◇ ◇ ◇
風颼颼吹起。
數千、數萬的花朵，在黑夜中震顫起來，同時開始凋謝。
櫻花綻放。
多到數不清的樹木，全都是櫻花樹。
樹木分明是櫻花樹、花朵分明是櫻花。
飄舞凋落的花瓣，顏色卻不一樣。
大家熟悉的是，如同一小點的紅色落在白底上的淡粉紅色花朵。
然而，周遭一整片的樹木，數不清的樹枝上，滿滿綻放的燦爛花朵，卻都不是熟悉的顏色。
樹幹的形狀、樹皮、樹枝的模樣，都是櫻花樹，只有顏色不對。
在沒有光線的黑暗中，看似微微發亮的花瓣顏色是淡紫色。
接著，強烈的風勢呼嘯而過，颳起飄舞的花瓣，使樹木顫抖、樹枝搖曳。
「不……！」
有人大叫。
淒厲的攻擊沒有間斷，彷彿在嘲笑那刺耳的叫聲。
啊，有人大叫一聲。有人抓住他的肩膀。有人跑出來擋在前面。
櫻花飛舞。
響起風切聲的白刃，光亮奪目。
升起的深紅火焰，撞上迎面而來的攻擊，產生爆裂。
衝擊力席捲而來。
櫻花飛舞。
「……！」
叫聲、怒吼聲震耳欲聾。大地轟隆一聲震動起來，絢麗綻放的櫻花宛如充滿了怒氣。
斜坡下陷，塵土飛揚。揮舞的刀刃放出鬥氣，劈向粗大的樹幹，巨樹劈里啪啦應聲裂開。
漫天飛舞的花瓣，瘋狂地捲起漩渦，被橫掃而來的衝擊颳走。
響起美妙的清澄聲音，與現場氣氛全然不搭調。
那是小鈴鐺的樂聲。
狂風颯颯，吹起淡紫色的花。
展開的視野前，聳立著分外燦爛奪目的櫻花巨樹。
敵人站在樹的根部。
心臟撲通撲通狂跳。
「──！」
層層交疊的怒吼，被風吞噬，什麼都聽不見了。
心臟又撲通撲通狂跳。
忽然響起說話聲。
「──你將會喪命。」
在飛舞的花瓣前嗤笑的那張臉，令人無法撇開視線。
「你將會喪命，死於所愛的人之手。」
有人在吶喊；所有人都在吶喊。
「而你所愛的人。」
櫻花飛舞。
「也將會喪命，死於你之手──」
◇ ◇ ◇
預言一定會應驗。
1
「不要走這條路吧……」
妹妹害怕地停下來，哥哥轉過身去，強裝出勇敢的樣子面對她。
「妳在說什麼啊，妳也知道這條是近路吧？」
「我知道……可是我好怕……」
太陽已經下山，周遭都暗了。目前還勉強看得見腳下的路，但再過一會兒，整個世界就會被伸手不見五指的黑暗覆蓋。
他們想在下雪前，出來撿最後一次果實，卻沒有撿到預期中的數量，就卯起來往山裡面走。察覺太陽開始西沉，急著想下山時，已經太遲了。
白天的視覺與傍晚不一樣。他們沿著自以為正確的路往前走，路卻越走越狹窄，發現走錯時，已經找不到回頭的方向了。
村落與山之間的距離很短，他們卻不知道為什麼找不到回家的路。
小男孩安撫害怕哭泣的妹妹，牽起她的手，絞盡腦汁思考。
會不會是遇到「神隱」了？
小男孩想起離開村落時，活字典爺爺說的話。
爺爺說現在的時節，經常有人迷路走進狹縫裡，千萬要小心。
不久前才剛過冬至，現在的時節最容易發生詭異的事件。
就在他們繞來繞去時，黑夜徹底來臨。現在已經過了黃昏時刻，是黑暗的世界了。
妹妹哭得抽抽搭搭，開始吵鬧，說她已經走不動了。小男孩自己的腳也很痛，好想蹲下來大哭。
但為了妹妹，他還是忍住了。
「……」
忽然聽見大人的聲音，可能是有人擔心，來找他們了。
「那邊。」
小男孩揹起蹲在地上的妹妹，奮力往前走。
感覺是走在斜坡上，他想一定是回到原來的路上了。
「……」
又聽見了聲音，是男人的聲音。
不知道為什麼，是沒聽過的聲音，但應該是村裡的哪個人。
「……這……邊……」
嘎沙嘎沙撥開枯草往前走的小男孩，突然停下了腳步。
越走越進入深山，到處都看不到路。地面散落著許許多多的枯草與樹枝，一片矮木前，有棵特別高大的樹。
約莫有六丈高的樹，葉子幾乎掉光了，好像無數隻手高高舉向了天空。比十個人圍成一圈還要粗的樹幹，從中間位置分岔出無數根的樹枝。聳立在黑暗中的樹影，看起來像恐怖陰森的怪物。
「……來……這……邊……」
又響起了說話聲，來自那棵分岔出無數根樹枝的大樹枝幹裡面。
不對，是來自一塊東西，那塊東西懸掛在從枝幹橫伸出去的有些彎曲的粗大樹枝上。
小男孩屏住氣息，視線與那塊東西交會了。
「過來……這……邊……」
呼喚著兩個人的東西，是垂掛在樹枝上的馬頭。
小孩子們嚇得全身僵硬，馬頭對著他們獰笑。
「過來……這邊。」
被召喚的小男孩，揹著妹妹，搖搖晃晃向前走。
來到樹下的孩子們，看到馬頭齜牙咧嘴，嚇得想叫也叫不出了。
小男孩只是愣愣地想起，因博學多聞而被稱為活字典的爺爺說過的話。
──山裡有時候會出現馬頭，垂掛在榎樹的樹枝上，要小心喔。
那是妖怪。有榎樹樹枝、有馬頭，是妖怪沒錯。
「不准傷害孩子們，垂掛妖。」
低沉渾厚、響亮、強悍的聲音，劃破了緊張的空氣。
倒掛的馬頭──垂掛妖，猛然張開了眼睛。滴著口水大大張開的嘴巴，撲向小男孩背上的女孩，要咬下她的頭。
「禁！」
小孩子們與馬頭之間，出現了金色的五芒星，阻攔了妖怪。
那個大人衝過來，把呆呆看著這一幕的小孩子們同時抱起來。
「危險，待在這裡。」
叫不出聲來，也沒辦法眨眼的孩子們，被帶到樹叢附近避難。
擋在他們與榎樹巨木之間的大人，長得很高，但仔細看會發現，他的年紀沒有父親或村裡的大人那麼大。他不是村裡的人，是第一次見到的外來的人。
他身上的狩衣、狩褲，到處都磨破了，又爛又舊。草鞋看起來也穿了很久，頭髮紮在脖子後面。雖是不認識的人，但跟父親一樣寬廣的背影，卻讓小孩子們莫名地感到安心。
倒掛的馬頭吠叫起來。
「不要阻撓我！你是什麼人？」
「我是陰陽師。」
回答的陰陽師用右手結起刀印。
眼睛佈滿血絲的馬頭大叫：
「你是神祓眾──？」
「不太一樣。」
「什麼？！」
「我是神祓眾的食客。」
馬頭嚇得直打哆嗦，嘟嘟噥噥地說：
「難道是……」
有個半人半妖的大陰陽師安倍晴明，雖然住在遙遠的京城，名聲卻轟動妖怪世界。
聽說傳承他的血脈的人，正寄宿在神祓眾的鄉里。
「你就是那個安倍晴明的孫子？！」
「不要叫我孫子。」
用不悅的口吻頂回去的陰陽師，很快以刀印畫出四縱五橫網。
「縛鬼伏邪，百鬼消除。」
馬頭被金色的四縱五橫網困住，發出慘叫聲。
「急急如律令！」
結印的同時，冷靜沉穩的聲音也宣佈法術完成了。
金色的四縱五橫印，無聲無息地消失在黑暗中。
陰陽師轉身面向呆呆看著這一切的孩子們，笑著說：
「你們都沒事，太好了，回鄉里吧。」
好幾個男人聚集在鄉里的入口處，燃燒著篝火。
他們臉色蒼白、沉默不語。其中一人忽然張大眼睛，指著山的那一邊。
「你們看……！」
騷動起來的男人們，清楚看到有個人背上揹著小女孩、手上牽著小男孩。
在篝火中發現父親身影的小女孩，忘形地揮起手來。她跳下來，跟哥哥一起跑向了父親。昌浩望著他們的背影，鬆了一口氣。
「辛苦了。」
來自頭頂上的聲音，吸引了昌浩的視線。他抬起頭，看到坐在樹枝上的白色怪物和十二神將勾陣。
「我回來啦。」
昌浩對他們揮揮手。小怪在他旁邊翩然降落，再跳到同時著地的勾陣的肩膀上，甩了一下尾巴。
「花的時間比我想像中長呢。」
坐在勾陣肩上的小怪，眼睛稍微往斜上方看。現在的昌浩，視線高度比勾陣和小怪高出了一些。
「他們差點被神隱，垂掛妖趁機魅惑他們，所以我花了很大的工夫才找到他們。」
「是嗎？」勾陣這麼回應，視線滑向了其他地方。
有個年輕人，從為了讓孩子們平安回來而點燃的篝火那邊走過來。
披在年輕人背上的長髮，被橙色火光照亮，晚上也看得出來是白色。他看著昌浩的雙眼，是血般的紅色。
他比昌浩大四歲，是神祓眾的年輕人夕霧。
「很高興看到你平安回來。」
「你嘴巴這麼說……表情卻完全相反。」昌浩拉下臉說。
夕霧淡淡地回應他：
「知道就好，回菅生鄉啦。」
「咦，可是……」昌浩有點在意村裡的人。
夕霧轉過身去，扭頭往後對他說：
「我向郡司和里長報備過，辦完事就回去。」
昌浩望著他快步離去的背影，低聲埋怨說：
「慰勞我幾句也不會死吧……」
小怪和勾陣聽到這句話，忍不住想笑。
「我們不是慰勞過你了嗎？」
「昌浩，夕霧不可能做那種事。」
「我知道啦。」
昌浩深深嘆口氣，又轉身望向篝火。
孩子們和那個父親，對他深深一鞠躬致謝。小女孩滿面笑容，用力揮著手。
也揮手回應她的昌浩，突然覺得背後有道銳利的視線，慌忙往後看，原來是紅色雙眸在催他快走。
昌浩與小怪們縮縮肩膀，快跑追上了夕霧。
播磨國赤穗郡的菅生鄉，是個山川環繞的地方，住著被稱為神祓眾的播磨陰陽師們。
赤穗郡郊外的某座村落，最近頻頻發生神隱事件。郡司是在三天前接到通報。
治理赤穗郡的郡司，很重視這件事，命令從京城調派來赤穗郡衙門的陰陽師及神祓眾，盡快解決這件事。
從京城調派來的陰陽師，指的是昌浩。
昌浩是隸屬於皇宮陰陽寮的陰陽生。但因為個人的想法，留在播磨菅生鄉過著修行的生活，希望可以精進做為陰陽師的力量。
這樣的他，為什麼會變成被調派到赤穗郡衙門的身分呢？這是陰陽寮的首長陰陽頭的特別安排，還動用了左大臣與皇上的力量。
連夜趕路，在天未亮時趕回菅生鄉的昌浩等人，只稍微睡了一下。
不管任何狀況，能睡的時候就要盡量睡，這是很重要的事。不過，只睡一下，還是很睏。
昌浩強忍著呵欠，走出寄宿的草庵，打井水洗臉。
現在是冬天。再不到一個月，就是迎接新年的年底了。在回來的路上看到的月亮，已經稍微超出了上弦月的形狀。
還不到下雪的時候。聽說更深山內的菅生祕密村落，也還沒下雪。
他忽然發現，種在草庵門口旁的小樹，沒有半點生氣。是因為雨下得太少，水分不夠嗎？他記得這棵樹是柊樹。
他用井水澆柊樹，對著樹枝說：「要振作起來喔。」這時候，一個小小的身影跑向了他。
「叔叔。」
昌浩苦笑起來，心想小朋友起得真早呢。
「早，時遠。」
「早安。」
時遠很有禮貌地行個禮，就抱住了昌浩的腳。
「叔叔把妖怪打敗了嗎？」
目光閃閃發亮的時遠三歲了。他出生於兩年前的夏天，是神祓眾首領小野家的嫡長子，也是下屆首領。
抱起時遠的昌浩，看到跟在小朋友後面的女孩，對她笑笑說：
「早啊，螢，妳一大早就很辛苦呢。」
「你該感謝我，在天亮前，是我拉住了他。天還沒亮他就醒了，一直吵著要來跟你說話。」
「謝啦……」
昌浩由衷感謝。
螢是神祓眾首領家族的人。她是時遠的姑姑，擁有在神祓眾的首領家族中也是數一數二的強勁靈力。曾經被強力推舉為神祓眾的下屆首領，但她沒答應，現在是前繼承人──已經去世的哥哥──的遺孤時遠的監護人。
與昌浩同年齡的螢，外表從十五歲開始就幾乎沒有改變。在法術的控制下，她的成長緩慢得驚人。
這是為了盡可能延長她剩下不多的壽命，神祓眾所做的痛苦抉擇。
現在還不是很明顯，但隨著一年、一年過去，她彷彿時間停止般的外表，就會與昌浩的外表產生很大的差距。
昌浩借住的草庵，在小野家宅院的用地內。他不肯住小野家替他準備的房間，只借用了這間小草庵。
除了三餐會麻煩小野家的人之外，他展現其他事都要盡可能自己做的魄力，但現況是還沒有值得一提的成果。
因為他每天都嘆修行，根本沒有餘力做家事。
那麼，誰來幫他整理生活環境呢？那就是時間太多，閒閒沒事做的小怪和勾陣。
昌浩本來就沒有整理房間的天賦。他在安倍家的房間，到處散落著書和道具，看起來熱鬧非凡。有時他心血來潮大掃除，就會維持一段時間的整潔。但只要有什麼事發生，馬上就亂成一團了。那時，小怪只是隨手幫他把書靠到一旁，但來這裡後，整理成了它每天必做的工作。唯一值得欣慰的是，不只它一個，還有個有閒暇的同袍一起致力於清理整頓。
「昌浩，洗完臉就把木板打開，通通風……啊，螢、時遠，好早啊。」小怪用兩隻腳走出草庵。
在昌浩臂彎裡的時遠，一看到小怪，眼睛就亮了起來。
「小怪，早。」
「不要叫我小怪。」
臭著臉回應三歲小孩的怪物，約莫大型貓或小型狗的大小，全身覆蓋著白毛。長長的耳朵和尾巴垂在後面，四肢前端各有五根爪子。脖子周圍有好幾個像是「長尾巴勾玉」的突起，額頭上有花朵般的紅色圖騰。大大的眼睛是紅色的，像極了融化後的夕陽。
「要跟你說幾次，你才會記得啊？又不是昌浩，該記住啦。」
小怪靠後腳直立，諄諄教誨，卻發現小孩子都沒在聽。它浮現說什麼也沒用的虛無感與疲勞感交織的複雜心情，半瞇起眼睛，嘆了一口氣。
嘻嘻竊笑的聲音傳入耳裡。
小怪細瞇著眼睛，移動視線，看到勾陣坐在草庵的屋頂上笑著。
她輕盈地跳下來，抱起了小怪，小怪順勢爬到她肩上。
小怪和勾陣對於做瑣碎雜事之類的打雜工作，看起來甘之如飴，但其實並不是這樣。
他們位居眾神之末，是跟隨安倍晴明的十二神將。身為安倍晴明的式神，卻因為某些因素，現在跟著晴明的孫子昌浩。保護昌浩才是他們的任務，但他們很久沒有做這件事了。
不是這樣的任務完全解除了，而是因為待在菅生鄉，昌浩沒有與敵人對峙而喪命的危險。
昌浩是在這個鄉里修行，鍛鍊陰陽師的力量，所以有他在這裡的老師。神將們若把那位老師晾在一旁，插手管昌浩的事，那就是僭越的行為。再說，昌浩在修行中遇到的危險，也都是跟修行相關的事，不但神祓眾交代他們不要干涉，昌浩也嚴令他們不准出手。
神將們在這裡的工作，就是早上送昌浩出門、打掃草庵、完成其他必要的雜務。然後，在昌浩拖著疲憊的身軀回來之前，沒任何事可做。
茫然消磨時間也不是辦法，神將們不得不思考這件事。既然昌浩在修行，他們是不是也該有什麼對等的收穫呢？
那之後，小怪和勾陣送走昌浩，就在草庵屋簷下的地面畫陣型圖，假想敵人，擬定如何有效地徹底擊潰對方的戰略，彼此討論假如遇上曾經苦戰過的大妖，最好採取什麼樣的戰法？又該如何克服各自的弱點，發揮最大的優點殲滅敵人？思考這些事來打發時間，頗像鬥將的風格。
螢想他們應該很閒，去看他們在做什麼。她說他們明明是因為太閒，才有效益地打發時間，幹嘛不老實說呢。
小怪與勾陣的戰鬥論談源源不絕，有時螢也會加入討論，以陰陽師的不同觀點來策劃新的謀略。有時神祓眾也會拿去用，因此神將們消磨時間的方式，得到的成果遠超出他們想像之外。
他們還經常被迫看顧時遠。時遠是個大膽的孩子，小怪靠近他，他也可以睡得很熟，動都不動一下。小怪原本以為，是自己以怪物的模樣出現，所以他沒有反應，某天才知道並不是那樣而感到大為驚訝。
「小怪、小怪，跟我玩。」
時遠把手伸過來，小怪就背對他，不停甩動白色尾巴。時遠忙著抓東甩西甩的尾巴，興奮得大叫。昌浩瞇起眼睛，抱著這樣的時遠。
昌浩有兩個侄子、兩個姪女。雖然有書信往來，但很久沒見了。不知道他們好不好？在他的記憶中，孩子們的臉都是最後一次見到的模樣。那之後經過三年了，他們應該都長大很多了。
昌浩長高了，骨骼也越來越接近大人了。
沒有過了這麼多年的真實感，是因為他整天忙著修行，所以幾乎沒有修行之外的記憶。
小怪的尾巴被時遠抓到了。它是故意的，小孩開心極了。
昌浩不禁感嘆，小怪真的很會逗小孩呢。
也不知道從哪學來的，時遠剛出生時，小怪就比昌浩更會照顧小孩，小野家的人也很驚訝。
某天，冥官沒事來晃一下，正好被勾陣撞見，害得菅生鄉差點發生大慘案。小怪也現出了原形，昌浩因此見到了好久不見的紅蓮。那天真的很危險。在菅生鄉，那件事成了茶餘飯後的話題。
回想起來，在菅生鄉，只有那次見過一次紅蓮，還滿想念的。由此可見，在菅生鄉的日子有多安穩。
不過，昌浩在修行中，好幾次都差點沒命。
因為夕霧從來不留情。
昌浩從三歲到十三歲的十年間，由於某些因素，靈視能力被封鎖了。要用不到三年的時間，填補十年的空白，修行必然是無法想像的嚴苛。做同樣的訓練，夕霧都表現得輕鬆自如，所以昌浩也絕不示弱喊苦。其實他是覺得，看起來若無其事的樣子才奇怪。
昌浩以為，這世上像怪物的人只有祖父，沒想到夕霧在某方面也很像。
在播磨，他深深覺得這世界太遼闊了。
這世上一定還有很多自己不知道的事。
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