第一章 導言
壹．中國彌陀淨土教門的開展
中國初期彌陀淨土教門的開展，於六、七世紀之間發生在曇鸞（476—542）、道綽（562—645）與善導（613—681？）三位大師身上。此說是就曇鸞、道綽與善導專弘彌陀淨土教門而言，跟相傳創立白蓮社的廬山慧遠（334—416）有著極為不同之處。
據說慧遠曾在廬山邀集僧俗共十八人（即所謂的「東林十八高賢」）創立白蓮社，念佛求生西方彌陀淨土。由於白蓮社為結社念佛之始，因此一般稱淨土宗為「白蓮宗」或「蓮宗」。雖然這個傳說自宋代以來極為流行，仿效白蓮社結社念佛的團體也很多，因此慧遠被推尊為淨土宗初祖的說法便成為定論。但是經過湯用彤（1892—1965）考證，認為不可信，再經方立天（1933— ）補充說明、陳揚炯（1932— ）詳細論證，認為十八高賢結蓮社一事出於偽託。基此，確知廬山慧遠並非專修淨土，他的淨土思想結合般若學與禪學，使用觀想念佛，與後世持名念佛不同。他實際上並未弘傳彌陀淨土法門，依湯用彤指稱，在廬山慧遠後，「北方大弘淨土念佛之業者，實為北魏之曇鸞。其影響頗大，故常推為淨土教之初祖。」陳揚炯亦認為：「慧遠是中國淨土宗的先驅者之一，但是，後世奉之為淨土宗初祖，則恐怕是誇大了。慧遠也不是彌陀信仰的思想家，他只是追求永生，沒有獨特的淨土教義。因此，慧遠去世後二百多年中，他的彌陀信仰思想不見有什麼影響。弘揚彌陀淨土的大師曇鸞、道綽、隋慧遠、智顗、吉藏、窺基等，誰也沒有提過他的淨土信仰。」可見，從實際弘傳彌陀淨土教門的立場來看，應以曇鸞、道綽與善導這一系為主。
另外，淨影寺慧遠（523—592）是現存最早《無量壽經》、《觀無量壽經》注疏本的作者，但他屬於地論學統的學者，此學統為印度大乘佛教之如來藏學說在中國的延展，因而淨影寺慧遠純就經論研究的立場來探討彌陀淨土，並非以彌陀淨土信仰者的立場來討論彌陀淨土，他沒有信仰、弘揚彌陀淨土，僅從經典本身進行討論。而且，從實際弘傳的情況來看，曇鸞、道綽與善導在後來受到重視，而淨影寺慧遠的淨土學說便相對的闃寂無人。
中國彌陀淨土教門的開展應以曇鸞為是，而非以廬山慧遠的結社與修念佛三昧為是，這個初步共識如獲得首肯，研究曇鸞、道綽及善導在中國彌陀淨土法門的貢獻，則為刻不容緩之事。
貳．曇鸞的十念相續與空觀思想
我研究曇鸞的思想旨趣，主要在於他的空觀思想。追溯其源，跟我近年來一直思索淨土教學的「十念」要義有關，這是承續早期接觸印光（1861—1940）所教導的「十念記數」法，冀求進一步對歷代大德對「十念」的教示，進行集中式的體認。其實在我陸續完成本書的幾篇文章之前，曾對元代天如惟則（？—1354）的《淨土或問》以及清代續法（1641—1728）的《大勢至菩薩念佛圓通章疏鈔》作過初步闡析，前者屬禪淨思想，後者屬華嚴的淨土思想，這兩位大德屬不同宗派，對「十念」有著不同解釋及傳播目的。然而，我深深以為歷代的解釋無論如何，仍須溯本還源，從彌陀淨土教門的倡議者及創立者的思想來證明「十念」的原始要義，這樣才能首尾相銜，勾勒出中國彌陀淨土教門的輪廓，尋繹出歷代大德對淨土教學的創造性解釋。這對學術研究或淨土修持都極其重要，因為這是彌陀淨土教門最為基本的問題，亦是銜接、涵蓋大部分彌陀淨土議題的主軸。從這個立場來看，本書第二章探討曇鸞的空觀思想，即導源於曇鸞所論述的「十念相續」。當時剖析此議題時，發現大多數學者以他力、易行來談「十念相續」，忽略曇鸞的思想性格及他在面對當時流行的般若、空性等思想的挑戰，須作出適時回應。
在曇鸞的思想裡有著濃厚的空觀思想，這層潛藏的底蘊具有修持密意，主導著淨土教學的開展及其未來發展的走向。我陸續研讀曇鸞著作及近代學者的相關論著，經過約兩年的省思，而有以下幾個看法：
一、曇鸞論證「十念相續」的深層觀念在於空觀思想，這層內涵少有人為之表出，僅強調他論證「十念相續」是為了開立易行道之他力救濟。但從曇鸞的思想背景來看，將近四十年從事空宗思想的研究與體悟，他所開列的「十念」要義必然涉入甚深的空觀哲理。因此他的往生思想理趣有著濃厚的「四論」內涵，這種觀念來自於註解《大般若經》的四論，這也是他早年出家伊始即致力窮研的思想義理，他將之套用在淨土的往生觀，是極為自然的事。
二、曇鸞論證「十念相續」時，申明下輩眾生於實證念念相續之時，必可藉由彌陀本願的救度而往生安樂國；他深一層的用意在於表明證得「十念相續」的同時亦證得空性，這是他認為獲證「十念相續」亦等同修空觀而離我法二執，真如實體即躍然而現。這樣的空觀思想後來很能夠契合天臺教理，因而被引用而繼續發揮。
三、我們經由曇鸞的說法，比對後來善導等直接轉換「十念」為「十聲」的差異，承如望月信亨所言：「曇鸞等以《觀經》之所謂具足十念與稱南無阿彌陀佛，兩者是個別命題；但善導以稱南無阿彌陀佛即含有具足十念之內容，故具足十念與稱佛名號，均是同一意義。」二者有著明顯的差異。曇鸞曾以「心心相次」、「聲聲相次」來表述念佛時的心念狀態，這即是兩者個別命題，依「十念相續」的所觀緣來看，佛的名號、佛的光明、佛的相好、佛的神力、佛的功德、佛的智慧、佛的本願……等等皆可為所觀緣，而且無論所念的內涵是什麼，皆須「無他心間雜」，並且「心心相次」，直至成就「十念相續」。然而，以「聲聲相次，使成十念」來闡述心念，是以「稱念佛名」所指涉的觀緣，此觀緣僅是佛的名號，因而以「聲聲相次」來闡述心念。「心心相次」跟「聲聲相次」是不同的修持方式，從這兩者的不同，看出曇鸞教示下輩或下品往生者的修持方式，已將稱念佛名轉化為口稱佛名，並有將「十念」視為「十聲」的意思。但須注意的是，雖然他說「聲聲相次，使成十念」，但尚未將「十念」等同「十聲」，僅將「十聲」作為證入「十念相續」的方便法，而且「十聲」也絕不是唸「十次」佛號聲，這些議題他都曾論述。不過，這個轉化影響後來善導直接將「十念」視同「十聲」，這在淨土教法的「十念」議題上，得以看出「十念」轉化為「十聲」的源頭。足見，淨土教學後來演變成以「十念」為「十聲」，曇鸞為其嚆矢，善導則為確立，自此以降成為淨土教學的固定教法……
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