
這宿醉也太嚴重,昨晚那傢伙帶來的那罈「透瓶香」,裡頭究竟摻了什麼?竟讓他宿醉到整個胸臆被大火燎過似的,難受極了!
「呵呵呵……」善老爹持續他獨有的悠悠然,只管喝茶。
★★★
一個時辰後,「庚」字班的鹽工早都領完春酬,被班頭吳六一個個趕去上工。
屋內,宮靜川用熱巾子捂了幾次臉,簡單漱洗過後,精神恢復了些。
長桌上擱著海鹽場送來的鹽船改良圖,他尚未仔細研究。另外,還有兩封發往京城的信待回,還有……唔……好像還有不少事待做,但此時他腦中仍有些渾沌,心口火燎後的餘熱猶在。
提不起勁……怎會這樣?
突然——
門「咿呀——」一聲被推開。
夏曉清推門一見房裡人,不禁一怔,蓮足陡地頓住。
「宮爺,你、你怎麼還在這兒?」不敢置信般眨眨眸。「安丹說……說昨日傍晚時分,鹽場這兒有客到訪,你要與那位貴客長談,所以讓他先回大宅。結果……早上未見你與明玉和澄心一起用膳,我想你該是在鹽場過夜,然後一早去拜訪盛家商了,怎麼還在這兒?」
見他表情有些茫然,她忙提醒道:「盛老爺子今兒個七十大壽啊!」
「噢。」是,他是忘了。欸……
他一副無感的模樣,夏曉清登時無語,靜了會兒,只道:「我來這兒是……找上個月的一疊鹽單。方才遇上善老爹,老爹說,那疊東西可能是宮爺取了去,才要我進書房找找。」
他並未取走鹽單,也覺善老爹的指使頗為可議,但宮靜川真不知自己哪根筋出毛病,竟不駁反道:「唔……好像……在我這裡沒錯,但我有點忘記擱哪兒了。」嗓聲有意無意透出一絲虛弱。
「宮爺病了嗎?」夏曉清哪還有心思跟他討什麼鹽單。
她凝目去看,他髮未梳,唇色偏白,眉目間如罩迷霧,神識不穩。
他懶懶地臨窗而坐,光盈盈透窗而進,鑲過他五官,將那張面龐分出明暗,似巒岳間的山陰與山陽。
她連忙走近。
但一近他身前三步,她身形突又頓了頓,眉心微乎其微一動。
「我應該沒病吧……怎麼了?」他將她的細微動作瞧進眼裡。
「宮爺身上有一股胭脂香氣。」
「什麼?!」
心下一驚,忘記扮虛弱,他忙將袖子抓到鼻下深嗅。
該死!真有花香!就說跟那傢伙混在一塊兒,吃虧的都是他!
「我……呃,這香氣……我昨夜沒上青樓!」
之前北方大商齊會松遼,宴席設在最負盛名的「醉月樓」裡,那是男人們倚紅偎翠、尋歡作樂的好所在。
他當晚並未像那幾位大商召姑娘在樓中睡下,只是回到自家宅第時已是夜半時分,竟在迴廊上撞見未就寢的她。
那時的她對他退避三舍,淡凝眉眸,不來親近。
後來只要是設在青樓內的商宴邀請,他就莫名抵拒。以前去那樣的場所,他從不覺有什麼不當之處,現下竟已不再涉足。
夏曉清沒答話,只沈靜拉近兩人之距,小手探了探他的額溫。
確定無事後,她即刻收手,狀若無意般又退開兩步。
「宮爺無事就好,我也——」
「我想吐,可是吐不出來。」他忽而道。這話是很有博取同情的嫌疑,但也算真話,因為從方才見她對其他男人笑、在其他男人面前紅了臉,他就有股想吐卻吐不出的窒息感。
他又道:「我真的沒上青樓,我已經很久不去那種地方談事,真的!」全然沒察覺自己語氣繃得有多緊,很怕她不肯信他似的。「我昨晚被灌了些酒,那酒後勁很猛,而且不知添進什麼料,整個人就茫了。」
「那姑娘灌你酒?」她不自覺問出。
「那人不是女的!」語氣接近咬牙切齒。
「喔。」她點點頭,輕斂眉色。
聽到她彷彿無意識般發出單音,眸線也不跟他相接,宮靜川內心更急,卻苦於不知該如何解釋。
他隱隱有些惱火,但究竟氣什麼,又無法分辨清楚。
「宮爺躺下來會不會舒服些?我去打些水來。」轉身就走。
「不用,妳等等!」他緊聲喚住她,見她佇足在門邊,一時間卻不知叫住她幹什麼,想了想遂問:「……妳要回府裡去了嗎?」
曉清再次點頭。「也差不多時辰了,再遲些,果兒會以為我待在鹽場不回去,她又要趕著送飯來。」
她午前多在鹽場這兒做事,午時一到,大智會趕著馬車來接她,在宅裡與明玉、澄心一塊兒用過午膳後,她通常會帶著她們倆「玩」一個時辰左右,「玩」的東西很雜,總之是邊玩邊學。
「我跟妳一道兒走。」宮靜川忽下決定,就是不想她排拒般離那麼遠。
「可是那個……我在找上個月的鹽單……」
「唔,我好像把它帶回府裡了。」
她微怔。「宮爺不過去盛府祝壽嗎?」
「我這樣臭,即便要去,總得回去換套衣衫再去。」他將鹽船圖收進匣內,合下匣蓋時,發出的聲響有點過大。
聽著男人近似賭氣的口吻,夏曉清只覺迷惑,但見他臉色當真不太好,她心絞緊,自也擔憂,不禁放柔嗓音道:「回去後,我煮醒酒茶讓宮爺醒醒酒。還有你的膝腿,昨兒個未敷藥推拿,等回府後也得再瞧瞧。」
就這麼簡單,就這樣短短幾句慰問,宮靜川竟覺那股無以名狀的火氣「逤——」一聲全被澆熄。
心緒如此反反覆覆、起起伏伏兼之陰陽怪氣的,到底哪兒有毛病?
第十章
半年後
已接近暮春時分,再過不久,松遼鹽場就要進入最忙碌的夏令時節。
趕在夏季來臨前,以鹽產為大宗的「松遼宮家」每年都會發一筆春酬。
以往管帳人手不足,不是沒錢發,而是帳沒來得及作好,不能隨隨便便從銀庫裡提錢,因此總會一拖再拖,常要拖到立夏了,才能將春酬盡數發出。
然而,今年不太一樣,因宮家主爺自去年秋從南方聘回一位理帳能手,雖說那人是個手無縛雞之力的大姑娘家,但鹽場裡,那堆繁複又繁複的帳交到這位斯文姑娘手中,常是兩下輕易就能理出頭緒,正因如此,今年松遼鹽場的春酬當真是「春季酬金」,讓一批鹽...
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