《當屢次創業失敗的男孩，遇上逃避設計業的女孩》
Balance Wu Design 吳協衡Ｘ楊以勤
撰文採訪／陳品方
無論在生活或是工作上，都能相輔相成地實現著一種美妙的平衡狀態，不僅正如「Balance Wu Design」這個公司名稱所予人的想像，也正是吳協衡與楊以勤這對最佳夥伴的完美寫照。
雖然兩人在大學時期，就是一起學習工業設計的同班同學，不過當時的他們，其實只是兩段各自發展的故事。
故事總在意想不到的時候開啟
楊以勤說自己當初會就讀工業設計系，其實是家人幫她填選的志願。因為她對藝術比較有興趣，所以平時學科成績並不突出，她也笑稱因為吳協衡一直是班上第一名，根本就是大家眼中的模範生，所以當時彼此沒什麼交集。
畢業之後的她，有短暫一段時期不想碰觸與設計相關的產業，所以換過很多工作，還當過服務生，後來雖然待過一些大公司的設計部門，但都偏向代工性質的工業產品，例如防盜、醫療系統等等，當時也只是依據公司要求來執行工作，算不上有任何創作成份在內。
至於大學畢業之後的吳協衡則繼續攻讀研究所，當時就立志要自己創業。最初先與大學同學合作設立了第一間公司，因為有六個人，公司就叫「初六創意」。結束之後又與具有影像專業的合作夥伴共同創立了「一顆頭創意整合工作室」。
「在『一顆頭』時期，因為是不同領域的兩個人合作，原本想像有些案子可以跨領域，我們就能一人拍影片、一人做設計，」吳協衡邊回憶邊笑著說，「結果根本很少有這樣的機會！幾乎都是各做各的，業務越來越分開，所以最後就決定拆夥。」
也同樣在這段時期，他與楊以勤再度相遇。不僅在感情上成為彼此的依靠，也開始了一起工作的歷程。於是當「一顆頭」結束之後，他決定要自己開公司，當時覺得台灣以設計師為名字的公司還滿少的，也一直想把台灣的設計師推廣出去，最後決定直接用「吳協衡（Balance Wu）」作為公司名稱，實際上則是兩個人一起合作。
與代理商的相遇之緣，成功打進海外市場
創立品牌之後，他們曾經獨力參加過一些國外展覽，例如曾和五間台灣設計公司一起參加「100%設計上海展」，後來也參加過東京設計師週，「其實這幾次參展，在現場大多只是半張桌子那樣小小的攤位而已，不過藉由這些展覽的機會，就能認識一些外國買家。我們現在會與美國代理商合作，就是因為他們先前曾在台灣設計師週看過我們的作品，後來再次在日本展場遇到時，非常喜歡我們的橡皮擦戒指，因此開始了雙方的合作。」
去年和今年，因為有了美國代理商的協助，不僅能在美國實體通路（例如紐約MoMA現代美術館商店）與網路通路（例如亞馬遜書店）買到他們的商品，代理商也會直接將產品帶至美國、加拿大、日本、香港等地區的各種年度重要展覽上展出，不用再辛苦地自行出國參展，便開始努力推廣國內市場，目前在25TOGO、PINKOI、金石堂、敗家網、點子工場等網站，都已經能見到Balance Wu Design的產品專區。
更因為美國代理商積極的宣傳推廣，讓《紐約時報（The New York Times）》注意到他們的作品「TakeBreak裂‧痕—牆面裂痕裝飾壁貼」，而主動在藝文版面做出篇幅不小的報導，雖然當時沒有實際前來訪問他們，仍是件特別的收穫。
今年由於美國代理商身為2012美國洛杉磯亞太影展的贊助單位，也讓橡皮擦戒指成為活動的贊助禮品之一；今年五月，美國著名財經雜誌《FASTCOMPANY》更以全版頁面深入介紹他們所推出的紙漿平板喇叭，這些精彩的記錄，正帶著他們一步一步走得更遠。
橡皮擦戒指，讓一個紐約女孩的父親動了心
成功開拓海外市場之後，他們也曾獲得一些來自海外消費者的迴響。
其中最特別的一次，來自於位在紐約的青少年糖尿病研究基金會。一開始只是其中某位高層人士的女兒，在店面看到橡皮擦戒指，覺得很喜歡而買了帶回家，結果身為高層的父親在家裡看到之後，主動寫信過來，說明他們覺得這個商品很不錯，正好基金會打算舉辦慈善活動，是否可以為他們提供贊助？吳協衡與楊以勤都覺得這件事很有意義，所以商請美國代理商免費提供了一些橡皮擦戒指，讓基金會作為贈送給小朋友們的禮物。
不僅如此，從很多層面而言，橡皮擦戒指都是楊以勤認為最有意義的作品之一，「不僅是公司第一個量產販售的作品，也因為它而正式與美國代理商合作，所以無論是實質收入、開拓海外市場或是獲得媒體報導等等，都對我們來說具有很重要的意義。」
在成功的作品之外，也難免有些遺憾，吳協衡想起以前有些比較好玩、具有實驗性質的作品，但礙於技術問題難以克服，最後無疾而終，「例如曾做過『胡椒蒼蠅』，把胡椒透過加工做成蒼蠅的模樣，可以加在濃湯裡，看來就像是蒼蠅掉了進去，外國人很喜歡這個點子，想要代理並且販售，但就是遇到很多困難而始終無法量產。」
設計的挫折，在於缺乏足夠的經驗傳承
在這麼多創業經驗之中，所遇到最大的問題是什麼呢？吳協衡覺得，是如何與他人相處︰「做設計其實不難，人跟人相處才是最難的，因為每個人有不同的意見與做事方法，也從中學到很多。」
除此之外，台灣的設計公司不像其他行業，有現成可依循的範例能夠參考，他們也常和其他設計公司的朋友聊天，發現其實大家都仍然在各自試行不同的做事方法。
「去年因為開始有產品外銷，從那時才學習如何報關、如何進貨櫃，或是怎麼與對方談價錢之類的事情，這些都沒有前輩可以問，必須自己慢慢摸索，也從中得到教訓。」同樣的，由於今年開始進入台灣通路，也學習處理很多銷售上的問題。雖然總是有許多瑣碎事項必須解決，感覺他們仍然充滿了正能量，「到現在為止都算是很有收穫，我們也在慢慢成長，不會急於想要一次就跨很大一步。」
另外一個容易遭受挫折的環節，則是由於台灣的工廠或傳統產業比較保守的慣性所致。這些廠商往往先入為主認為設計師的東西造型較為奇特、可能很難做，加上商品產量往往不高，所以常會拒絕接單，吳協衡倒是輕鬆地笑說︰「有些老闆甚至跟我說︰『我看到設計師的來信就馬上刪掉，完全不看內容！』所以每次都要苦苦哀求他們，才會願意跟我們合作。」
不過現在設計公司越來越多，也有很多工廠體認到自己必須轉型，開始願意跟設計師配合，所以身為設計的一方，能做的就是繼續提升品質與創意，同時也必須慢慢跟傳統產業進行溝通。
策展不只好玩，還要更有未來性！
由於沒有雄厚的資本，目前公司必須仰賴接案收入才能進行產品開發，兩者都要兼顧之下，時間分配確實有吃緊之感，吳協衡說︰「今年就覺得開始要請員工了，不然我們兩人真的會忙不過來。」
在眾多合作與展覽經歷之中，令人特別注意的則是他們獲邀參與了「2011台北好設計—形塑特色產業聚落」活動，由台北市政府產業發展局主辦的這項計畫，鎖定不同商圈，讓其中的商家跟設計公司媒合，重新為店面的形象或外觀進行改造設計，讓它成為商圈裡的亮點。今年他們也將繼續挑戰這件不太輕鬆的合作計畫。
若是提到策展，從2008年起到現在，吳協衡可說是經驗豐富，讓人好奇他怎麼會有這麼多的時間可以同時兼顧每一件工作，楊以勤在一旁笑說︰「我們都很好奇這一點！」
策劃展覽的概念，從2008年起即定調為「食衣住行」設計主題聯展，以一年一個主題依序輪流的方式，邀集設計師進行全新創作。當時的他還在「一顆頭」，還曾與合夥人想過要開一間人文風格的咖啡館，這樣就可以把首屆以「食」為主題而設計出來的作品，例如極富特色的餐具等產品，在店裡使用或是販售。
開店的夢想雖然最後沒有成真，但是第一屆設計主題聯展確實如期在四四南村展開，而且現場沒有冷氣空調，但是大家都各自擺起小桌子，充滿熱情、揮汗如雨的販售自己的作品。現在回想起來，吳協衡覺得當年充滿了同樂會的氣氛，「其實一開始辦展覽真的沒花什麼錢啦！就是大家各自繳點錢、稍微佈置一下，沒想到現在大家越玩越大，今年已經辦到花博爭豔館去了！」
以前辦展覽或許是為了好玩，現在則希望讓展覽越來越有未來性，「以前可能有些設計師做出很精彩的作品，卻只在展覽時曇花一現，讓人覺得有些可惜。所以就開始設想更多的未來性，例如今年我們邀請美國代理商成為協辦單位，希望他們可以對於今年參展的作品參與討論、提供意見，進而從中挑選好的作品，與設計師聯名進行量產。今年先開始嘗試這種模式，以後慢慢希望能再將通路、製造、設計三方面做出結合。」
在設計思惟與工作中，巧妙的互補拉扯平衡
設計與開發自家品牌商品、承接案件、策劃展覽……很難想像僅有兩人經營的Balance Wu Design，竟然可以完成這麼多不簡單的任務。兩人會有習慣的分工模式嗎？
「她會負責監督我！」吳協衡笑著說自己總是很好說話，所以平常與廠商接洽的工作，都是交給楊以勤，因為她可以用強硬的態度與廠商進行對應，「他的個性就是慢慢的，非常平和，所以他都說我有股殺氣！」楊以勤說這句話的時候臉上充滿笑容，實在讓人難以想像她在工作時強悍的那一面。
其實在設計層面，兩人也自然形成一種互補與平衡。吳協衡說楊以勤的思路很敏捷，所以通常會進行前端的創意發想，但是後續要進行精細的畫圖與修改時，她說自己實在耐心不足，這時候就交給吳協衡，他對造型與線條的細膩要求，總是讓作品最後以完美的姿態呈現。
吳協衡希望每件作品都能帶有獨特的故事性，也對於材質運用投注很多心力，楊以勤則希望未來能夠擴大商品線，在追求設計導向的同時，也能發展比較偏向簡單實用或是造型可愛的生活用品。如何兼顧兩者，正是兩人將要共同去迎戰的未來目標。
無論將會推出什麼樣的作品、或是繼續挑戰什麼樣的材質，都是希望當大家想到Balance Wu Design的時候，就能想到他們將會帶來一些既有趣又富含實驗性的美好作品。
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