回憶者：以實瑪利
故事一開始，男主角之一便出現了，他並非亞哈船長，而是一個叫以實瑪利的回憶者。他在出海之前，寄住於一個旅館中，因為客滿的緣故，必須與一個叫做魁魁格的有色人種同住。
這個人是某個島的酋長之子，是個理光頭、滿身刺青的人物。在梅爾維爾的年代裏，美國對於有色人種仍然充滿歧視與偏見，因此以實瑪利一開始受到魁魁格的驚嚇。之後因友誼，慢慢產生情感，兩人開始如兄弟一般。他們一同報名簽約出海，上了一艘先前介紹要去捕鯨的「皮庫德」號船。
以實瑪利是一個單純的流浪者，這個年代很多的美國年輕人感覺不到生活的意義在哪裏，便決定出外流浪。魁魁格則不然，他對世界感到失望，卻回不了自己的島嶼，因此決意以捕鯨船作為生命暫時寄託之所。這是最微妙的地方，在同一艘捕鯨船上，兩人的生命彷彿有種微妙的重合，產生命運的共同連結。
一種特殊的鯨魚分類法
第二部分，大致是他們出海後發生的諸多生活故事。以實瑪利是個瞭望者，工作就是坐在船上觀望大海，一旦發生什麼動靜就要立即報告。魁魁格是魚叉手，負責刺殺鯨魚。「皮庫德」號上另有四艘小船，任務在於追殺鯨魚，魁魁格為其一，另外還有三名魚叉手。
第二部分，主要在於開始捕捉鯨魚後，作者透過以實瑪利來講述和介紹鯨魚。他指出鯨魚的三種分類：大、中、小。這是他自己的分類方式，相當聰明的描述方法。有趣的是，在梅爾維爾書寫《白鯨記》時，有一位叫做林奈的瑞典學者，已完成一個分類學。而達爾文，或是在台灣調查的斯文豪（Robert Swinhoe）等自然科學家們，都已使用他的雙位命名法，亦即以拉丁文為動植物命名。
但梅爾維爾還在使用捕鯨人的方式去對鯨魚作出分類。在書中，這些鯨魚的怪異分類內容大量出現，我建議輕輕看過即可，不宜深讀。除了生物學家，想必也沒什麼人會有樂趣，這或許可以說是一種過時的分類方式，鯨魚居然以大中小分，而不是根據物種或種類。
在這二部分中，最重要的是獨腳船長亞哈的出現，那畫面相當令人震驚。他出場的時候，手上拿著一個金幣，接著召集所有船員，用一種接近上帝寓言式的方法，宣告此行出海的目的。接著慷慨激昂地表示，只要誰先看到這頭大白鯨，誰就能獲得這枚金幣，並且將金幣釘在一塊顯眼的木頭上。他使用這些煽動的言語聚集大眾，取鯨油彷彿是其次，最重要的任務是殺掉白鯨。因此，亞哈的出現諭示了一個不祥的狀態──這艘船正走向一個未知而可怕的命運。
第三部分，故事開始有一個很大的轉折。「皮庫德」號在海上遇到許多捕鯨船，一邊協議合作捕鯨，亞哈船長也一邊詢問白鯨的下落，之後慢慢發現白鯨出沒的地點，便漸漸朝這個方向航行。
另有一部分故事是捕捉鯨魚的情節，與船長的故事並進。比如，先前提到與以實瑪利同往的魁魁格，由於是有色人種的緣故，他在船上的地位較為低下。而在一次捕鯨的過程中，另一個魚叉手掉進鯨油桶中險遭溺斃，魁魁格挺身而出搭救這個人。大家因而對魁魁格另眼相待，更加尊敬他。此外，魁魁格與以實瑪利間的情感，除了初始一同上船的同梯關係之外，他們開始有了患難之交的水手情誼，甚至有些微妙而曖昧的情素。
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