我的名字叫唐普蘭絲．黛絲．布蘭納。身高五呎五吋，個性剛毅強勢，四十多歲，擁有多項學位，經常超時工作，但薪水不成正比。
現況：死氣沉沉。
我一筆畫掉這文謅謅的敘述，重新寫下另一個開場白。
我是一位人類學法醫。我了解死亡，現在死神盯上了我。這就是我的故事。
天啊，我在寫什麼，是「警網」裡的傑克．韋伯上身了嗎？
我橫掃筆尖，畫出更多不滿的刪除線。
◎
「威頓。」
「你是水管工人。」
安洛又一個勁地點頭：「我做水管工程三十年了，還沒遇過這種事。」
「告訴我發生了什麼事。」
安洛嚥下口水，然後再嚥一次。
「當時我正要更換管線設備。新屋主的太太打算換一套新的供水系統，說是為了配合環保想換上綠化設施，所以我得把整套管線換掉重做。天曉得她會這樣突發奇想，自然環境是很重要沒錯，但實在不關我的事。總之，我就上工了，但不久後我不小心讓牆上敲落的磚塊弄壞了地板。看到掀開一角的地板，我心想，安洛你完蛋了，地板的賠償費用一定會從工錢裡扣。所以我試著補救，想把掀開的地板貼回去，沒想到底下居然還鋪著一塊大木板。」
安洛頓了一下。我沒說話，等著他開口。
「不知道怎麼搞的，我當時直覺用腳輕輕踢了一下，木板就這樣被我推開了。」
安洛又一次停下，似乎在仔細回想當時的情景，我心想，應該不只輕輕一踢就踢得開的吧。
「那塊木板是某個通道入口？」
「木板底下藏著一個秘密洞口。老實說，當時我的好奇心勝過一切，腦袋裡只想搞清楚這件事，就拿著我的手電筒往下照。」
「結果發現地下室還有第二層。」
安洛聳聳肩。我等著他繼續說下去，他卻不說了。
「然後呢？」我再次催促他繼續。
「我是虔誠的教徒，每週日和週三都上教堂。我沒看過惡魔，不過我相信它的存在。在這世上、在眾人身邊，行使著它邪惡的力量。」
安洛用手背抹過嘴唇：「我親眼看到撒旦了。」
儘管現在天氣還算和煦宜人，我卻感到涼意颼颼。
「你報案說看到一顆人的頭顱。」我切入重點。
「對。」
「還有什麼其它的嗎？」
「我不想再多提這些邪惡的事了，妳最好自己親眼瞧瞧。」
◎
往下踩踏六級階梯後，我到達光線無法穿透的深度。我稍作歇息，讓瞳孔重新聚焦，以適應這裡的亮度，也讓全身緊繃的神經和細胞稍作舒緩。這條隧道大約兩呎見方，浸透著濕氣與一股臭味。
我的心噗通噗通直跳。咽喉一陣緊縮。又來了嗎？布蘭納，會看到駭人的溝鼠嗎？我突然覺得自己好像罹患了幽閉恐懼症。
深呼吸。
我宛如瀕死的溺水者緊抓著兩側扶杆。再繼續跨了四級階梯，身體所經之處，都將隧道清出更多空間。踏上第五級階梯時，一塊小碎片刺穿了乳膠手套，直接扎進左掌心，我驚慌地將手猛一抽回。
我得再多作些心理建設。
鎮定。
深呼吸。
我又跨下兩級階梯。
深呼吸。
喀嗒一聲，我的腳尖輕敲在厚實的地面。我將踩落地面的那隻腳向後跨移，小心謹慎地探索著，確認身後沒有任何怪東西。
下了階梯，我閉上眼，感受體內本能分泌的腎上腺素。沒有用，這裡一片漆黑。
鬆開緊握扶杆的雙手，我撥開手電筒開關，讓光線探照掃射，頭頂、四周都不放過。
我身在一處八呎立方的地窖裡，屋頂和四面牆都加上簡陋的強化木板條。污塵滿布的地面覆蓋著九塊拼貼塑膠地磚，與之前樓上看到的那些相同。
那東西就在我右手邊不遠處。我小心翼翼地沿著牆邊朝那方向走去，手電筒光線直直射入陰影深處。
那裡放著兩只鍋爐，一大一小。另外還有一把生鏽的平底鍋、木頭夾板、工具組、一些蠟燭，牆上吊掛著成串念珠與鹿角。
葛黎森是對的，這個小隔間宛如用來進行某種宗教儀式的祭壇。
那只較大的鍋爐似乎是整場儀式的主角，其它物品圍繞著它呈扇形展開。我向前靠近那圈圍成半弧形的蠟燭，將光線照向中央的祭壇。
鐵鑄的鍋爐裡裝滿著整整一鍋塵泥，泥土中央正上方堆放著一座由骨頭堆成的骷髏塔。
骷髏塔的底座是堆動物骨骸。從骨頭的外觀和牙齒形狀，可以推測大概是某種小型反芻類動物，可能是山羊或綿羊。骨骸的凹洞與孔穴邊緣還殘留著粉狀組織體。
放在動物骨骸堆最上方的正是那顆嚇壞水管工人的人類頭顱。骨頭表面光滑，已不見絲毫血肉。頭蓋骨與前額骨發出閃爍螢光，上頭沾染上不規則的塊狀斑痕，呈紅棕色，明顯是乾掉的血漬。
頭顱頂端還放著一副小小的禽類頭骨，上頭一樣殘留著幾塊乾硬的肌肉組織。
我將手電筒掃向地板。架在鍋爐底座的是宛如鐵路般的軌道，軌道上還放著一隻被斬首與部分肢解的雞。
腐臭味就是從這裡發出來的。
我照著手電筒緩緩往左邊的平底鍋移近，裡頭擺著三塊半球形的弧狀物體。我彎下腰仔細一瞧。
一塊烏龜甲殼、兩塊剖半的椰子殼。
我起身向右跨步，越過大鍋爐，直接走到小鍋爐邊。同樣地，裡頭也塞著滿滿一鍋沙泥。土壤表層放著三根又長又粗的鐵道大釘、一隻鹿角和兩串黃色念珠。還有一把小刀犀利地刺穿土堆，直達鍋爐的把手深處。
鍋爐爐口下繞著一圈鐵鍊，左側倚放著一把中南美印地安人的大砍刀，右側架著一片木頭夾板。
我走近那片木頭夾板，蹲下身子。上頭畫著某種符號，看起來像是用黑色麥克筆畫上去的。
一旁擺放著一尊廉價的石膏雕像，雕像穿著一襲白色長禮服與紅色披肩，頭戴皇冠，一手舉著高腳杯，另一手拿著劍。在她身旁則放著一座看來像是城堡，或是高塔的模型。
我試著在腦中翻尋幼時記憶裡的天主教神像。有點像聖母瑪利亞？還是某位聖人？儘管她的面孔似曾相識，我還是無法確定這位女士的身分。
與石膏像並排的是座正反面各有一張臉孔的木雕像，大約十二呎高，有著類猿人的身型、細長的四肢，和圓滾滾的大肚子，下面是與腹部相連的直挺聳立的生殖器官。
這絕對不是聖母像，我百分之百確定。
排在這排雕像最後面的是兩具玩偶，身上都穿著格子紋的連身蛋糕裙。一個全身黃色系，另一個則全身藍色系。兩具玩偶都是女性黑人，同樣穿戴手環、圓形大耳環，頸上用鐵鍊掛著大塊獎章。不同的是，穿藍衣的多了頂皇冠，穿黃衣的則用條大方巾包住頭髮。
還有一把刺穿她胸部的模型小劍。
我看得差不多了。
這顆頭顱不是塑膠樣品，是人類的骨骸。那隻雞是不久前才被殺死的。
或許在這處祭壇裡進行的儀式是無害的，也或許不是。要確認這點，需要妥善地現場重建。我必須在這架設燈光、拍照存證，以及進行一連串文件調閱程序，才能逐步找出這處祭壇的始作俑者。
我再次走回樓梯處，爬了兩級階梯後，往上抬頭一看。有張臉孔正從洞口往下窺視。
這並不是我想見到的人。
厄斯金．斯里得爾，綽號瘦子，他是夏洛特－麥克連堡刑警隊重案組探員，專門負責兇殺案。
我和斯里得爾有多年合作經驗。我的看法是，他為人有點白爛，不過直覺倒很敏銳。
往上看，只見斯里得爾塗滿髮油的頭髮不安分地遮住了洞口的大部分光源。
「嗨，博士。」斯里得爾用他一貫懶洋洋的語調和我打招呼。
「嗨，警探。」
「我可以早點閃吧，我想回家喝啤酒看摔角。」
「今晚可沒辦法。」
斯里得爾懊惱地嘆了口氣，這才讓出洞口光線。
我一邊往上爬，一邊想起上次遇見斯里得爾的情景。
是八月的事了。我們在麥克連堡的法院相遇，他是排在我後面的出席證人。
斯里得爾不是一般人眼中應對如流的人，正確地說，他機靈的反應無法在法庭上發揮。更確切地說，那天在法庭上，我只見辯護律師咄咄逼人的氣勢將他震得體無完膚。其實那天早上開始，瘦子的緊張模樣便表露無遺，他厚重的黑眼圈洩漏了前一整夜的輾轉難眠。
踏出洞口，我才發現斯里得爾今天看來氣色不錯。不過，他穿的衣服可就沒那麼體面了。綠色的聚酯纖維外套，搭配橘紅色車線，即便在地下室的昏暗光線下，還是看來十分突兀。
「警官說我們這裡發現了一個巫醫。」斯里得爾挪挪下巴，撇向葛黎森的方向。
我向他重述一遍在地窖看到的景象。
斯里得爾看看手錶：「我們明早再來處理這件事，如何？」
「今晚有約會啊，瘦子？」
我身後傳來葛黎森憋笑的聲音。
「才沒有，就說了我想買一手啤酒回家看摔角。」
「那你應該先設定好你的數位錄放影機。」
斯里得爾看著我，彷彿在認真思索下次執勤前要採用我的建議。
「就跟錄放影機一樣。」我邊解釋邊脫掉手套。
「我之前居然都沒想過。」斯里得爾盯著我腳邊的洞口瞧，心裡還在想著電視節目的事。
「這話題到此為止吧。」我說：「你趕緊打電話通知搜證小組。」
我脫下已經磨破的手套，底下露出一小節又紅又腫的拇指頭，而且痛得不像話。
「告訴他們這邊需要一台發電機，還要些手提式探照燈。」現在兩隻手套都收進工具箱了。「還要有個能把那個裝滿泥土的大鍋爐拖上來的工具。」
斯里得爾點點頭，拿出手機開始聯絡。
四小時後，我拖著疲累的身子一頭鑽進馬自達。此刻的綠葉大道浸沐在一片月光下，我全身則是被汗水濕透。
斯里得爾走出屋子時，碰巧撞見一名女子拿著數位相機往廚房窗戶裡拍。他在趕走那名女子後，一連點了兩根駱駝牌香菸，一邊喃喃自語地聊起他的功績、課稅資料，還有金牛座的星座運勢。
◎
霍金斯一臉正經地越過桌子，一手抓起一份攤開的《夏洛特觀察報》，報紙日期印著星期二。
「昨天的報紙。」
拉羅比和我靠上前去。
地方版，第五頁。一篇約一百字的報導，附了張照片。
活人生祭再度出現？
週一晚間，一通報案電話，讓綠葉大道一處住所聚集一批忙得不可開交的警察。受雇翻修房子的水管工人挖出生鏽的水管，更挖出一處駭人聽聞的秘密地窖。警方花了數小時，從地下室移出頭顱骨、鍋爐等各式各樣的詭異物品，並送至麥克連堡醫檢處的停屍間與夏洛特－麥克連堡警局犯罪研究室檢驗。
案發現場由人類學法醫唐普蘭絲．布蘭納，以及重案組警探厄斯金．斯里得爾負責處理。尋獲的骨骸中是否包括人類骨頭，警方目前不願透露案情。
報案的水管工人安洛．威頓聲稱，當時是因為敲開牆壁，才偶然發現深藏地下室底下的神秘地窖。根據威頓描述，地窖裡設有祭壇，並擺有一些撒旦膜拜用品。他個人認為，該處顯然在進行某種崇拜惡魔的儀式。
祭祀撒旦的犧牲品？或只是單純的棄屍案件？真相仍由警方持續調查中。
報導旁附上一張模糊不清的照片，看得出是從光線灰暗的遠處拍攝。照片中，斯里得爾和我一起站在前廊那張破舊的鞦韆旁。我看起來活像個黃臉婆，頭髮凌亂，只用髮帶邋遢地隨便紮起，身上還穿著寬鬆的連身工作服，而瘦子的手正在挖耳朵。兩人分明一副沒準備好面對鏡頭的狼狽模樣。拍攝記者署名愛莉森．史德林。
「糖包麻煩一下。」拉羅比說道。
「該死。」我說。
「上報囉！髮型還不賴嘛。」
我用中指回應拉羅比的幽默。
◎
我的眼皮逐漸沉重。
「──再度出現撒旦教徒的蹤跡，在地窖發現疑似膜拜撒旦的祭壇，是邪教分子所進行殘酷的殺祭儀式。」
電視裡男子的嗓音柔亮，略微低沉，發出渾厚的母音。
我睜開眼睛。
報導剛好播完。只見肥胖的鮑依思．林格又在電視上大放厥詞，臉紅脖子粗的激動模樣，滔滔不絕地發表一貫言論。
「我們要盡快果決地處理撒旦崇拜者的問題。我們必須在這些惡行入侵校園之前阻止他們，我們要保護孩子遠離危害。我們的社會不能受到邪惡的汙染。」
牧師居然當起地方議員來了。林格是個典型的極端思想者，打著基督教與愛國分子的名號招搖撞騙，滿口假仁假義的偽君子，有點大腦的人都能發現他那毫不修飾隱藏的白人種族優越感。那種人巴不得看到國家的經濟動盪不安，軍隊權力無限上綱，社會福利統統取消最好。可以的話，他還希望這個國家只有白人，沒有移民，大家都過著新約聖經裡那種嚴謹的生活。
「智障！」如果我現在手上有遙控器，一定會一把丟過去。
博蒂受到驚嚇，從床上跳了起來。
「你這小笨蛋！」我手掌輕輕拍了下床墊。
◎
在場所有人都算經驗豐富的老手了，殘酷的謀殺命案、屍體遭肢解或毀壞得亂七八糟的畫面，或一切變態極致的恐怖虐待，什麼大場面他們沒見過。
不過，眼前的景象顛覆了預期的想像。
雷納第率先開口喊出眾人的心聲。
「天殺的！」
之前屍體正面貼著地面，阻絕了大部分蒼蠅，但仍有刻苦耐勞的小蟲設法從底下入侵。蒼白、毛髮稀疏的胸口上泛著一圈萬頭攢動的白色卵泡，腹部也有一圈較小的糜白色橢圓形。
「什麼鬼？」紅色聚脂纖維手帕摀著含糊不清的話語。
我向前貼近，看得出蟲卵分布並不平均，而是以某種規律聚集著。高密度集中的蟲卵形成數條帶狀區，繞著圓圈的外緣並在圈內劃出交叉線條。我伸出手套保護著的指頭，將稀疏零星的蟲卵撥回濃密簇集的帶狀區，好看清楚它的分布。
我的胸口感到一陣凍結的寒意。
蟲卵的分布正好形成一個倒置的五芒星圖騰。
「這是五角星。」我說。
其他人一片沉默。
我用同一隻手指頭，繼續爬梳另一個橢圓形，直到整個分布清楚浮現：６６６。
「那可不是舊日美好福音時光漌裡該出現的。」斯里得爾的語調透露出強烈的情感起伏。
「怎麼會……」雷納第話只說到一半便消了音。
「蒼蠅的習性和人類一樣，」我說。「牠們會挑軟柿子吃，也會挑好走的路走。像是器官孔洞、開放性傷口。」
斯里得爾明白我的意思：「這孩子被當成人形雕刻了。」
「沒錯。」
「那是在他的頭被砍下來之前還是之後？」他的語氣忿忿不平。
「我不曉得。」
「被林格說中了。」
「我們不應該直接聯想到──」
「妳還有其它解釋嗎？」
我還沒想到。
「我們走吧。」斯里得爾把臉一板，轉身大步離去。
「他沒有冒犯的意思。」雷納第的語氣充滿歉意。「他唸高中的姪女最近在學校遇到一些問題。」他停了一下，思考著是否該多作解釋，最後決定含糊帶過。「總之，他最近太急著查清綠葉大道的案子，變得有點焦躁。我們已經跟肯尼士．羅素貝洛談過了，那棟房子的繼承者。」
「也就是汪妲的姪孫。」我說。
「是的。」雷納第再次打住，不肯透露更多訊息。「妳想派搜屍警犬搜尋這區嗎？也許可以嗅到頭顱的藏身地也說不定。」
我點點頭。
「我會打電話申請的。」
◎
「妳跟我來解剖韋利湖那孩子的屍體。」
也就是做好我們分內該做的工作。
到了下午三點，燈箱上擺過一張張Ｘ光片，採集的指紋模型布滿整張長桌，一個個玻璃罐裡懸浮著器官切片，不鏽鋼缽盤裡盛放著幾塊骨頭。肝臟、胰腺、肺臟、胃部、腎臟和大腦的勘驗，交給醫檢官來處理；鎖骨、恥骨聯合、頸椎骨和股骨等勘驗工作，由我負責。
從胸口和腹部取下刻有倒五芒星和６６６符號的皮肉樣本，浸泡在福馬林中顯得更加死白。胸口和腹部因切取樣本而形成的凹陷邊緣，則是一片灰黯的粉紅色。
一般情況下，當所有切片取樣、秤重和觀察的步驟盡數完成時，助理會將屍體封袋、整理樣本，並清理現場，好讓病理學家進行下一階段的檢驗工作。
但是今天不同，拉羅比和我完成一切程序後，還在解剖室裡待上一會兒，試圖釐清心中的困惑。
「真是見鬼了。」拉羅比說話的同時，霍金斯一邊把從胸口取出的器官統統歸回原位。「好氧性的分解作用居然比無需仰賴氧氣的腐敗過程還旺盛。」
「而且屍體是由外向內分解，而非由內向外，這就更難解釋了。」我說。
「確實如此。姑且假設ＰＭＩ最短暫也有四十八小時，不管是由外向內，還是由內向外分解，腐爛的程度都不該那麼少。」
「一整個星期的氣溫少說都在二十七度以上。」我說。「尤其是在毫無遮蔽物的湖岸邊，每天至少會直接在陽光下持續曝曬十小時。再說，用來裝屍體的塑膠布也不是裹得密不通風。從種種因素來看，腐敗速度都應該很快才對。」
「應該非常快。」拉羅比同意。
「也應該會出現遭動物啃食的痕跡。」
「沒錯。」
霍金斯把肝臟放回胸部切口裡，發出一聲輕輕的撲通悶響。
「也沒找到能夠顯示屍體曾浸泡在湖裡的跡象。」
「完全找不到。」
「這到底怎麼一回事。」
「考倒我了。」
2024專利防護中