千秋歲【天賜良緣之三】〔限〕

楔子

秋日，一隻鷹翺翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望去，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此處應有盡有。
只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。
「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是細究一問，嘿，還真沒人能說個清楚。
有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沈，才變賣家產蓋了這座「寧家堡」。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。
想想這「寧家堡」腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。
據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的淒苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管帳房；「二爺」寧夢仙負責看照田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鑣局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡裡的飯館茶棧。
再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代……

第一章

在已經變成一片漆黑的天色中，只有顏色比天色更深的竹子被風輕輕吹動著。身著靛藍色長袍的「一爺」寧千歲，孤獨走在悄無人聲的竹林間。
他揉著額角，眼眶下刻劃著深濃陰影。
好累……他心頭默算了算，離開寧家堡已快一個月了。
寧千歲是應師父——寧可老人，還有二師弟夢仙之託，要尋回不知又跑哪兒玩樂去的三師弟寧離苦。
所以急著找回三師弟，全是為了送一把被人覬覦的寶劍上京，畢竟在寧家堡，接鑣運鑣這事，沒人強得過寧家鑣局的舵主寧離苦。而尋人這個差事，自然就落到寧千歲這個大師兄頭上。離苦這傢伙喜歡四處遊蕩，可偏偏寧千歲就是有辦法尋到他。他一直以為這回還會跟之前一樣，不需多久，頂多十來天，便能把師弟抓回師父跟前。
可一天天過去，寧千歲突然明白，師弟這回是鐵了心要玩到師父壽辰前夕才肯現身了。瞧都近月了，自己卻連個蛛絲馬跡也沒打聽到。要不是知道師弟跟著他即將過門的媳婦兒，而且兩人感情甚篤，寧千歲真要懷疑，這個神龍見首不見尾的師弟，會不會玩過了頭，不小心魂歸九泉了？
白費了這麼久時間，他暗忖，該不該收手打道回府？凜然劍眉下深邃眼瞳凝視竹林外的昏黃燈火，身心已疲的他實在極想就此轉頭返回寧家堡，但一想到此行是受師父交託——他嘆口氣，又勉為其難地提起了精神。
再怎麼樣，也不能教師父失望。
約莫一盞茶時間，他走進坡下小村，望了望村前大石，上寫著兩個字：保關。
信步走了一圈，他發現裡邊不過十來戶人家。這會兒時間，只剩一家簡陋的茶棧還開著門。
過了村莊又是一片山陵，他想，今晚只能將就住下了。
已打起瞌睡的店小二見寧千歲進門，立馬彈了起來。「哎呀，這位爺，來來來，這兒坐這兒坐……」
店小二又是拉凳又是上茶，忙了好一會兒才又問：「不知大爺要吃喝點什麼？」
寧千歲往牆上一看。「來個軟骨魚爐、蒸素餃、滷口條……還要一間上房。」
「大爺您真是幸運，」店小二呵呵直笑。「就在剛前，齊一來了七、八名獵戶，只差一點就把咱小店擠滿，不多不少就剩一間房——」
店小二話尾未收，便見一名扛著包袱，一身樸素打扮的小個頭少年闖了進來。
瞧少年面容秀美，白皙的脖子上還沒長出結來，就知少年年紀還很輕。
少年一進門便把包袱卸下，衝著店小二喊：「小二哥，我要住店。」
店小二「哎呀」叫了一聲。
「這位小哥，真不湊巧，咱小店最後一間房，才剛給了這位爺——」
少年一雙眼閃亮閃亮，朝寧千歲看了眼，又回過頭問：「真勻不出一個房間？再怎麼簡陋也沒關係，我只是要睡一晚上——」
「真的沒有。」小二又把剛才獵戶過來投宿的事說了一遍。
少年看看樓上，又瞧瞧寧千歲，細緻的烏眉緊皺了起來。只能怪自己，要是早上不在城裡的筆硯店多逗留，一賣掉皮毛獵物就速速啟程，這會兒時間，說不定早過了前頭竹林，返抵家門了。
一般人遇上這情況，鐵定是摸摸鼻子自認倒楣走人了，可少年沒這麼做，就站在原地想著，前天出門時已答應過爹，入夜之後，絕不冒險露宿的。
其原因——是因為，少年並不是貨真價實的男兒身。
少年原名花桃，是前頭大約五里路遠，合貞村裡花家的閨女，今年十八。花家就只剩她跟她鰥居多年的爹——花勝兩個人。俗話說靠山吃山，靠海吃海，合貞村位居山林，村民多半以狩獵為生。花勝也不例外。
只是前幾天，花勝獵鹿時不意拐傷了腿，他本想強撐著傷腿下山賣貨，可孝順的花桃，說什麼也不答應。
花桃自恃有些拳腳功夫，強說自己可以扮成男孩出門。想也知道，身為爹的花勝當然不肯接受，父女倆吵了一晚上，花勝才勉強允了女兒，但他開了幾個條件，夜不露宿的約定，就是當時說好的條件之一。
花桃再次開口：「不然這樣好了，小二哥，咱們打個商量，你破個例留我在店裡打地鋪，我明早還是一樣付你一間房錢……」
店小二連連搖手。「不成不成，咱店裡從來沒這規矩。我看您還是趁早到村裡多轉轉，說不定剛好哪戶人家願意勻出一間房。」
現在也只好這麼辦了——花桃認命，正當她揹起行囊準備離開時，一直悶不吭聲的寧千歲說話了。
「若不介意，可以跟我同住一晚。」寧千歲語氣很淡，表情也淡，完全沒法從他臉色猜出他到底是開心還是不高興。不過話說回來，提出這提議的他，也不是出自什麼與人為善的慈悲心懷，之所以願意讓出一角床鋪，不過是因為他知道自己睡不著。
他這毛病打小就有了。之後被師父收留，師父心疼他夜難成眠，還花了不少銀兩請大夫過來醫治。
不管喝了多少藥帖結果還是一樣，他還是睡不著。
至多一個時辰，再不然就幾刻鐘——他總是淺淺沾一下枕，然後就醒了。
他眼下黑圈，就是這麼來的。
「啊？」花桃望著寧千歲，秀氣的臉像聽見什麼不可思議的事般緊皺著。
「你還拖磨什麼！」店小二肘一頂花桃，邊在她耳邊嘀咕：「還不快謝謝大爺。你放心，大爺訂的上房鋪位夠大，並排睡上三人也綽綽有餘！」
這跟鋪位大不大沒關係——花桃惱瞪小二一眼，好歹她也是個未出嫁的大姑娘，跟男人同住一房，這實在是……
「不勉強。」花桃的為難太明顯，寧千歲一看便知。
見花桃遲不開口應允，小二真是皇帝不急，急死太監。「你搞什麼！剛才不是說房間再簡陋也沒關係，現在大爺大發慈悲，願意跟你分床睡，你倒遲疑起來了？」
真是的，又不能挑明說自己是姑娘家的事——花桃心裡想著，不確定推辭這位陌生公子的好意之後，她能否在外邊找到其他落腳處？
只能勉強將就了。她說服自己，反正打扮成這樣，不脫衣裳，誰看得出她是男孩還姑娘？
她現下只求不違背跟爹的約定，其他的事，只能暫且睜隻眼閉隻眼。
「承蒙大爺幫助，小的先謝過了。」花桃抱拳一躬。
寧千歲頭輕輕一點，吃起小二端來的菜餚。
小二望著花桃問道：「吶，趁灶房火還沒熄，你要不要點些什麼？」
她趕忙搖手。「不用不用，我自己有準備——」早上她在城裡買了幾顆饅頭，這會兒還剩兩顆在包袱，她打算將就吃吃，佐點清水，能填飽肚子就好。
悶聲不響的寧千歲掃了花桃一眼，瞧「他」衣著打扮，纖細的四肢，就知「他」家境不富。
再一望自己面前的菜盤，心想，反正他一個人也吃不完，與其吃剩倒掉，不如邀少年一道。
他敲了敲桌面，小二與花桃同時轉頭。
「大爺？」小二問。
「多拿副碗筷。」他說。
「這……怎麼好意思？」聽聞此言，花桃真是惶恐到連話都不會講了。「您願意收留我一晚我已經夠感激了，我怎好意思再跟您同桌吃飯——」
「聽聽這什麼話。」小二將拿來的空碗往桌上一擱，接著推著花桃落坐。「俗話說十年修得同船渡，小哥您今晚能跟大爺遇上，就代表您倆有緣——小哥要覺得素昧平生過意不去，簡單，您報個姓名讓大爺知道，不就得了？」
花桃瞪了小二一眼——遇上太過熱心的店小二實在麻煩，動不動就勉強人……
不過話說回來，她朝寧千歲瞥了一眼，幾番受他恩惠，她確實應該報上名字才對……
只是——她突然想到，若報出本名，好嗎？

楔子

秋日，一隻鷹翺翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望去，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此處應有盡有。
只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。
「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個...