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版權經紀人　譚光磊｜知名譯者　微光｜PTT奇幻版版主 Hjordis｜科幻國協站長 Daneel　熱血推薦


AMAZON讀者評價千人五顆星滿分表現！
1. 1500位亞馬遜讀者5顆星好評。
2. 全美最大書評網Goodreads千位讀者5顆星好評。
3. 售出美國（Ace）、英國（Orbit）、德國(Klett-Cotta)、保加利亞（BARD）、俄羅斯（EXMO LICENSE）、巴西（Leya）、土耳其、法國、匈牙利、荷蘭等多國版權
4. 本書在2014年6月美國上市時，空降亞馬遜銷售榜冠軍(超越同時推出的冰與火之歌)
5. 本書續集在2014年7月時攻占英...

隆冬漸至，白雪覆蓋了大地，大家都在為荒野測試做準備。他們隨同胡崔爾導師出行的路程越來越長，胡崔爾對他們進行的教導也越來越詳細和急迫。
他帶領他們在雪地中奔跑，直到他們的肌肉痠痛難忍。而且，他們的懶惰和粗心也往往會招來更加嚴厲的懲罰。不過，所有男孩都明白學習這些技能的重要性。現在，他們在組織中已經生活了足夠久，年長的男孩們也會偶爾給他們一些建議了。通常這些建議都是關於即將到來的各種危險的聳人聽聞的警告，其中荒野測試往往會成為這種警告的主要內容：他們以為他逃走了，但在第二年，他們發現了他的屍體被凍在一棵樹上……他試著吃了一口火漿果，結果把肝臟都吐出來了……闖進了一隻野貓的窩裡，出來的時候，手裡捧著他的腸子……毫無疑問，這些故事都被誇大了，但其中都包含著一個事實：每次荒野測試中，都有人會死掉。

測試的時間終於來臨。在一個月的時間裡，他們被分成幾個小組，個別接受測試。以減少他們可能會在途中相遇、互相幫助的機會，每個男孩都必須單獨面對這場測試。
他們首先會乘船向上游走一段水路，然後坐大車走上一條被白雪覆蓋、幾乎看不出地形特徵的道路，這條路蜿蜒穿過烏立實森林通向森林以外樹木相對稀疏的丘陵地區。每隔十幾里，胡崔爾導師會停下車，帶一個男孩進入一片樹林，過一段時間之後再回來，重新拿起韁繩。
瓦林就這樣沿著一條小溪，被帶入了一座岩壁山谷中。
「帶火石了嗎？」胡崔爾導師問。
「是的，導師。」
「麻繩、新弓弦和額外的毯子呢？」
「是的，導師。」
胡崔爾點點頭，停頓了一下。白煙不停地從他的口鼻中冒出來。又過了一會兒，他才繼續說：「守護者讓我給你帶個信。」讓瓦林感覺奇怪的是，胡崔爾似乎在躲避他的視線。「他說，你似乎只要離開總部，就有可能遭到刺殺，所以你可以和我一起返回總部，這樣也可以算通過測試。」
瓦林保持沉默。守護者的話讓他震驚，而且這是第一次有導師提到了這片森林中曾經發生的那場噩夢。所有的這些讓他連一個字也說不出來，這些測試並不只是無情虐待，讓他們在多年後仍然會夢到導師們殘暴的藤鞭；它們是組織的一部分。組織的建立者在四百年以前制定下這些規程，直到今天都不曾改變。它們不只是傳統，實際上，它們已經成為了信仰的具體內容。在瓦林的心中，逃避測試卻依舊混跡於組織之中不僅僅是一種欺騙，是對朋友的不敬，這根本就是一種褻瀆。這時，他的心中產生了另一個想法：這會不會又是一種測試？或者守護者只是想要看我會不會背棄兄弟們，逃避一次考驗？但當他盯住胡崔爾導師的眼睛時，他看到了的一樣東西足以證明這位導師絕非別有用心：那雙眼睛裡包含著羞愧──胡崔爾認為守護者的這個命令是一種侮辱。
「恐怕我必須違背守護者的意願了，導師。」瓦林說道，「我認為冬天的丘陵中應該不會有刺客出沒。」
胡崔爾再次點頭，一陣寬慰的歎息從他的唇間悄然逸出，嘴角出現了一絲罕見的、非常淺的笑紋。「不要跑得太遠，仔細傾聽山丘中的聲音，只跟蹤最新鮮的足跡。」說完這些，他便背著弓，開始踏上返回大車的漫長路程。
瓦林看著他離開。儘管吃了一頓異常豐盛的早餐，他現在卻感覺無比飢餓。他很慶幸自己在離開之前抓住機會，從廚房偷了一些麵包。
依照胡崔爾的課程，瓦林立刻開始建起庇護所。他在兩塊大岩石中間找到了一個非常合適的角落，利用這兩塊岩石作為牆壁，他鋪起了一片樹枝屋頂。地上有一些可利用的枯枝，但他很快就需要從周圍的樹上砍下更多枝杈。他又用積雪做牆，堵住了這座棚屋的另一邊──按照自己學到的方法，他把雪滾成大塊，作為磚石。完成工作之後，他獎勵自己一個麵包卷。雖然飢腸轆轆，但他依然強迫自己不要一口就把這塊麵包吞下去，要經過徹底的咀嚼，才能把食物吞入腹中。
下一步，他必須升起火來。在棚屋的入口前堆起一圈石塊，清掉其中的積雪，再擺滿細枝、剝去被雪沾濕的樹皮，露出乾燥部分的粗樹枝。
從火石上迸發出來的火星很快就變成了一堆跳動的篝火，讓他能溫暖雙手。食物，庇護所和熱量，胡崔爾導師總是這樣告誡他們，這些便足以讓一個人活下去。除此之外的一切都是奢侈品。
瓦林在庇護所中的第一個晚上完全無法入睡，咆哮的強風和刺骨的嚴寒不斷侵擾著他。而他唯一的防護措施就是在棚屋門口掛下來的一條毯子。他決定明天要建造一個更堅固的庇護所，但現在他只能連續幾個小時傾聽耳邊的風聲。據說，風能夠一直吹到來世，所以往生者們會用風向信仰傳遞訊息。有人會連續幾個小時站在山坡上，傾聽風中的智慧，或者是來自逝去愛人的耳語。瓦林從未在風中聽到任何言辭，但又總是好奇，如果他真的聽到了什麼，那會是誰在對他說話？也許是他的母親。實際上，自從在組織中渡過第一晚之後，母親就再沒有出現過了。也有可能是米凱爾或者是那些刺客，用風傳遞他們的憎恨。但今晚，瓦林沒有聽到任何聲音，漸漸地，他陷入了時斷時續，寒冷麻木的昏睡之中。
第二天，瓦林用細枝為自己的棚子編了一道門。這項工作漫長且瑣碎，讓他已經麻木的手指變得更加疼痛。他用那一天剩餘的時間進行狩獵，手中拿著弓箭，在雪地上搜尋足跡。他希望前一天晚上能有一隻鹿從山谷中跑過，但雪地上的足跡太模糊，已經無法追蹤。他終於找到了新鮮的山羊足跡，但這些足跡通向陡峭的崖壁，他在日落之前是不可能爬上去的。最後，他總算是射落了兩隻過於靠近棚屋的烏鴉，又做了幾個陷阱，希望能捉到粗心大意、只想鑽進雪裡的兔子。
他把烏鴉拔了毛，將這些羽毛收好，當做引火之物；他清理烏鴉的內臟後放在火上烤熟。烏鴉肉又乾又硬，讓他明白為什麼烏鴉不會被當做野味端上餐桌。
隨著黑夜的到來，他無事可做，只能蜷縮在篝火邊上直到火苗漸漸熄滅，然後他便回到了棚屋裡。他編織的屋門比毯子更有用，但寒氣還是滲入骨髓。他的肚子還在咕咕作響，風的咆哮則更加響亮。他依然無法從中聽到任何話語。
到早上之後，他的運氣好轉了一些。一隻雪兔成為了他的獵物。他對自己的狩獵成績感到很驕傲──一箭正中那隻即將鑽進洞裡的兔子。他用不到一個小時的時間剝掉兔皮，滿心愉快地將兔子放在火上烤熟，瞪大雙眼，看著油脂從焦脆的肉皮上流下來。他們應該把這個命名為飢餓測試。當他這樣想的時候，他的肚子又發出又一陣可怕的叫聲。他吃掉了半隻兔子，將另外半隻藏進一個離地面很高、必須爬一段樹幹才能到達的樹洞裡。這棵樹並不粗，應該無法承受熊的重量。要抵抗將食物徹底吃光的欲望實在很困難，但他知道，如果現在吃光食物，明天很可能就沒有東西入口。
他在這天剩下的時間裡繼續狩獵，但再沒有成功過。他的陷阱一無所獲，於是只好在雪地下面刨樹根。這些樹根很難填飽肚子，而且要用水煮很久才勉強能下嚥。但它們也算是有些止飢的作用。不過，他還是運氣很好的刨出一段煙蒜根。這種東西不能吃，但汁液有一種特別的辛辣臭氣，能有效地保護他的食物，甚至阻擋盯上他的狼和熊。
當雪逐漸變大時，他雙手空空拖著腳步向棚屋走去。沒過多久，一場暴風雪便掩襲而至。他在被大雪完全遮蔽視野之前鑽進棚屋，用樹枝門板將入口牢牢封住，用兔子皮把兩隻手裹起來，讓手暖和一些。既然他無法在暴風雪中升起篝火，也就別無選擇，只能坐在寒冷中，打著哆嗦，在兔子皮裡活動手指，以免被凍僵。
風聲比前兩天更大，但其中仍然沒有來世的聲音──那是什麼？瓦林坐起身，屏住呼吸，豎起耳朵。風裡的確有聲音，微弱而且哀傷。他一動也不動，靜息凝神，等待那個聲音再次出現。令人惱恨的淒厲風聲持續不斷，其中每一點變化似乎都預示著那個神祕聲音將再次出現。瓦林等待著，儘量抑制自己的呼吸，但一無所獲。
他搖搖頭，再一次躺倒，縮進毯子裡，儘量把身子蜷得小一些。
……詛咒你……
瓦林猛然坐起身，他已經完全清醒。沒有錯，風裡的確是有聲音。那聲音又出現了，這一次說得更快。風只把其中的隻言片語帶進他的耳朵。
聽到了嗎？我詛咒你……沒什麼可後悔的！我……沒什麼……
那個聲音非常微弱，但他能清楚地聽到其中的憤怒。這個靈魂跨越虛空，將恨意傳遞到這個世界。瓦林不知道這恨意是否針對自己，只覺得冰冷的恐懼感如同一隻巨人的拳頭，將自己緊緊握在裡面。那些刺客，布雷克和另外那兩個傢伙。他的身體開始劇烈顫抖，但並非是因為寒冷。
……沒有！那個聲音憤怒地咆哮著。沒有……結束……還沒有完！聽到了嗎？
瓦林覺得自己明白何為恐懼，森林中的折磨已經強化了他，讓他在某種程度上不會再感到恐懼了。但他錯了。有些導師說過，人們在被恐懼壓倒的時候，會小便失禁。在這一刻來臨前，他從不相信這個說法。
……我會帶著我的恨進入來世！如果你詛咒過我的生命，你就要詛咒一千遍我的死亡……
瓦林的顫抖停了一下。死亡？什麼樣的往生靈魂會談到死亡？一個非常明顯的推論出現在他的腦海中，讓他對自己的表現感到無比羞愧，幸好現在沒有人看到他的樣子：我在這裡打哆嗦的時候，外面的暴風雪裡還有別人。
他必須挖開封門的大雪，才能鑽出棚屋。外面的積雪有三尺高。經過片刻的努力，他終於衝進了充斥天地的暴怒風雪中。狂風就像一把把匕首，切開他的斗篷，彷彿那不過是一張薄紙。雪片像釘子一樣擊打在他的臉上。他幾乎什麼都看不到。
「嗨！」他高聲喊道，感覺到自己的聲音剛離開嘴唇，就消失在狂風裡。他拚命將空氣吸進肺裡，吞食著迎面撲來的雪團，再一次掙扎著喊道：「有人嗎？」
有什麼東西在暴風雪中動了一下，就像是白色牆壁上的一個模糊影子，還沒等他看清楚，就已消失不見。瓦林深吸一口氣，拚命向他記憶中那個影子出現的地方撞過去。一次又一次將腿從冰雪中拔出來，他跌跌撞撞地挪過去，找到兩具軀體。他們抱在一起，身體的一部分已經被霜雪覆蓋。一個大人，一個孩子。
「起來！」瓦林一邊喊，一邊扯動那個大一些的身子。那個人呻吟一聲，翻過身，積雪從彷彿結了一層冰殼的臉上落下。一雙淺藍色的眼睛從冰殼下面露出來。瓦林微微向後一退，他從未見過如此犀利的目光，就連索利斯導師也不可能像這樣一眼就看穿一個人的靈魂。他下意識地將手伸向斗篷下面的匕首。「如果你們留在這裡，很快就會凍死。」他對這兩個人喊，並朝身後一指：「我有避風雪的地方。你們還能走嗎？」
那雙眼睛繼續盯著他，凍僵的臉上毫無表情。我運氣還真好，瓦林沮喪地想道，只有我才能在暴風雪裡找到一個瘋子。
「我可以走。」那個人的聲音像是某種咆哮。他向身邊的那個瘦小的軀體擺頭。「但需要你的幫忙。」
瓦林走到那個小個子旁邊，把他拽起來，立刻聽到一陣痛苦的喘息。那個人的兜帽掉落下去，露出一張白皙柔美的面孔和一頭濃密的深紅色秀髮。這個女孩剛站起，便癱倒在瓦林的懷裡。
「給我。」那名成年男人哼了一聲，將女孩的一隻手臂擔在肩頭。瓦林背起她的另一隻手臂。他們開始奮力向瓦林的棚屋走去。彷彿過了整整一個世紀，而這場暴風雪不可思議地還在加劇。瓦林知道，只要他們停下一步，死亡就會緊追而來。到了棚屋前，他挖開重新堆積在入口處的冰雪，先將女孩推了進去，然後示意那個男人跟上。男人卻搖了搖頭。「你先，孩子。」
瓦林注意到他像岩石一樣堅硬的語氣，知道為這件事爭論毫無意義，只可能讓他們凍死在棚屋前，所以他爬進了棚屋，將自己和女孩一起朝棚屋深處推去，儘量挪出空間。那個人已經緊跟著他鑽了進來。他高大的身軀幾乎將棚屋全部占滿。最後，他用瓦林的門緊緊擋住棚屋入口。
他們躺在一起，呼出的白氣充斥棚屋中。瓦林感覺到自己的肺因為剛才與風雪的抗爭而火燒般地疼痛。他的兩隻手不由自主地顫抖著。他將雙手放進斗篷，希望能夠減緩凍傷。一種無法抵抗的疲倦感開始在全身蔓延，讓他的視野模糊，慢慢引誘他滑進沒有知覺的世界。他最後瞥了一眼身邊的那個男人，那個人正透過門板的縫隙觀察外面的暴風雪。就在徹底失去力量之前，瓦林聽到那個人嘟囔著，「再晚一點，只要再晚一點。」

*******

他感覺到一陣劇烈的頭痛，一道陽光透過屋頂，射進了他的眼睛裡，讓他痛哼一聲，醒了過來。在他旁邊，那個女孩在睡夢中動了一下身子，一隻穿靴子的腳在他身上留下了一塊青腫。那名成年人已經不在棚屋裡了。一陣強烈的食物香氣正從入口處飄進來。瓦林決定出去看看。
他發現那個人正在用一隻鐵鍋煮燕麥。撲鼻的香氣引發了瓦林強烈的飢餓感。那個人臉上的冰殼已經完全脫落，瓦林能夠看出他削瘦的臉上有著一道道如同刀割般的線條。暴風雪中籠罩在他眼睛上面的怒火已經消失了，取而代之的是一種明亮友善的眼神──但這種眼神反而讓瓦林感覺到些許不安。這個人的年齡差不多三十多歲，不過這一點很難確定。他的臉上有著某種沉重的東西，一種深邃的眼神表露出他廣博的見聞。瓦林和他保持距離，似乎是在擔心如果自己靠得太近，會把燕麥一把奪走。
「我去取回我們的裝備。」那個人朝旁邊兩隻被雪蓋住的背包點點頭。「昨晚不得不丟在幾里之外，裝備太重了。」他從火上取下燕麥，將鍋子遞給瓦林。
瓦林的嘴裡流著口水，但他還是搖搖頭。「我不能。」
「第六軍團的男孩？」
瓦林點了一下頭，驚訝得說不出話來。
「否則一個男孩怎麼會待在這裡？」那個人哀傷地搖搖頭，「不過，如果不是你，希拉和我就要長眠在白雪底下了。」他站起身，伸出手，「謝謝你，年輕的閣下。」
瓦林握住他的手，感覺到他的手掌上全是硬繭。一名戰士？但仔細打量這個人之後，瓦林又不太相信這種推測。第六軍團的導師們全都有著一種與眾不同的言談舉止。而這個人又和他們不一樣。他有力量，但並沒有那種氣勢。
「厄爾林．伊尼斯。」那個人做了自我介紹。
「瓦林．奧．蘇納。」
那個人揚了揚眉毛。「你和戰爭領主家族同姓？」
「是的，我知道。」
厄爾林．伊尼斯點點頭，沒有繼續追問下去。「你還要在這裡待多少天？」
「四天，如果在那之前沒餓死的話。」
「那麼，請接受我的道歉。我干擾了你的測試。希望這不會影響你通過測試的機會。」
「只要你不幫助我就沒有關係。」
那個人蹲下身，開始吃早餐，他用一把細刃小刀將早餐切成小塊，再把它們送入嘴裡。瓦林再也忍不住了，他跑到樹洞旁取出收藏的兔肉──他必須一路挖開厚厚的積雪──但他很快就帶著戰利品回到了篝火旁。
「已經有許多年沒見過這樣的暴風雪了。」當瓦林開始將兔肉烤熱的時候，厄爾林輕聲說道，「過去我總以為壞天氣是一種惡兆，也許緊接著的會是一場戰爭或者一場瘟疫。而現在，我只是認為它就意謂著天氣要變壞了。」
瓦林很想說些什麼。至少這樣能讓他不去想自己在不停吼叫的肚子。「瘟疫？你說的一定是血紅之手。但你的年紀不夠大，不可能親眼見過。」
那個人微微一笑。「我……去過很多地方。許多地方都有瘟疫。它會以許多種方式爆發。」
「多少地方？」瓦林追問道，「你去過多少地方？」
厄爾林揉搓著下巴上灰色的短鬚，仔細思考這個問題。「說實話，我講不出來。我見過奧普倫帝國的榮光，黎恩德倫神廟的廢墟。我穿越北方林海的黑暗小徑，踏上伊歐荷．希爾的無盡階梯，在那裡狩獵巨大的麋鹿。我見過許多城市、島嶼和山脈。但無一例外，我在任何地方都會遇到一場風暴。」
「你不是王國人？」瓦林感到有些困惑。這個人的口音很奇怪，其中夾雜著一些刺耳的母音，但他說的無疑是艾瑟雷語。
「哦，我出生在這裡。我的故鄉是維林堡以南幾里處的一座村莊。那個村子太小了，甚至沒有一個名字。你可以在那裡找到我的族人。」
「為什麼你要離開那裡？為什麼要去那麼多地方？」
那個人聳聳肩。「我有很多時間，而我又想不出還有別的什麼事情可以做。」
「為什麼你昨天那麼憤怒？」
厄爾林猛地盯住了他。「什麼？」
「我聽到了你的吶喊，本以為那是往生者的聲音。我聽得出來你很憤怒，正是跟著那個聲音讓我找到你們。」
厄爾林的臉上顯露出深沉的，幾乎可以說是令人驚恐的哀傷。看到這種激烈的表情，瓦林禁不住又一次開始懷疑，自己是不是救了一個瘋子。
「當一個人面對死亡的時候，會說很多蠢話。」厄爾林說道，「當他們完全將你當做兄弟的時候，我相信你會在他們臨死時聽到他們說出最荒謬的胡話來。」
那個女孩這時走出了棚屋，在陽光下眨著眼睛。一條披肩圍繞在她的肩頭。瓦林這時才第一次看清她的容貌，不由得愣了一下。她的肌膚潔白如玉，明亮的深紅色頭髮映襯著一張完美無瑕的鵝蛋形臉龐。她比瓦林年長幾歲，比他高一、兩寸。瓦林意識到，自己很長時間都不曾見過女孩了，不由得從內心深處感覺到一絲尷尬。
「希拉。」厄爾林喊道，「要是妳餓了，背包裡還有燕麥。」
女孩緊張地微笑了一下，又警覺地瞥了瓦林一眼。
「這位是瓦林．奧．蘇納。」厄爾林對她說，「第六軍團的學員。是他救了我們。」
女孩將自己的表情掩飾得很好，但瓦林還是察覺到，當厄爾林提到組織的時候，她的神經立刻繃緊。她轉向瓦林，雙手做出一系列複雜卻流暢自如的動作，臉上凝結著空泛的微笑。瓦林明白了。她是啞巴。
「她說，我們能在荒野之中遇到這樣勇敢的一個靈魂，真是幸運。」厄爾林說道。
實際上，她說的是：告訴他，我說謝謝他，讓他放我們走。瓦林認為最好不要透露出自己對於手語有任何瞭解，所以只回答：「很高興你會這樣說。」女孩點了一下頭，向背包走去。
瓦林開始吃東西。他用骯髒的手指把兔肉塞進嘴裡，完全不去想胡崔爾導師如果看到自己的這種行為，會如何大驚失色。厄爾林和希拉在他吃飯的時候不停地用手語交談著。他們靈巧輕盈，同時又精準無誤的手形變幻，讓瓦林為自己對斯門提爾導師的拙劣模仿感到羞愧。不過，儘管他們的交談速度很快，瓦林還是能明確地察覺到女孩雙手的急切與緊張，厄爾林雙手的克制與鎮定。
他知道我們是誰嗎？女孩問厄爾林。
不，厄爾林回答，他只是個孩子。勇敢、聰明，但只是個孩子，被教導如何戰鬥。他們的組織不會讓他們接觸任何其他的信仰。
女孩向瓦林拋去短促而滿懷戒心的一瞥。瓦林則報以笑容，同時不斷舔著自己油膩的手指。
如果他知道了，會殺死我們？她問厄爾林。
不要忘記，他救了我們，厄爾林停了一下，瓦林覺得這個男人是在克制自己不要將目光轉向他。他很不一樣。厄爾林又用雙手說道，其他第六軍團的兄弟都和他不一樣。
怎麼不一樣？
他比其他人更多一些東西，更感性，妳感覺不出來？
女孩搖搖頭。我只能感覺到危險。這些日子裡，這是我唯一的感覺。她停了一下，一雙蛾眉之間出現了一道皺紋。他有戰爭領主的姓。
是的，我相信他就是戰爭領主的兒子。我聽說戰爭領主在妻子死後便把兒子交給第六軍團。

隆冬漸至，白雪覆蓋了大地，大家都在為荒野測試做準備。他們隨同胡崔爾導師出行的路程越來越長，胡崔爾對他們進行的教導也越來越詳細和急迫。
他帶領他們在雪地中奔跑，直到他們的肌肉痠痛難忍。而且，他們的懶惰和粗心也往往會招來更加嚴厲的懲罰。不過，所有男孩都明白學習這些技能的重要性。現在，他們在組織中已經生活了足夠久，年長的男孩們也會偶爾給他們一些建議了。通常這些建議都是關於即將到來的各種危險的聳人聽聞的警告，其中荒野測試往往會成為這種警告的主要內容：他們以為他逃走了，但在第二年，他們發現了他的屍體被凍在...