國家地理雜誌中文版 3月號/2019 第208期

【宇宙中還有誰？】

新的發現幾乎肯定，我們在宇宙中並不孤獨。
來看我們如何尋找外星生命，並嘗試與他們聯絡。
莎拉．席格在麻省理工學院（MIT）54號樓第17樓的辦公室，是麻薩諸塞州劍橋市最接近太空的地方。從她辦公室窗戶的一邊看出去，可以望見查爾斯河另一側的波士頓市區，另一邊則可看到比芬威球場還遠的地方。但在辦公室裡，她的視野可以延伸到銀河系和更遠的地方。
47歲的席格是天文物理學家。她的專長是系外行星，也就是除了我們已知圍繞太陽公轉的那些行星以外，所有在宇宙裡的其他行星。她在黑板上潦草地寫了一條自行構思出的方程式，來推算在系外行星上偵測到生命的機率。在另一塊寫滿方程式的黑板下方，則是雜亂擺放的紀念品，其中有個裝了光滑黑色碎片的玻璃瓶。
「那是一顆被我們熔化的岩石。」席格解釋說，有些叫做「熱超級地球」的行星會非常靠近所屬恆星急速繞行，使得這些行星上的一年，以地球而言還不到一天。她說：「這些行星熱到可能有巨大的熔岩湖。」也因此，才有了這顆熔化的岩石。「我們想測試熔岩的亮度。」

席格在1990年代中期就讀研究所時，人類還不知道有幾個小時便繞行恆星一周、或是幾乎得花上100萬年才繞完一周的行星；我們也不知道有行星是繞行兩顆恆星公轉，或是不繞任何恆星轉而在太空遊蕩的流浪行星。事實上，當時我們並不確定太陽系以外是否存在任何行星，而且針對行星提出的許多假設，最後發現都是錯的。在1995年發現的第一顆系外行星飛馬座51b，本身就是一個驚奇：這顆巨大的行星緊貼著恆星，繞行一周只要四天。
「飛馬座51b應該讓每個人都了解到，研究系外行星將會充滿刺激，」席格說：「那顆行星根本不應該在那個位置。」
現今我們已確認大約4000顆系外行星的存在，其中大多數都是由2009年發射的克卜勒太空望遠鏡發現。 克卜勒的任務是要找出有多少行星繞著一小片天空中的大約15萬顆恆星轉動，那片天空的大小約莫是你伸直手臂後手掌遮住的範圍。但克卜勒太空望遠鏡的最終目標是要解
開另一個更重要的問題：宇宙中，可能有生命發展的行星是很常見呢？或是少之又少，少到讓我們無望得知是否有另一個存在生命的地方？

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