第一章 千載揭祕：探索古埃及文化
西元一七九八年，新近在法國大革命之後竄起的拿破崙野心勃勃的率領大軍向地中海東部前進。他的如意算盤是要先占領埃及，再東向進軍，直到印度。這是因為有一些印度王公也想藉著和拿破崙聯手來掙脫大英帝國在印度的殖民統治。不料英軍早有戒備，在尼羅河上的一場水戰，法國海軍受到重創。拿破崙見大勢已去，遂返回法國，繼續為自己的執政之路奮鬥，此處暫且不表。
拿破崙雖然回法，但是他卻將自己帶去埃及的一批學者留下，繼續在埃及工作。他們的工作是什麼？原來拿破崙在遠征埃及之前的準備中，特別召集各方學者，組成了一個一百六十七人的研究團隊，成立「埃及研究所」（Institut d’Égypte），分為數學、物理、文藝、政治經濟等四個部門。這些學者們在拿破崙離開後，在埃及各地工作了三年，將埃及當代的風土人情，各類動植物，以及所有重要而可見的古代遺蹟，包括神廟、金字塔、墳墓等等，都以精細的繪圖完整的記錄下來。這些紀錄後來送回巴黎刊行，就是著名的巨著《埃及圖說》（Description de l’Égypte, 1809-1828），共十二巨冊，三千多幅圖畫。此書一出，立即成為歐洲人研究古今埃及的重要資料庫，可說是奠定了現代埃及學研究的基礎。
羅塞塔石碑 一七九九年當法軍在羅塞塔附近進行工事時發現此碑，碑上為西元前一九六年的詔文，以埃及象形文體，平民體，及希臘文等三種字體寫成。此碑在解讀古埃及文上扮演了重要角色。（E. A. Wallis Budge, The Rosetta Stone, London: The Religious Tract Society, 1929）
問題是，拿破崙為什麼要在打仗時還帶著學者？這得從當時的政治背景去了解。當時的法國之所以進攻埃及，直接藉口是要幫助埃及由鄂圖曼土耳其帝國的統治之下解放，但真正目的是要將埃及建立為法國的殖民地，以與當時已經擁有印度的英國相抗衡。要統治一地，最根本的辦法是要能掌握該地的一切資源和歷史文化傳統，因而拿破崙的計畫是完全合乎一個擴張帝國的理性的。埃及的一切，在拿破崙眼中都是可以用來完成他的偉大計畫的籌碼。在他下令出版的《埃及圖說》的首頁上，拿破崙令負責的設計者將他個人的姓氏的首字N與埃及聖蛇主題結合成一個圖案，用意不外是表示他也具有如埃及法老般的神性。
除了《埃及圖說》之外，拿破崙的埃及之行還有另外一項重要的收穫，就是發現了「羅塞塔石碑」（Rosetta Stone）。當法軍在尼羅河三角洲羅塞塔村進行防禦工事時，一名工人偶然間發現了一塊黑色花崗石碑，上有文字。這塊石碑立即被送給學者團隊，結果後來證實是一塊「三體石碑」，是托勒密五世（Ptolemy V Epiphanes, 203-181 B.C.）於西元前一九六年所發布，用古希臘文、古埃及象形文（Hieroglyphic）以及一種通俗文字（Demotic）所寫的一篇詔文。這詔文本身是有關埃及神廟中教士的問題，但它的真正重要性，至少對現代人而言，是在於它所提供的解讀古埃及象形文的線索。因為一直到十九世紀初為止，埃及象形文對全世界人而言，仍是不可解讀的神祕符號或圖象。為什麼？這神祕感是如何產生的？為什麼十九世紀的歐洲人雖不了解這些神祕的符號，仍然有很大的興趣？這一切都得要從更早的時代說起。
最早開始覺得埃及是個奇特而神祕的國度的，大概是西元前八世紀的古希臘人。「荷馬史詩」、《伊里亞德》中曾經說，埃及的大城底比斯是一個富庶的地方，它有一百座大門，每座門可以讓二百名戰士和他們的戰車同時通過。《奧得塞》中也提到，埃及是個遙遠的國度，海倫曾經由當地帶回魔草，可以令人忘卻憂愁和痛苦，而埃及人是最有知識的醫生。
我們不知道史詩中有關埃及的描述是從何而來，但其實希臘世界早在西元前十六世紀就已經和埃及有往來，埃及新王國時代的壁畫中有一些看來是克里特島上的邁諾安人（Minoans），和埃及有某種形式的交往。雖然沒有更多的證據，但來往於地中海東西兩岸的希臘商人帶回有關埃及的訊息，應該是合理的推測。西元前七世紀，希臘商人在尼羅河三角洲的瑙克拉提斯（Naucratis）建立貿易站，已經由考古學家在發掘中證實。此外，當時埃及王朝曾僱用了不少來自希臘的僱傭兵，他們也應是傳播消息的媒介。這些接觸，對正剛開始起步發展的希臘文化而言，無疑有相當大的刺激。希臘早期藝術中的石雕像受到埃及雕像傳統的影響，就是一個例子。
不過，第一個留下比較詳細關於埃及的記載的人，是希臘的歷史之父——希羅多德（Herodotus, c. 484-c. 425 B.C.），他自稱曾在西元前六世紀中到過埃及。他所寫的一部書，稱之為《歷史》（Historia），在希臘文中的原意是「探索」，因為他的目的是要探索當時的一件大事，就是波斯帝國侵略希臘的原因。為了要了解敵人，他親自旅行到波斯境內去探訪，了解風土人情和歷史背景，然後寫下他的心得。當時的埃及其實也在波斯帝國的統轄之下，因而他也到了埃及。埃及的特殊風貌和古老的文化引出他極大的興趣，下筆不能自休，結果《歷史》的第二卷整卷寫的都是和埃及有關的故事。
希羅多德所描述的埃及有些特點：埃及是世界上最古老的文明，埃及是最有智慧的國家，埃及的祭司是最有智慧、思想的人。他認為埃及是一個文明的模範，不少希臘名人，如哲學家畢達哥拉斯（Pythagoras, c. 570-c. 495 B.C.）和政治家索侖（Solon, c. 638-c. 558 B.C.）都曾經去埃及尋求智慧。但若我們仔細去看他的描述，可以看出，其實他的埃及文明是以希臘自己的理念而描繪出的，所以埃及其實是一個希臘式的烏托邦。
不過在另一方面，他也認為埃及人很奇怪。他說埃及人的所作所為都與其他人完全相反，如男織女耕；在屋外吃飯，在屋內大小便；男用頭頂東西，女用肩扛物；男人便溺時蹲著，女人卻站著……等等習俗，均和希臘人相違。
希羅多德的觀察有許多可以被證實為正確的，但他也犯了不少錯誤，以至於有些現代學者懷疑他是否真的去過埃及。總之，在他對埃及的描述中有著兩種不同的態度，一是把埃及理想化，認為它是一個有高度文明的國家，一是把埃及敘述成一個與眾不同、荒謬絕倫的地方。但不論是理想化或是醜化埃及，他都是帶著有色眼鏡——希臘人的意識形態——來看埃及的。不論如何，希羅多德是第一個有系統，有興趣去紀錄一個與希臘不同的地區和文化的人。所以他也可以說是民族調查先鋒。
在希羅多德之後，希臘人對埃及似乎失去了興趣，至少我們沒有什麼材料可以說明希臘人到底和埃及有何往來。這情況一直要到柏拉圖（Plato, 428-347 B.C.）的時代才有所改變。柏拉圖在其著作《對話錄》中便有好幾篇是有關埃及的文章。他把埃及視為是一個理想國的代表和模範。埃及是一個井然有序的地方，其中的音樂、藝術、舞蹈都是永恒不變的宗教儀典的一部分。同樣的，我們在此也可以看出他所說的埃及是他理想中的世界，而不是真的埃及。他只是以埃及做為敘述其理想國哲學理念的工具。所以我們可以看出，一直到柏拉圖為止，希臘人對埃及的了解與認識仍然是以希臘人的角度來看問題。
在柏拉圖之後，埃及的歷史與希臘世界歷史有相當密切的關係，因為埃及的統治者是來自馬其頓的托勒密王朝（Ptolemaic Dynasty）。然而雖然彼此相來往，現在留下的痕跡卻不多，一直到西元前一世紀狄奧多魯斯（Diodorus Siculus）關於埃及的遊記出現，才有了新的資料。狄氏大約在西元前五九年走訪埃及，所留下的遊記中包括了他所見到的埃及風土人情，不過他也將早期希臘作家（如希羅多德）的記戴編入他遊記中。照現代的標準來說，他是個有抄襲習慣的作家。根據他的說法，埃及社會上分為三個階級，祭司、軍人、工匠階級的職業世襲。國王所作所為都依據神聖的律法，為全部人民道德的高標準。看來他也不出將埃及理想化的模式。
和狄奧多魯斯約同時而稍晚的另一名作家史特拉堡（Strabo, 64 B.C.-23 A.D.）是名人文地理學者，他曾經縱越尼羅河谷，留下了許多埃及的地理景觀和當代歷史的紀錄，這些不少到現代仍有參考價值。
在史特拉堡之後另一個重要的人物便是《希臘羅馬名人傳》的作者普魯塔克（Plutarch, 50-120 A.D.）所編寫的與埃及相關的故事，其中最著名的就是「艾西斯與奧塞利斯」（De Iside et Osiride）。這故事可說是古埃及宗教和神話傳說中最重要也最著名的。奧塞利斯（Osiris）是古時候一位正直而善良的國王，有一位美麗的王后艾西斯（Isis）。奧塞利斯有一個邪惡的弟弟，叫做塞特（Seth）。由於塞特嫉妒奧塞利斯的成功，遂將他殺害，分屍後投到尼羅河中，自己則篡位成為埃及王。幸好艾西斯設法將奧塞利斯的屍塊都找了回來，縫合回原形，並施以法術，於是奧塞利斯就復活了。不過復活後的奧塞利斯只能在陰間做為死者之王，而他的兒子霍魯斯（Horus）則為父復仇，將塞特驅逐出去，奪回了王位，成為奧塞利斯的繼承人。
普魯塔克的故事聽來相當完整，實際上是因為他將許多不同時代，不同地區的神話傳說的片段編織起來擬構成一個故事。如果看古埃及本身的材料，就會發現那個完整的故事是從來不曾出現的。這些在本書中還會再討論。
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