楔子
秋日，一隻鷹翺翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒是地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望去，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——舉凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此處應有盡有。
只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。
「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是細問一問，嘿，還真沒人能說個清楚。
有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沈，才變賣家產蓋了這「寧家堡」。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。
想想這「寧家堡」腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。
據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的悽苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管帳房；「二爺」寧夢仙負責照看田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鑣局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡裡的飯館茶棧。
再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代……
第一章
寧夢仙一如往常坐在枝頭上。
他腳底下，是寧家堡一望無際的肥沃田地。
昨晚才剛下了陣暴雨，把一地的綠洗得格外乾淨。穿著淡綠長袍的寧夢仙垂著眼皮，似睡未睡地聽著林裡的鳥叫聲。
眼前一切全是他熟悉的景物——開滿小花準備結果的果樹，遠一點是戴著竹笠辛勤除草的農人。盡頭，則是商賈興盛，往來如織的寧家堡——堡中人喚「二爺」的寧夢仙，總是這樣形單影隻立在人群外邊。
許是明白寧夢仙不喜跟人親近的個性，所以他師父寧可老人派給他最不需要與人接觸的工作，管理堡裡的農地和糧倉。
想起師父，寧夢仙幾無表情的俊美臉龐才有一絲笑容。他想起月餘前師父的交代，師父希望他生辰那幾日，能勻點空讓農人們休息五天，方便他們吃酒看戲，過幾天清閒日子。
這難題他到現在還沒想出兩全其美的方法。師父生辰正是麥收時節，俗話說「蠶老一時，麥收一晌」，麥熟最怕風吹雨淋，稍有個差池，農夫辛勤數月的汗水便成了白費——師父的交代不好辦，靠天吃飯的莊稼漢子哪有閒工夫勻出五日不下田，可他知道，一定得想出辦法來。
寧家堡從無到有至今快二十年，師父從未幫自己辦過生辰宴，難得師父有興致，他這個做徒兒的自然要努力辦成，只是該用什麼方法——
就在他思忖間，林子深處突然有陣騷動，察覺異狀的他睜開眼皮，望見一抹身影飛快地朝他奔來。
他認出那張淚漣漣的臉龐——袁雨露，前村打鐵師傅袁邠的女兒。
堡裡沒有打鐵師傅，掌管農事的他再不愛跟人接觸，還是得為了受損的刀鋤等農具，親到前村央請袁邠代為修整。
就是因為這樣，他見過袁雨露一次，或許她忘記了，但他記得那張生氣盎然的小臉。她有一雙大眼眸，細白的肌膚配上討喜的鵝蛋臉，一笑起來，那張臉就像沐浴在陽光底下的花蕾那般閃亮。
「動作快，我想那丫頭腳程應該跑不遠……」一陣男人的吆喝聲隱約傳來。
寧夢仙挺身蹬上更高的枝椏，瞧見她身後追著五名黑衣蒙面客。他目光落在越來越近的袁雨露臉上。他們是衝著她來的？
寧夢仙向來不理閒事，哪怕天塌下來他還是袖手旁觀，只是袁雨露的眼淚讓他起了疑心，還有她背上揹的東西，看那形狀——是劍嗎？
他腳尖一蹬，飄飄似仙的身影穿過林間，悄無聲息地朝蒙面客方向靠近。他並不打算插手，只是想知道個究竟緣由。但一聽見底下人的對話，他眉頭倏地擰緊。
下頭蒙面客邊追邊罵——
「袁邠那老傢伙，誰知道他臨死前還來這一手——那丫頭被我找著，看我怎麼整治她！」
「你小聲點，萬一被別人聽見！」
「擔心什麼！橫看豎看，林子裡除了我們，哪有什麼別人……」
袁邠死了?!
幾番接觸，他知道袁邠是個沈默寡言，但是一諾千金的好漢子。
這麼好的人竟然死了！藏身高處的寧夢仙腳尖一轉，跟著追在袁雨露身後。平素他是不管閒事，可師父不止一次叮嚀，路見不平不拔刀相助者，不配當他徒兒。
衝著師父的交代，還有對袁邠的好印象，寧夢仙知道這回他非得插手管上一管不可。
瀏覽器，並以Chrome開啟我的電子書櫃後，點選『線上閱讀』，即可閱讀您已購買的電子書。建議使用 Chrome、Microsoft Edge有較佳的線上瀏覽效果。
2024專利防護中