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「溫特朋先生，有位女士求見。」
瑞斯．溫特朋（Rhys Winterborne）怒目看著桌上的一疊信件，聽到這句話而抬起頭來。
他的專屬祕書馮斯比太太站在他的個人辦公室門口，圓形鏡片後的雙眼很銳利。她是個嬌小整潔的中年婦女，稍微有些發福。
「妳很清楚這個時間我不見客。」他習慣每天一早花半個小時安靜地讀信，不受任何打擾，這已經成為一種儀式。
「是的，老闆，但訪客是位貴族小姐，她—」
「就算她是天殺的女王我也不管，」他惡狠狠地說。「叫她走。」
馮斯比太太的嘴唇抿成一線。她快步離開，鞋跟敲擊地板的聲音彷彿噠噠槍響。
瑞斯的注意力回到眼前的信件上。發脾氣是一種奢侈，他很少允許自己失控，但過去一週鬱悶的心情侵擾他的每個念頭、每次心跳，讓他想對身邊所有人發飆。
全都是因為那個女人，他明明很清楚自己不該渴望她的。
海倫．雷凡諾（Helen Ravenel）小姐……優雅、清純、羞怯，而且還是貴族。這些全是他沒有的。
他們的婚約只維持了短短兩週，然後就毀在瑞斯手裡。最後一次和海倫見面時，他太猴急、太魯莽，因為他等了那麼久，終於能以自己想要的方式吻她。她在他懷中全身僵硬，而且拒絕了他。她是如此明顯地表現出內心的鄙視。最後他們不歡而散，她哭哭啼啼，他則滿腔憤怒。
第二天，崔尼爾夫人來了，凱絲琳是海倫大哥的遺孀，她來通知他，海倫因為偏頭痛而臥床不起。
「她再也不想見到你。」凱絲琳毫不留情地告訴他。
婚約破局並不奇怪，他不認為海倫有錯。他們顯然並不相配。她出身於英格蘭貴族世家，而他竟然癡心妄想要娶她，這根本違反了上帝的安排。儘管瑞斯富可敵國，但他缺乏紳士應有的風度與教養。他也沒有紳士的外表，他的膚色黝黑、髮色漆黑，還有著勞動者的壯碩肌肉。
他繼承父親位在鬧區的小雜貨店，在三十歲那年打造出世界最大的百貨公司。他擁有工廠、倉庫、農地、馬廄、洗衣廠、公寓大樓，擔任幾家船運與鐵路公司的董事。但無論他有多少成就，始終擺脫不了身為威爾斯雜貨店老闆之子的事實，無法克服隨之而來的限制。
他的思緒又被敲門聲打斷。他難以置信地看著馮斯比太太再次走進辦公室。
「什麼事？」他沒好氣地問。
祕書扶一下眼鏡，毅然決然地說：「那位女士堅持要見你，她說除非用蠻力把她架走，否則會等到你願意和她談話。」
瑞斯的惱怒減輕，變成了困惑不解。他認識的女人絕對不敢以這種放肆的態度對待他，無論是不是有身分的淑女都一樣。「她叫什麼名字？」
「她不肯說。」
他不敢相信地搖頭。這個女人怎麼有辦法過得了辦公室那一關？他花大錢雇用那麼多人，就是為了不受到這種打擾。一個荒唐的念頭浮現，雖然他立刻揮開，但脈搏還是不由自主地加速。
「她長什麼樣子？」他好不容易開口問。
「她穿著喪服，還蒙著面紗。身材纖細，聲音輕柔。」馮斯比太太遲疑一下，然後以有些調侃的語氣說：「她的口音是純粹的『沙龍風』。」
瑞斯恍然大悟，感覺胸口緊縮，包裹住刺痛的深深渴望。「Yr Dduw（老天）……」他輕聲說。海倫不可能來找他。但不知為何，他知道一定是她，打從骨子裡就是知道。他不發一語，站起來大步走過馮斯比太太身邊。
「溫特朋先生，」祕書嚷嚷著追上。「你只穿著襯衫。你的外套—」
瑞斯當作耳邊風，走出位在最裡面的套房式辦公室，進入放著真皮扶手椅的門廳。
一看到訪客，他猛然止步，呼吸瞬間梗住。
即使帶喪面紗遮住了海倫的臉，他還是一眼認出她完美的儀態，以及柳條般纖細的體型。
他強迫自己走過去。他說不出話來，只能站在她面前，滿滿的憎恨幾乎令他窒息，但他難以壓抑地貪婪嗅聞她的甜美香氣。一看到她，他立刻情慾賁張，全身發熱，心跳急促猛烈。
與門廳相連的幾間辦公室傳來打字聲，滴滴答答的聲音變得越來越輕，最後完全寂靜。
海倫竟然獨自來這裡，簡直瘋了！她的名譽會毀於一旦。她必須立刻離開這裡回家去，千萬不能讓人發現她的身分。
但首先瑞斯想知道她來這裡做什麼。雖然她是單純的溫室小花，但她並不蠢。她不會毫無理由地冒這麼大的風險。
他瞥了馮斯比太太一眼。「客人很快就會離開。這段時間不要讓人來打擾。」
「是，老闆。」
他的視線回到海倫身上。
「來。」他粗聲說，率先往辦公室走去。
海倫默默跟上，裙襬掃過走道兩側發出窸窣聲響。她的服飾過時，而且有些老舊，一看就是落魄貴族的模樣。這就是她來的目的嗎？雷凡諾家真的那麼需要錢？她甚至不惜改變心意，紆尊降貴嫁給他？
太好了，瑞斯不懷好意地想著，他等不及想看她哀求的模樣。當然，他不會重新接納她，但過去一個星期他受盡煎熬，他要她也嘗嘗那種滋味。她可以去問問那些膽敢冒犯他的人，他們一定會說他從不原諒，也從不心軟。
他們進入他的辦公室，這裡很安靜，窗戶很大，每一扇窗都有雙層玻璃，地毯又厚又軟。正中央有張胡桃木的抽屜辦公桌，上面堆滿信件與文件。
關上門之後，瑞斯走向辦公桌，拿起一個沙漏，以非常刻意的動作翻轉過來。沙子會在十五分鐘內漏光，分毫不差。他覺得有必要表明這裡是他的世界，時間很重要，而且由他一手掌控。
他轉向海倫，嘲弄地挑起一道眉毛。「聽說妳上星期—」
他並沒有說完，因為海倫掀起面紗，用溫柔包容的眼神認真地注視著他—打從一開始，這樣的眼神就令他無法抗拒。她的眼睛是銀藍色，有如染上了月光的雲朵。她有著一頭細緻直髮，屬於最淺的金色，現在雖然整齊地盤成髻，但有幾綹由黑玉髮梳脫落，垂在左耳後方。
可惡，她真可惡，竟然這麼美。
「請見諒，」海倫鎖住他的雙眼。「這是我第一次有機會能來找你。」
「妳不該來這裡。」
「我有些事情想跟你商量。」她羞怯地看了眼旁邊的椅子。「拜託，如果你不介意……」
「欸，請坐。」但瑞斯完全無意過去幫忙。既然海倫永遠不會將他視為紳士，他也就沒必要表現出紳士的舉止。他半坐半靠在桌上，雙手抱胸。「妳沒多少時間了，」他瞥沙漏一眼。「勸妳善加利用。」
海倫坐下，整理好裙子，輕拉指尖處好脫下手套。
看到她的纖纖玉指由黑手套中出現，瑞斯的嘴突然變得好乾。之前他暫住在她家族的領地埃弗斯比莊園，那時她每天為他彈奏鋼琴。他總是看得入迷，那雙手如此靈巧，如同小白鳥在琴鍵上飛舞盤旋。不知為何，她依然戴著他送的訂婚戒指，完美無瑕的玫瑰車工鑽石讓手套卡住了一下。
海倫將面紗整個往後撩，如同黑色薄霧垂在腦後，她終於敢直視他的雙眼，那一瞬間充滿電流。她的臉頰染上淡淡紅暈。「溫特朋先生，上週我大嫂來訪並非出於我的授意。那時候我身體不舒服，但假使我知道凱絲琳打算—」
「她說妳生病了。」
「我的頭很痛，沒什麼—」
「好像是我害的。」
「凱絲琳太小題大作—」
「根據她的說法，妳永遠不想再見到我。」
她臉上的紅暈變成嫣紅玫瑰色。「真希望她沒有跟你說這句話，」她嘆息，神情煩亂，似乎覺得很丟人。「我不是那個意思。當時我頭痛欲裂，拚了命想搞清楚前一天發生的狀況。那天你來看我，後來……」她的視線離開他，落在自己的雙腿上，由窗戶照進來的光撒落在她的秀髮間。她緊握的雙手微微拱起，彷彿掌心握著嬌弱的東西。「我需要和你談談那件事，」她輕聲說。「我非常想……和你達成共識。」
瑞斯內心有個東西死去了。有太多人來找瑞斯要錢，他不會聽不出她的言外之意。海倫和其他人沒兩樣，想為自己撈點好處。他不怪她，但他不想聽她編出來的理由，一一計算他欠她多少、為什麼該給她錢。他寧願立刻拿錢打發她走，從此一了百了。
天曉得為什麼，他竟然懷抱著一絲希望，愚昧地以為她想要的不是錢。這個世界一向如此，以後也不會變。男人追求美麗的女人，女人以美色交換財富。他對海倫伸出骯髒低劣的魔爪，害她尊嚴掃地，所以現在她來要求金錢補償。
他走到桌子另一邊，拉開抽屜，拿出一本私人帳戶的支票簿。他拿起筆，寫下一萬英鎊的數字。在支票簿左側空白處寫下自己參考用的註記之後，他繞過桌子走向海倫，將支票遞給她。
「沒必要讓任何人知道這筆錢的來源，」他以談生意的語氣說。「如果妳沒有銀行帳戶，我會幫妳開一個。」沒有銀行會接受女性自行開戶。「我保證會隱密行事。」
海倫困惑地望著他，然後瞥支票一眼。「為什麼你要—」看到上面的金額，她猛抽一口氣。「為什麼？」她問，驚慌地喘息。
她的反應令人不解，瑞斯蹙眉說：「妳說想和我達成共識，不就是這個意思？」
「不，我是說……我的意思是希望我們能彼此理解。」她胡亂地將支票撕碎。「我不需要錢。即使有需要，我也絕不會找你要。」小紙片有如雪花飛舞散落。
那筆錢可不是小數目，他愕然看著她三兩下撕掉支票。他驚覺自己誤會她了，心中充滿沮喪與羞愧。她到底想從他身上得到什麼？她為什麼來這裡？
海倫做個深呼吸，然後又一次，慢慢恢復冷靜自持。她站起來走向他。「我家的莊園得到一筆……意外之財，現在有能力為我和兩個妹妹提供嫁妝。」
瑞斯望著她，表情冰冷如面具，腦中努力消化她剛才說的話。她靠得太近，身上有著香草與蘭花的淡淡香氣，每次呼吸都偷偷鑽進他的肺裡。高熱在他全身亂竄，他想把她壓在辦公桌上—
他好不容易才趕跑心中充滿情色的想像。在辦公室這個做生意的環境裡，穿著文明的服飾與閃亮的牛津鞋，他卻感覺自己野蠻透頂。他急著想拉開兩人之間的距離，就算只有一點點也好，於是倉皇後退，撞上了桌子邊緣。他被迫再次半坐在桌上，海倫持續逼近，直到裙子輕輕掃到他的膝蓋才停止。
她宛如威爾斯神話故事裡的角色—由湖面薄霧中生出的精靈。她的膚色有如白瓷，眉毛與睫毛濃黑，與白金秀髮形成強烈對比，讓她有一種不屬於人世的細緻。還有那雙眼睛……深色外圈框住了冰涼透明的色彩。
她剛才說什麼意外之財？那是什麼意思？出乎意料的遺產？贈與？說不定是一大筆投資獲利—不太可能，雷凡諾家族出了名的毫無理財觀念。無論是怎樣的意外之財，總之，海倫相信家裡的財務危機已經解除了。倘若真是如此，倫敦所有的男人都可以任她挑選。
她來找他等於是拿未來在豪賭。她賭上了自己的名譽。他大可以在辦公室辣手摧花，絕不會有任何人來救她。她之所以安全無虞，只是因為瑞斯不想毀壞像她這麼可愛嬌弱的小東西。
為了她著想，他必須以最隱密的方式盡快讓她離開溫特朋百貨。他好不容易將視線轉往她頭頂上方，望著遠處木鑲板牆上的一點。
「我會護送妳從私人出入口離開，」他低聲說。「妳可以平安回家，絕不會有人知道。」
「我不希望解除婚約。」海倫柔和地說。
他的視線倏地回到她的雙眼，胸口再次感到深深劇痛。海倫的眼睛連眨都沒眨，只是靜待他的回應。
「小姐，我們都很清楚妳根本不想嫁給我。打從一開始，我就看出妳對我的鄙視。」
「鄙視？」
她竟然假裝驚訝，這令他倍感受辱，於是惡狠狠地接著說：「妳躲避我的觸碰，在用晚餐時不肯和我說話。大部分的時間，妳甚至無法勉強自己看我。上星期我吻妳的時候，妳不但掙脫，而且還哭了起來。」
他以為謊言被戳穿之後，海倫應該會表現出羞愧的模樣。沒想到她只是真誠地望著他，不知所措地張著嘴。「拜託，」她終於發出聲音。「請原諒我，我太害羞了，我必須更努力克服這個毛病。我那些舉動真的不是出於鄙視。老實說，和你在一起讓我很緊張，因為……」濃濃的紅暈湧現，從她衣裳的高領開口到髮際線全被染紅。「因為你很迷人，」她彆扭地接著說，「而且見多識廣，我不希望你覺得我很愚蠢。至於那天，那……那是我的初吻。我不知道該怎麼辦，而且我覺得……相當難以招架。」
瑞斯腦中一片混亂，他深感慶幸自己靠著桌子，否則一定會腿軟地跌坐在地。難道他真的看錯了，將害羞誤認為鄙視？他以為是輕蔑的表現，其實是出於純真？他有一種碎裂的感覺，彷彿心中硬生生裂了一道開口。海倫竟然這麼輕易就解除他的心防。簡單幾句話，就讓他想跪在她面前。
她的初吻，他竟然沒有先徵求同意就奪走了。
他從不需要扮演老練情聖的角色。對他而言，要得到女人並不難，只要他願意在床上稍事表現，她們就已經十分滿意。甚至偶爾也會有貴婦爬上他的床，包括某位大使的夫人，以及某個丈夫前往歐洲的伯爵夫人。她們讚賞他的雄風、精力，以及他碩大的昂揚，除此之外別無所求。
他的體格與天性都非常強悍，有如從蘭貝里斯地區的埃利迪佛山腰挖出的板岩—他就是在那裡出生的。他不懂優雅禮儀，也沒有高貴血統。因為多年來釘製條板箱、將貨物搬上馬車，他的雙手總是長滿老繭。他的體重很可能是海倫的兩倍，發達的肌肉有如公牛，假使他像對其他女人那樣地粗魯蠻幹，可以毫不費力地將她撕裂。
真要命。打從一開始他到底在想什麼？他根本不該放任自己妄想去娶她，想都不該想。但他被自己的野心蒙蔽，也被海倫的溫柔甜美與精緻美貌所迷惑，以致沒有徹底為她考慮後果。
意識到自己的種種限制，他心情十分苦澀，低聲說：「已經覆水難收了。妳很快就會參加初次社交季，認識和妳匹配的對象。老天最清楚，那絕對不會是我。」
他準備站起來，但海倫再次逼近，站在他敞開的雙腿之間。她羞怯地按住他的胸口，引發慾火在他全身燃燒。瑞斯無力地往後一沉，所有力量都用於維持即將崩潰的自制力。狀況十分不妙，他只剩最後一絲理智，隨時可能將她撲倒在地，把她生吞活剝。
「可不可以……可不可以再吻我一次？」她問。
他閉上雙眼，喘著粗氣，帶著對她的憤怒。命運之神竟然開這種玩笑，將如此不堪一擊的小東西放在他的人生路上，懲罰他妄想攀上不屬於他的位置，提醒他永遠無法變成那樣的人。
「我不知道怎麼做個紳士，」他嗄聲說。「就算是為了妳，我也做不到。」
「你不必做紳士。只要溫柔就好。」
從來沒有人對他提出這樣的要求。他絕望地察覺自己內心沒有半分溫柔。他雙手抓住桌緣，因為太用力，木頭彷彿隨時會裂開。
「可利愛（Cariad，愛人）……我想要妳的方式不帶半點溫柔。」脫口而出的親暱愛語令他大為驚訝，他從來沒有如此稱呼過任何人。
他感覺海倫觸摸他的下巴，冰涼的指尖輕觸之處，引發肌膚為之發燙。
他全身肌肉緊繃，身體變得有如鋼鐵。
「試試看，」他聽見她低語。「為了我。」
她柔嫩的嘴唇貼上他。
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