「我想我最好從頭開始說吧！」奧拉夫說道，瞥了放著豬肉餡餅的盤子一眼。「一整天都沒有吃了。」
「你最好早點習慣。」漢娜冷冷地說道。她故意把剩下的餡餅和其他客人的盤子收起來，髒盤子放在廚房的一個大洗濯盆子裡，餡餅用布蓋起來，放進碗櫥裡。
奧拉夫聳聳肩。這種待遇在他的意料中。他整理了一下思緒。
「幾年前，我離開了這裡……」 他開口。
漢娜打斷他：「你的意思是你跑掉了，讓斯蒂格和我面對一切指責和羞辱？」
他深吸了一口氣，點了點頭，「如果妳非要這麼說的話。」
她乾澀地笑了起來，「我不想要這麼說，我一點也不想要這麼說。」她臉上充滿了憤怒，淚水浮上眼眶，所有苦苦掙扎的歲月，記憶一下子湧了回來。
因為她的丈夫是一個背叛自己夥伴、自己兄弟幫的小偷，這麼多年來，她被排斥、被鄙視。為了活養自己和她的兒子，她做過許多低賤勞苦的工作，這麼多年來，她不敢迎視鄰居的目光。那些恥辱的日子依舊歷歷在目。一直到最近幾年，斯蒂格為自己贏得了一定的名望和尊重，情況有所改善後，漢娜才受到善待。
奧拉夫臉紅了，他沉默下來，思索著該怎麼說才不會引來更多怨憎與責難。哈爾傾身向前，手放在漢娜的一隻手上，輕輕地握了握。
「漢娜，也許妳應該讓他說下去，否則我們一整晚都要待在這裡了。」他和氣地說道。
她看著他，用另一隻手抹了一下眼睛，「你說的對，哈爾。」她轉頭看著奧拉夫，「說吧！我不會再打斷你，但只是為了讓你把話說完。」
「謝謝。」他說道，瞥了哈爾一眼，對他的話表示感謝，但如果他期待從年輕人那兒得到任何支持，那他要失望了。
哈爾只想聽聽奧拉夫要說什麼，他不在乎這個人，也沒有一絲同情。奧拉夫提及他需要一艘船，更具體地說，他需要蒼鷺號，這會牽涉到哈爾，他打算聽聽奧拉夫的理由，然後作出決定。
奧拉夫深吸一口氣，繼續說道：「在我……跑掉之後，我盡可能地遠離哈拉紹姆。」
索恩諷刺地哼了一聲，「明智的選擇！」哈爾瞥了他一眼，他聳了聳肩，「抱歉，我應該把這話先留著，等你說完。」
奧拉夫忍不住對兩人之間類似上下級的關係感到興趣。索恩是一位資深戰士，哈爾是一個年輕人，和他的兒子同齡，然而，他表現出來的世故成熟以及權威，卻遠遠超出人們對這樣一個年輕人的期望，漢娜和索恩似乎都尊重且服從這份權威。
「說吧！」哈爾說道，「我們不會在這裡耗一整夜。」最後的話提醒奧拉夫，哈爾可能準備好聽他的故事，但並不打算認同他。
「好吧！」他說道，「我胡亂跑了好幾個月，從來不曾在一個地方待得太久，原因很明顯－－」他補充說道，在別人之前忍不住發話前，「我在一艘護衛船上找到工作，航向丹河。這條河流盜匪猖獗，商船需要衛隊幫忙。」
「我知道。」哈爾打斷了他，「我們有幾次被聘為護送隊護送商船。」
奧拉夫點了點頭，「我們到達了丹河的最南端，我搭上一艘商船往東，最後到達拜占庭。」
「拜占庭？」哈爾問道，他的口氣顯然是感到興趣了。對於遙遠的北方的城邦而言，這個傳說中的國家一直是團謎，他當然聽說過它，還聽到很多關於它的故事。
拜占庭在多年前建立，當時托斯卡納帝國擴展得太大，幅員過廣，難以由一個城市指揮統治，因此，托斯卡納分裂成東西兩個帝國，西方帝國的國土圍繞原來的首都托斯卡納，東方帝國則以新城拜占庭為中心。他們的法律，傳統，語言，宗教和軍事組織和原來的帝國大致相同，但托斯卡納古老而腐敗，越來越容易受到北方國家的侵襲，新的拜占庭則充滿活力。
拜占庭的地理位置受到天然的屏障，三面環水，帝國的肇始者康斯坦丁又建造了厚實的高牆保護，於是，隨後的幾年裡，拜占庭變得越來越強大，而西方帝國托斯卡納則因為內部政治紛亂和腐敗而削弱，逐漸降低威望和影響力。
這個古老的帝國雖仍然是世界上的一個大的帝國，但它更年輕、更有活力的兄弟邦漸漸超過了它。拜占庭這個位於東方和西方大陸之間，腳踩兩地的城巿，是一個正在成長的政治及貿易中心。
「那是一個了不起的地方，」奧拉夫說道，感覺到年輕的船長對自己的談話有著濃厚的興趣。「一個主要的港口以及非常重要的貿易中心。但既得利益者形成各種勢力，多年前，當時建國的皇帝成立一支外國僱傭軍來守衛宮殿，認為這支軍隊將不會受到新帝國政治潮流或勢力割據的影響，只會忠於付錢給他們的人，也就是皇帝本人。過了幾年，這支禁衛軍越來越強大，因為皇帝覺得他們可以毫無保留地信任衛隊的成員－－只要付給他們足夠的報酬。」
「他從哪裡招募到這些人的？」索恩問道。
奧拉夫轉頭看他，「有趣的是，絕大多數都是斯堪廸安人，在帝國定居的前狼船船員。我們的武藝，以及對我們領導的忠誠，在拜占庭已經眾所周知。」
「你說『我們的武藝』，」哈爾打斷他，「我猜這意味著你是這支宮廷衛隊的一員？」
奧拉夫點點頭，「我在抵達城市後不久就被招募了。想當然，到了那裡，我做的第一件事便是看看當地有沒有其他堪廸安人，特別是那些對我不光榮的過去一無所知的人。他們沒有多加考慮便給了我一個職位，我接受了，因為我需要錢。」
「但你不是從同伴手上捲走了你們奪來的戰利品嗎？」索恩說道。
奧拉夫黯然地笑了。他說道：「當你逃亡時，錢花得像水一樣，你簡直不敢想像。當人們知道你是一個逃犯，敲起竹槓來是一點都不留情的。」
「恐怕你也還在繼續賭博吧！」漢娜指責地說道。
奧拉夫悲傷地點點頭。「是的，恐怕我在這一段亡命的路途中沒有得到教訓。」
「看來，你的賭技也沒有一點提升。」索恩說道。
哈爾給兩個長輩一個告誡的眼神，「讓他說下去。」他想知道更多關於拜占庭的種種。他是一個狂熱的旅行家，對於一個新的地方、一個新的世界，有著高度的興趣。
「抱歉。」索恩說道，儘管他的語氣裡一點沒有抱歉的意思。
漢娜什麼也沒說。
奧拉夫瞥了他們兩個一眼，又重新繼續他的故事：「我在禁衛軍裡受到拔擢，成為一名軍官，然後一路往上，最後，當老指揮官去世時，我被任命接替他的位子。」
「你晉升得很快嘛！」哈爾評論道。他注意到斯蒂格正以一種新的感興趣的目光看著奧拉夫。也許，他認為這個父親終於有一點什麼可以讓他感到驕傲。
「沒錯，」奧拉夫同意，然後他繼續沉重地說道：「但是，爬得越高，摔得越重。」
「你大概摔下來了吧！」哈爾說道。
奧拉夫點了點頭，「這不是我的錯……我說的是真的，這一切並不是我造成的。當時，我病得很厲害，因為腹痛而發著高燒，幾乎昏迷了，一口東西也吃不下，喝水也會吐出來。病了一週燒才退，開始恢復。又過了兩週，我才真正能站起來。」
「在你病中發生了什麼事嗎？」
奧拉夫嘆了口氣。「女皇十幾歲的兒子遭到盜匪綁架，對方勒索贖金，所以，我被追究責任。」
「但如果你病得很重，他們為什麼要責備你？」斯蒂格問道。
奧拉夫疲倦地笑了笑，「我是宮廷衛隊的指揮官，我的手下讓我失望，我也辜負了女皇。」
「你一直在談論女皇，」哈爾說道，「皇帝到哪裡去了？在這件事上，他的態度是什麼？」
「沒有皇帝。大約八年前，他去世了，兒子繼承了皇位，但這個男孩當時只有六歲，所以他的母親賈斯蒂尼亞成為攝政母后。隨著時間推移，她沉浸在這份權力和聲望中，一直不肯讓位，成為帝國真正的統治者，她叫自己女皇。」
「老百姓可以接受？」索恩問道。
奧拉夫對他笑笑，「她的身後有宮殿禁衛軍支持，我們可能是這個城市最強大的一支軍事力量。當然，其他派系並不希望由她統治這個家，但他們是分裂的。他們沒有聯合起來，形成一個組織來抵制她，於是她各個擊破，一點一點地摧毀他們的實力。」他淡淡地笑笑，「事實上，她是一位優秀的領導者，她果斷又聰明，也許報復心算強。總之，後來有一個叫邁葛斯的人領導一群盜匪，綁架了這個叫康斯坦丁的男孩。」
「他們是怎麼綁架他的？」哈爾問道。
奧拉夫聳了聳肩。「這可能是一個純粹的偶發事件，也有可能他一直蓄意謀反。總之，他從拜占庭沿著海岸線一直航行到沿海一個小的村莊。邁葛斯和他的船秃鷹號出現在村莊外，海盜們衝上岸，擊敗了康斯坦丁的守衛，並將他擄走。當時我病才剛剛好，身體還十分虛弱，根本無能為力。一週內，他的母親便接到要求贖金的消息，邁葛斯要求用三十萬兩銀子贖這個男孩，女皇有九個月的時間來籌集這筆款項。」
「這件事是什麼時候發生的？」哈爾很快地問道。
「三個月前。」奧拉夫回答。
「他為什麼給她這麼長的期限？」漢娜問道。
她一直在坐在旁邊聽，逐漸被這個故事吸引，暫時忘記了她對奧拉夫的敵意。一想到這個孩子被迫和他的家庭及親人分離，她就覺得心痛。
奧拉夫看了她一眼，「邁葛斯是一個心腸極黑的無情的殺手，但本質上，他是一名商人。他知道，她需要花一些時間才能籌集這麼大的一筆現銀給他。」
「如果她沒來得及在截止日期交上贖金呢？」索恩問道，「他會殺了那個男孩？」
「也許，但更有可能的是增加贖金，殺死孩子對他沒有任何好處。在這整個事件裡，我也同樣倒楣。」
「什麼意思？」哈爾問道。
「當贖女皇收到贖金的要求後，把我叫了過去，她告訴我，發生這樣的事，我難辭其咎。因此，我有責任解決。如果我不能在支付贖金之前把男孩救回來，就要賠上我的性命。」
「你可以逃亡。」哈爾說道。
但奧拉夫搖了搖頭，「不，我已經受夠那樣的生活了，而且我沒有什麼地方可以去，即使真的逃走，後半生我都必須提心吊膽，等著她的刺客追殺。我說過，她是一個復仇心極強的女人，她的勢力範圍很廣。更何況，如果我救出康斯坦丁，她會支付給我三分之一的贖金，這可以讓我下半輩子不愁吃穿了。
「那麼這很簡單，」哈爾說道，「帶上你的手下，租一艘船去找那個男孩。畢竟，你說你的這支禁衛軍是一支強大的武力，當然可以打敗一群烏合之眾。」哈爾對海盜的作戰能力以及勇敢的品德沒有信心，一如奧拉夫所說，他們只關心利益。大多數的這些賊人只敢欺負弱小或乘虛而入，遇上一支訓練有素的武力便招架無力了。
「我原來也打算這麼做的，」奧拉夫告訴他，「但她不給我任何人力，拜占庭此刻的政局非常不穩定，加上這個事件，她的地位更岌岌可危，所以她說她需要全部的兵力來維持國中的秩序。我想她是打算擺脫我，現在我已經孤立無援。」
他轉頭向斯蒂格，目光牢牢盯著這個年輕人。
「這就是我來找你的原因，我需要你幫我找到這些盜匪，拯救年輕的康斯坦丁。你說呢？兒子。」
(未完待續……)
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