氣個什麼勁兒？－－阿岩不悅地瞪著佛壇。
－－死人還能有什麼搞頭？
活著都無法為所欲為、心想事成了。
你們這些死人又哪能－－
阿岩原本就是個死人的名字。大約在幾代以前，民谷家曾有一位叫阿岩的姑娘。
聽說她被譽為貞女之鑑。據聞，她曾挽救民谷家於頹勢，有再興之功。
也不曉得那是多久前的往事了。當時米價暴跌，武士俸祿因而銳減，民谷家也不例外，簡直到了貧困潦倒，被迫考慮賣掉同心的官職換取銀兩的境地。但阿岩挺身而出，救了民谷家。
為了減輕家計負擔，阿岩放棄民谷之姓，住進某旗本武士家中幫傭，廢寢忘食地辛勤工作，攢錢拿回去支持家用，終於幫助父親渡過難關，之後被迎接回家，終其一生－－這就是阿岩的故事。
阿岩的感人事蹟被喻為「內助之功，莫過於此」。而她所虔誠信奉的，就是庭院裡的稻荷明神。
阿岩小時候，母親與祖母都曾驕傲地訴說此事，但阿岩聽了卻滿腹狐疑。「犧牲自己、成就他人」真有那麼可貴嗎？若是實在無計可施、無路可退，才將英雄逼上梁山倒也罷了－－但在阿岩看來，可行之計所在多有。當時陷入困境的，總不可能只有民谷家，何況民谷老爺並非沒有主公的浪人，領有官邸的同心，不可能唯有一家沒落。既然如此，為何只有民谷家窮迫至此？
答案很簡單，就是民谷家完全不兼差。江戶幕府實行所謂的「三日值班制」。由於人員浮濫，一人便可完成的工作，編制上卻用了二、三人。兩人還嫌多的事卻聘用三人，勢必每三天會多出一天假。但原本每年四十五俵的薪餉，也減少到三十俵。依此情況，若是休假那一天不兼職，勢必要餓肚子。若是町奉行或普請奉行（註11）手下，好歹還有許多受賄機會，但民谷家不過是城門守衛，沒啥肥水可撈。除非不顧顏面、想盡法子鑽營，否則民谷這類下級武士便只有兩袖清風的分了。
只不過，表面上幕府也的確要求武士－－儘管一窮二白，決不可從事兼差此種卑下行為。不當差的日子，就應磨練武藝與學問－－但即使如此，傻傻地恪遵此一原則的蠢蛋，阿岩認為在江戶打著燈籠也找不著一個。凡武士，必兼差以糊口。
然而，只有民谷家與眾不同。阿岩的父親依然堅守此等原則，不管再如何窮苦，決不兼差，愚魯正直地過活。
這麼做，對是對了，卻不切實際。同時，成了阿岩名字由來的那位祖先，在讚揚她的偉大之前，更應了解她其實是家族的犧牲品。至少阿岩如此認為。的確，那位阿岩是個罕見的女傑，但這並不能改變－－她是個傻子的事實。
突然感覺，佛壇的門像是打開了。
是我多心嗎？
有可能。即便是靜止的東西，只要盯著它直看，便會產生蠢動的感覺。
那是疑心生暗鬼。是錯覺。
－－真是莫名其妙。
一出生就被冠上阿岩這個名字，這點讓她很不服氣。不管從前那個阿岩有多偉大，但人生在世，為何必須借用故人之名？難道父親希望自己向死人看齊？若是如此－－阿岩的人格何存？
阿岩將視線由佛壇上移開，搖了搖頭。
真想敲毀那座佛壇。她不想跟死人有任何牽扯。因此，她偏是不招婿。
－－這算什麼。算什麼算什麼－－
阿岩再度伸手戳破紙門。她很懊惱，為何世間無人了解她的念頭？甚至連唯一的親人，都不了解她？倘若阿岩真的錯了，何不把理由說個明白，講到她心服口服－－
阿岩站起來，粗魯地將紙門悉盡開放。
千萬別把紙門全部敞開哪－－父親如此要求阿岩，言外之意，似是在說：畢竟大病初癒，別沾染了外頭的穢氣。因此這整整兩年來她乖乖地聽從。但如今回想起來，阿岩只覺這是父親害怕旁人恥笑的權宜之詞。怕是有人從牆外窺見了民谷家裡。
他鐵定是不願聽到左鄰右舍指指點點，說民谷家有個怪物，有個長相奇醜的女兒吧。
－－不要欺人太甚了！
阿岩直想大吼，但忍了下來。
阿岩大口大口地吸氣。不過由於彎腰駝背，深呼吸並不容易。
中途，她突然嗆著了。風吹在臉上，潰爛的額頭隱隱作痛。阿岩雙眼含淚。當然，這不是悲傷之淚。阿岩的左眼一直混濁不清，遇上一點刺激便會掉淚。說不出的煩悶。
阿岩伸手用力拔下額頭上粗糙而蜷曲的髮絲，握在手掌內擲向庭院。
手一放，才發覺－－方才的動作想必十分滑稽。
儘管並非刻意，自虐的行徑對阿岩反倒輕鬆。
瞬間，阿岩察覺到人的目光。她突然抬頭。
－－有人。有人正在偷看。
神社陰影處，有人從樹籬縫隙凝神注視著。
「誰－－是誰？」
是個男人。頭上包著行者頭巾，好像是個僧人。
「真…真無禮！這兒可是民谷又左衛門公館－－」
鈴。
男子搖動手中之鈴。
「請問您是民谷家千金－－阿岩姑娘嗎？」
男子聲音沉著穩重。聞言，阿岩端正姿勢坐好。
「是，阿岩就是我。你又是誰？」
「看我這身打扮就知道了，我是個御行乞丐。至於姓名，無名小卒不值得一提。」
男子不僅沒有笑容，臉頰更無一絲波動。
「既是無名小卒，找我何事？我看你也是聽到一些無聊之輩的傳言，想來見識一下民谷家的妖怪吧？喏，我就是傳說中的妖怪，要看就看、要笑就笑吧！」
阿岩挺直彎曲的腰桿，正面朝向男子。按照過去的經驗，只要阿岩這樣做，對方都會－－
男子正面回望阿岩。
「沒－－沒禮貌的傢伙！」
阿岩怒目瞪視。
男子不為所動，只說－－今天確實冒昧。
「不過，我既未登堂入室，料想不須拘禮。」
「你這－－無賴！」
阿岩擺起架勢。護身之術，她好歹略懂一二。
「欸，先別動手。」
男子揮手阻止阿岩，然後迅速往後一躍，躲進稻荷神社後的陰暗處，不見了蹤影。
阿岩知道，男子想必委身於陰影後。
－－然後在那裡嘲笑我吧？
氣息尚在。卻沒有聽到笑聲。
「何必藏頭藏尾？想笑－－就笑啊！」
對著稻荷明神的方向－－阿岩詛咒似地說道。
「喂，你笑吧！大聲恥笑我吧！」
「我沒有要－－」
聞聲不見人。
「嘲笑姑娘的意思。」
「那你是－－瞧不起我？」
阿岩怒罵。你就儘管嘲弄我吧，鄙視我吧－－
「我只是個卑賤的乞丐，怎敢看不起高貴的武士之女？」
「什麼－－」
神社牆角露出男子半張臉。阿岩感受到些微的壓力。男子左眼的視線滴溜溜地在阿岩身上繞，由臉蛋到身形，打量著全身上下每一寸－－
－－你夠了。
「那，你為何用那種眼神看我？你是不是覺得－－我這樣很難看、很可憐？」
「可憐－－這個詞兒最不適用。」
男子現出全身。阿岩轉過頭去。
「若是姑娘希望我可憐妳，我倒也可以照辦－－」
「我不懂你的胡言亂語。」
「在我看來，妳堅強有骨氣，不需要他人憐憫同情－－」
「知道就好－－那還不快滾出去！同情對我而言，跟愚弄沒有兩樣。」
阿岩說道，但男子紋風不動。阿岩全身繃緊。
男子上上下下打量著阿岩，接著像是看穿底細似地點點頭。
「不簡單，真是無懈可擊。」
－－這是什麼話？你到底想說什麼？
「不僅如此－－正如傳言所說，是個美姑娘。」
這句話，讓阿岩怒得扯斷了原本綑縛自己的視線之繩，她以惡鬼般的神情瞪著男子。
在她發聲之前－－
鈴。
男子再度搖動手中的鈴鐺。
意外的，男子竟露出微笑。
「你－－」
「我剛剛所說，決非虛言。」
男子以令人不寒而慄的低沉嗓音說道－－姑娘人美，故稱美人，我是據實以告。
阿岩聞言火冒三丈，跺腳大罵。
「你－－你作弄人也有個限度！我這張臉都爛成這模樣了，何美之有？你再給我胡言亂語，我當場就用這雙手把你－－」
「姑娘所言差矣。即便顏面幾乎潰爛，仍難掩天生的美麗。不僅如此，姑娘更有一顆純潔的心靈，無垢至此，令人疼惜。說姑娘人美，其因在此。」
－－他為何毫不動搖？
阿岩亂了方寸。
－－這傢伙－－到底是何等人物？
阿岩背脊一陣寒意。
夕陽餘暉照耀著稻荷神社，紅色鳥居更為醒目。
阿岩感覺那紅色光芒朦朧閃爍。是她落淚的緣故。
過了一會兒，阿岩好不容易才開口。
「你別開玩笑－－」
言盡於此。
「並非玩笑。」
－－男子立刻接著回答。
「那你是在－－安慰我？」
「三兩句安慰的話豈能打動姑娘？」
「夠了！我說一言你便頂一句，真是油嘴滑舌！若真如你所言，為何人人對我另眼相看？為何人人嘲笑我不知羞恥？因為我醜，故引人側目；世人是在嘲笑我這張猙獰面孔。我家好歹也有鏡子，我也能分辨美醜！」
男子露出悲憫神色，凝視阿岩。至於這時的阿岩怒意已極，果真如惡鬼般猙獰。男子說道－－容我失禮。
「若是府上有鏡子－－好歹請個髮髻師為妳梳理吧。」
「這－－這頭髮蜷曲至此，梳髻又能如何？」
「妳這話就不老實了，阿岩姑娘。在頭髮蜷曲之前，妳便疏於打理了……不，妳原本對外貌根本就毫不關心，不是嗎？」
阿岩啞口無言。他說得對，確實是如此。
阿岩固然討厭骯髒，對打扮卻毫不感興趣。
結髮一事也是如此。她向來認為自己結髮乃是基本教養，因此阿岩既不願買昂貴髮油，也不曾請人挽髻。但即使如此，也沒有不便之處。阿岩認為自己無須媚俗，此乃理所當然。就連好面子的父親又左衛門也不曾因此責怪阿岩。男人話聲又起，彷彿已看穿阿岩內心－－
「那是因為，姑娘從前即使不打扮也美若天仙。」
阿岩倏地抬起頭來，用視線探尋男子所在。
「阿岩姑娘－－我看妳，是不打算招婿吧。」
－－這傢伙為何哪壺不開提哪壺？
還是看不到男子蹤影，阿岩慌了手腳。
「何－－何出此言？」
我一看就明瞭了－－聲音從稻荷神社後方傳來。
「姑娘的心地純真透明，旁人看得一清二楚。容我直言，若妳現今人人稱醜，原因無他，乃是妳不曾精心打扮。妳臉上的傷痕雖然嚴重，但坦白講，任何疤痕都可遮掩。經過一番抹白塗紅，自然得以粉飾。姑娘生來是美人胚子，眼裡有白點更顯可愛，瘡疤更賽酒窩。那彎曲的腰部，只要找來按摩師細細推拿，只需半個月便可拉直。然後再梳頂油亮的頭，戴上頭巾就成了。如此易事姑娘卻不願做，還不是因為不喜歡矯飾外貌，我說的沒錯吧？」
男子再度現身，手搭掛在樹籬上。
阿岩沒有回答，側頭留意佛堂。
感覺佛堂裡頭不平靜。佛壇紙門反射夕陽，泛起些許朦朧紅光。
阿岩心想，這種念頭不僅自己，凡是武士之女應皆作此想。與其花枝招展，不如琢磨品性，更顯高貴－－阿岩受的是這樣的教育，也始終認為－－此乃合情合理。
回眸看，男子臉部陰影更濃了。太陽即將西沉。男子說道：
「妳從前即使不打扮也很美，倒是不打緊。不過現在可不同，非打扮不可。」
阿岩心生不悅－－打扮！那是愚婦所為。
又不是總把脖子塗得白森森的妓女，身為武士女兒，搽脂抹粉的成何體統？更何況也沒錢買胭脂水粉。貧窮同心的女兒，講究行頭不過是種浪費。阿岩長這麼大不曾訂製和服，連梳子與髮簪都不曾用過。男子－－繼續說道：
「阿岩姑娘，聽我一言。街頭巷尾的無恥之徒笑妳，並非因為妳面上的疤痕醜惡，而是因為妳原可遮蔽卻不遮，脂粉不施卻不覺羞恥，這份強韌讓大家心生畏懼。因為他們怕妳，於是嘲笑妳。」
－－因為害怕，
－－所以嘲笑。
－－阿岩以指尖碰觸額頭。用力一按，膿水滲流出來。
「因為害怕－－所以嘲笑是什麼意思？」
「不是嗎？除了嘲笑之外，他們還能如何？妳遭受此等變故，都能不當作一回事兒。那些嘲笑妳的傢伙，若是易地而處，只怕無法在世間茍活。他們淨是些膽小如鼠、沒志氣的猥瑣小人。」
「我－－才不想討好那些傢伙。」
鈴，男子搖響手中鈴鐺。
「阿岩姑娘，妳真的很了不起。夠堅強。妳沒有做錯什麼。不過雖沒犯錯，卻也沒做對。妳生性強悍，因此不了解別人的痛苦。妳不覺得痛苦，別人卻為妳喊疼。誠如妳所說，同情形同蔑視，憐憫與看好戲無異。可是啊，這世上總有些人渣就是需要旁人一點關心。正因為是人渣，總是汲汲營營，受輕蔑也無所謂，總強過視若無睹－－有這種想法的人可多了。」
「你－－到底－－」
「不管同情抑或怨恨，全憑受領的一方如何體會。願意受人同情者，即便別人實際上是看不起，也不會認為有失顏面。世事人情便是如此，人人莫不順應此道而活。阿岩姑娘，心意這種玩意兒，是不能強求對方心領神會的。端看接受者存的是什麼念頭。所以，今兒個聽了我這番話，妳是喜是怒－－那就悉聽尊便了。」
「悉聽－－尊便。」
匡啷匡啷，佛壇的木魚槌滾動著。
胡說八道！莫名其妙！故意作弄我！簡直欺人太甚！下賤的死老百姓，別跟我耍小聰明。夠了，住嘴住嘴！難道－－難道錯在本姑娘？
「即便妳能打破這些個禮俗常規，結果也只是讓自己孤立無援。妳再怎麼堅強，一輩子孤軍奮戰也終有敗亡的一天－－也罷，是我多事了。」
匡鐺。木魚槌掉落榻榻米上。
吵死了。你們這些死人別涉足塵世－－
「阿岩姑娘，聽我一句忠告，令尊或許是迂闊了點，但妳好歹也是他心上一塊肉。希望妳能了解令尊一番用心良苦。」
「什麼－－用心良苦？」
男子以欠缺抑揚頓挫的嗓音，做了結論道：
「只要妳有心體恤令尊，我就幫妳找個夫婿吧。」
日暮昏暗，男子的臉孔漸漸融入黑夜。
「試著打扮看看。打扮過後－－若真是無法忍受－－再回絕親事便是。」
當她回過神來，男子早已不見蹤影。
庭院與佛堂已完全漆黑。
阿岩靜靜地關上紙門。
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